слушаешь? – вырывая из потока размышлений и выше приподнимая мой подбородок, проговорил Крон. – Это наш шанс. Попросишь у хранителя ключ. Желание должно быть искренним. Эти существа заглядывают в душу, видят истинные намерения, и если посчитают, что ты не сильно хочешь то, о чем их просишь, могут не помочь или принесут то, о чем будешь думать и желать больше в тот момент. – он хмыкнул и пробормотал: – Главное не вспоминай о погроме и сушеных травах, что они утащили. – и уже серьезней добавил: – Потом вызовешь меня через камень, и отправимся к хранилищу. Было бы хорошо, принеси хранитель ключ до отбора. Кстати, Адриан не намерен откладывать его начало. Уже завтра вас всех соберут на приветственную речь…

– Все поняла, – прошептала я, энергично кивая и стараясь подавить возникшее смущение. – А кошка, она вернется или действовать теперь будем вдвоем? Я ведь не умею ничего…

Вновь растерялась, вспоминая о том, как внезапно испарилась старушка, а ведь именно она может помочь мне с самой книгой. Кем бы ни был Крон – человеком… или драконом. А ведьма – есть ведьма. Кто, как ни она, способна показать нужное заклинание в книге? Еще этот отбор беспокоил, и королева никуда не исчезла. Увидимся с ней совсем скоро – в этом я не сомневалась. Сплошные проблемы поджидали. И чем дальше мы заходили в стремлениях, чем ближе был момент похищения книги из замка, тем страшнее становилось. Я действительно боялась, что не справлюсь, подведу и ничего не смогу изменить.

– Она появится, – усмехнулся мужчина, наконец отстраняясь от меня. – Кошка рассердилась на меня, но к тебе явится. Ты еще не в силах действовать в одиночку – поможет. А вот со мной пока вряд ли захочет общаться, но это не важно.

Разговор наш с напарником продлился не долго. Получив от него рекомендации: как вести себя в лаборатории, что сказать лекарю о погроме и что из себя представляют пушистые комочки, заторопилась обратно в подземелье, работать. Я волновалась, что там скоро обнаружат мое отсутствие, еще и бедлам.

– Очень прошу, не давай Адриану повода уже сейчас считать тебя своей невестой, – перед расставанием все в том же пыльном, темном коридоре, мрачно попросил Крон.

Сейчас, после того как выяснилось, кем являлся напарник, стало понятно, почему его так заботят подобные вопросы – чувство собственности. Его отбор, его невесты! И брату, занявшему место, он уступать был не намерен, учитывая еще и подозрения в сговоре с мачехой. Я все это понимала, но где-то внутри, очень глубоко, теплилась странная надежда, что дело было и лично во мне. Мечтательная мысль не могла не льстить. Очень хотелось, чтобы Крон ревновал… Непонятно, правда, зачем, и почему именно Крон, но сильно хотелось.

Быстро кивнула, косясь на лестницу и нервно топчась на месте.

– Я постараюсь, – тихо пробормотала, не в силах посмотреть мужчине в глаза. После разговора, что-то существенно изменилось, сплотило нас, сделало ближе, и я не могла с точностью определить что. А еще не понимала, как теперь себя вести с ним.

– Просто не спеши. Так нужно, – твердо произнес мужчина, но в противовес словам, ласково погладил меня по щеке. – А теперь ступай. И помни – я рядом, только позови.

И я запомнила, понимая, что разлука точно будет недолгой. Довольная улыбка появилась на лице при мысли об этом, пока ноги несли меня вперед, туда, где я вновь должна была играть роль чужой невесты и помощника королевского целителя.

Глава 16

Несмотря на продуманную речь о том, что я застала простых крыс в шкафу с травами, испугалась и устроила погром, гоняя их по помещению, пожилой лекарь довольным мной не был. Как бы я там не защищала запасы, не пыталась спасти ингредиенты – лаборатория пострадала, а ответственность за нее несла именно я. Мой жалкий вид и рваное платье, которое я решила не менять для пущего эффекта, не сработали.

– Зелье не готово, травы повреждены, а другие и вовсе отсутствуют! – ворчал целитель, всплескивая руками. – Что ж за напасть такая? За что мне все это?! Как теперь быстро восполнить потери?

– Я помогу… – попыталась загладить вину, неловко теребя в руках оторванный лоскуток от подола. – Все получилось случайно. Я исправлюсь!

– Конечно исправишься и травы найдешь, – не менее нервно произнес старичок.  – Однако я намерен обсудить с наследником этот инцидент и порекомендовать ему, вероятно, пристроить вас куда-нибудь в более безопасное место.

Я вздрогнула и вопросительно уставилась на мужичка. «Что значит в другое? Он что, хочет от меня избавиться? Считает, что мне тут не место? Может оно конечно и так, но мне лучше быть здесь! Подальше от отбора, королевы, остальных ведьм. Так хоть причина найдется, почему я все еще в замке обитаю».

– Пожалуйста, дайте мне еще один шанс… – начала было я умоляюще, но мою попытку пресекли резким жестом рукой.

– Сейчас я не намерен с вами обсуждать этот вопрос, – объявили мне. – Все, чего мне хотелось бы, чтобы вы все здесь привели в надлежащий вид! – лекарь тяжело и трагично вздохнул, сграбастал несколько колбочек и скляночек в руки, стараясь даже не смотреть в мою сторону, взял что-то из трав и направился к двери: – Зелье я сделаю сам! Принцу скоро назначен прием, а оно еще не готово! Какой кошмар! Какая халатность! Прибирайтесь и ступайте к себе, позже вас оповестят о принятом решении.

Когда дверь за целителем захлопнулась, мне едва удалось проглотить ком обиды, что застрял в горле. Хотелось плакать. Сильно. Даже не от того, что погром устроила на самом деле не я, а пушистые вредители, а скорее от того, что все с самого начала идет не так, как задумывалось. Давненько мне не приходилось испытывать жалость к себе. Наверное, со времен смерти родителей. Тогда на меня обрушилась целая куча проблем, ведь, как говорится: «беда не приходит одна», так и тут – не одна, а целая серия невезений. Надежда, что все наладится, конечно, оставалась, но какая-то слабенькая.

Остаток дня я так и провела в лаборатории. Подмести и убрать уцелевшее не составило труда, но вот некоторые жидкости из разбитых сосудов въевшимися пятнами остались на поверхностях стола и полу, их я терла с особым усердием: пыхтя, проклиная день, когда пошла к ведьме-гадалке, злясь на пушистиков и себя. Всех припомнила и пообещала себе в очередной раз, что непременно все исправлю… как-нибудь. Они еще узнают, что я не бездарность и не проклятье, что на них обрушилось, а дар, посланный из другого мира. Сокровище! Они