— Ну он ведь мужчина, — глубокомысленно изрекает Иллирика. — Они не показывают своей слабости.

— Ага, — снова вздыхает Владана. — Кстати, здорово ты под конец Ри веслом в воде приложила. Терпеть не могу эту свиристелку наглую.

— Ой, а вот это уже было не специально, так случайно получилось, — смущённо признаётся Лира.

— Правда? Ну значит судьба у неё такая, — хмыкает её подруга и они умолкают на некоторое время.

А я пытаюсь прийти в себя после услышанного. Какие интересные подводные течения у нас на Отборе, оказывается. Может ещё кто-то вовсе не о принце мечтает?

Эта мысль то и дело мелькала в моей голове весь остаток дня, заставляя искать в действиях и взглядах Невест скрытые подтексты. Всё-таки это было гораздо безопасней делать, чем размышлять о собственных чувствах.

А на следующий день у меня неожиданно появилась возможность побывать дома.

Утром явилась Арька, довольная как слон, рассказала, как замечательно провела время с отцом и даже, оказывается призналась в своих планах и в том, что поступила в Академию. Хан на дочку поворчал, поругался немного, но неволить и тащить домой не стал. Хороший он у неё. Потом со мной связался Гаррик и поведал, что Крэс улетел из дворца ещё ночью и передал, что его не будет целый день. С одной стороны меня это слегка разозлило, поскольку надо было бы обсудить детали следующего свидания, а с другой стороны, заставило почувствовать облегчение — не придётся при встрече с ним ничего изображать. И вот тут-то и явилась в мой кабинет Лиддис Сапфировая. Эту даму я больше не боялась, но не опасаться не получалось. Чувствовалось в ней что-то такое, которое только древней мудростью и можно назвать. А ещё хитростью. Но это, кажется, черта большинства драконов. Попробуй разберись, что у них в головах делается.

— Здравствуй, Ася. Как дела? Как работается? — поинтересовалась она, благожелательно улыбаясь.

— Здравствуйте. Хорошо, спасибо, — осторожно улыбнулась я в ответ.

— Раз уж я тут, а сегодня тебе не нужно курировать никаких свиданий, не желаешь ли наведаться домой?

— Сегодня? — удивилась я.

— А почему бы и нет? Уверена, твоя помощница на один день прекрасно тебя заменит. Не так ли Арианцэлзе?

— Конечно, — с готовностью закивала Аря. — Иди, Ась. Ты меня вчера отпустила, а сегодня сама отдохни. Я тут справлюсь.

Пришлось идти. Сказать по правде, я как-то не особо и хотела. Но поймав себя на этой мысли, сердито сама себя одёрнула. Как это? Это же родной мир! С родителями свяжусь, пообщаюсь.

Забежав к себе в комнаты, я быстренько переоделась, собралась и вернулась к ожидающей меня герцогине. С готовностью ухватилась за протянутую мне ладонь и вскоре мы уже стояли в моей квартире.

— Когда за тобой прийти? Вечером? У такой молоденькой симпатичной девушки, наверняка найдётся чем заняться дома, — улыбаясь уголочком рта произнесла Лиддис.

— Вечером? Да, наверное, — я, правда, не знала, что до вечера буду делать, но не говорить же ей об этом.

— Кстати, хотела спросить, — как-то странно посмотрела на меня драконица. — Ты не думала остаться в Дарэне?

— Как остаться? — ошарашенно переспросила я. — У меня же контракт на время Отбора только.

— Ну, благодаря этому проекту ты уже приобрела известность в нашем королевстве. Если бы только захотела, вполне могла бы построить там карьеру, которая здесь и не снилась. Так что? Хотела бы? Уверена, Вэл не будет возражать.

А я вот в этом уверена не была. Особенно, если его величество узнает о том, что его сын мне в любви признавался.

— Но ведь там только драконы живут. А я — человек.

— И что? Тебя это раньше не особо смущало.

Да, до тех пор, пока я в одного из них не влюбилась, а он принц и будет жить тысячу лет, а я состарюсь и умру, так и не позволив себе быть с ним.

— Я подумаю, — сорвалось с моих губ и Лиддис, пристально меня разглядывающая, довольно кивнула.

— Подумай, обязательно. У меня сложилось впечатление, что тебе в нашем мире хорошо. До вечера, Ася. — И исчезла в портале.

И вот что самое интересное, я действительно думала. Притом целый день. Эта мысль зудела на подкорке, когда я дозвонилась до матери, а та, перебросившись со мной парой ничего не значащих фраз, сослалась на какие-то важные и срочные дела, и отключилась. Думала, слушая гудки вызова, когда пыталась связаться с отцом, что мне так и не удалось. Думала и тогда, когда поняла, что ни с кем видеться мне не хочется. Да и не с кем, если уж на то пошло. Близких подруг у меня, благодаря постоянной загруженности сначала учёбой, а потом работой, так и не случилось. А встречаться с не близкими? Зачем? Всё равно рассказать, где я сейчас пропадаю и чем занимаюсь, не получится. А врать я не хочу. Вот Арьку бы сюда. С ней бы я погуляла с удовольствием и много чего интересного показала, а так… Вроде дом, а чувствую себя в гостях.

Вот и получилось, что свой выходной день в родном мире я провела в одиночестве. Погуляла немного в парке, зашла в кафешку, где выпила любимого фраппучино, купила здесь же упаковку кофе, чтобы забрать с собой. А потом ноги сами принесли меня в книжный магазин, где взгляд сразу же выхватил большую увесистую энциклопедию мифов и легенд, на обложке которой золотым тиснением красовалось название: “Драконы”. Устоять не получилось. Да я и не пыталась. Прихватив с прилавка этот талмудик, отправилась на кассу. А потом домой, где и провела время до возвращения Лиддис за чтением. Старая драконица на мою книгу отреагировала странно довольным взглядом, но ничего не сказала, лишь спросила, готова ли я возвращаться. И в конце её фразы почему-то в моих мыслях мелькнуло обманчивое слово “домой”.

А в замке Истари, куда перенесла нас герцогиня меня сразу же взяли в оборот. Аря встретила меня радостными объятиями и сразу же доложилась, что всё хорошо, всё по плану, но меня жутко не хватало. Гаррик тоже поспешил выйти на связь, правда я не совсем поняла, зачем. Сложилось впечатление, что просто поболтать, поскольку ничего важного и срочного он мне так и не сообщил. Кроме одного момента. Крэс в замок пока так и не вернулся.

И вот утро. Бреду, зевая, на завтрак. Целую ночь вертелась в постели не в силах уснуть, переживая за этого несносного пропавшего гада. Вот где его черти носят, а? Спешащий мне на встречу по своим делам Гаррик, на мой вопрос о принце поведал, что тот еще пока в этом своем секретном отъезде. Вот куда его понесло? И где он ночь провел? Тревога и негодование смешиваются в моей голове, мешая трезво мыслить. Эх, сейчас бы чашечку кофе! Стоп! Я же вчера брала целую упаковку из дому. Спешу назад в свою комнату и извлекаю из сумки заветную баночку. Я спасена!

За столом уже сидят невесты, каждая на своем месте, некоторые с аппетитом завтракают привычной кашей, напоминающей овсянку, с фруктами. Прошу у недоумевающей девушки, которая накрывает на стол, чашечку и кипяток и на глазах у изумленной публики завариваю любимый напиток. Аромат бодрящей арабики распространяется по столовой, заставляя дракониц заинтересовано принюхиваться. Не отдам! Мое! А вы свои травки попивайте. С наслаждением делаю первый глоток, едва не постанывая от удовольствия. Вот теперь я могу себя чувствовать полноценным человеком. Беру в руку ложку и приступаю к еде.