— Неити Владана, — достает вторую бусину принц. — Ваша жизнерадостность и оптимизм даже в экстремальных условиях поразительны. Но еще более поразительно то, что вы, несмотря на свой дискомфорт и, даже в чем-то страдания, можете думать о других, даже в ущерб себе.

Данка вспыхивает, понимая, что ее пререкания с Гарриком по поводу одеяла не остались незамеченными и идет получать награду, сияя, аки новый самовар.

— Неити Жизелия, вы хоть и боитесь братьев наших меньших, но, по крайней мере, не причиняете им вред. Будьте смелее! И дабы поощрить вас в этом непростом деле, эта бусинка ваша.

Жизелия на подгибающихся ногах топает за своим призом, стараясь вот прям уже сейчас выполнять план по становлению смелее.

— Неити Риания, с вами не заскучаешь. А умение поддержать беседу в любых условиях — это непростое дело. Вы заслужили эту бусину.

Ри едва сдерживает эмоции и обводит победным взглядом оставшихся участниц.

— Неили Лиора, ваша сила воли и гуманные убеждения, а также довольно-таки успешная деятельность в благотворительных комитетах не осталась мною не замечены. Эти качества, считаю, достойны восхищения, поэтому вручаю вам предпоследнюю бусину.

Лиора забирает свою награду и становится на место. Не обремененных бусинами невест осталось только две: Занита и Иллюза. Они с надеждой и мольбой смотрят в глаза принцу и мне становится их искренне жаль. Крэс стоит с таким выражением лица, как будто только сейчас решает кого “казнить”, а кого помиловать. Но я то знаю. что определился он уже давно. Ну и зачем тогда так мучить бедняжек?

— Неити Иллюза и неити Занита, вы обе не справились с заданием, но одна из вас “не справилась” несколько лучше. И это… — принц делает эффектную паузу, девочки едва не падают в обморок, крепко держась за руки. — Вы Занита. К сожалению неити Иллюзе придется нас покинуть. Я считаю, неприемлемо терять сознание от вида пищи, какой бы экстравагантной она не была. Королева посещает множество приемов в разных странах, с разными особенностями в кулинарии. И более того, она обязана пробовать эти блюда, насколько бы отвратительно для нашего менталитета они не выглядели, как дань уважения чужой культуре. Вы могли перебороть себя и съесть угощение, могли придумать довольно приемлемую причину по которой есть не будете, как это сделала неити Лиора, — Крэс дает понять, что понял хитрость Ли. — Хотя таким приемом я тоже не советовал бы пользоваться довольно часто. Но вы не смогли совладать с собой. Мне очень жаль.

Иллюза стоит пунцовая от стыда, в ее глазах стоят непролитые слезы. Девочки тихо перешептываются, некоторые ей даже сочувствуют.

— Примите от меня сей скромный утешительный дар, — говорит Крэс и сам преподносит закусившей губу до крови девушке резную шкатулку с драгоценными украшениями внутри.

Затем принц прощается со всеми. Девочки сбиваются в дружную стайку и крепко обнимаются вдевятером в первый раз проявив какое-то единение и дружеское участие. На этой печальной ноте мы заканчивает эфир.

Слава, Богу, конец. Рысью срываюсь с места, пока Крэс снова куда-то не пропал. Мне кровь из носу он нужен. Едва не бегу по коридору и замечаю далеко впереди знакомую спину и, припустив еще быстрее, наконец догоняю свою добычу.

— Крєс, подожди, — я хватаю его за руку. Но тут же отдёргиваю ладонь. В месте нашего соприкосновения кожу словно током прошибает. Принц недоумённо смотрит на меня, вскинув светлую бровь.

— Да, Ася? Чем могу помочь? — предельно вежливым и… равнодушным тоном интересуется дракон у меня. Сейчас он действительно ледяной.

— Мы можем поговорить? Я хотела кое-что спросить. Наедине. Говорят дело секретное, — неловко дёргаю я уголком рта в намёке на улыбку.

Мужчина склоняет голову набок, рассматривая меня. В глазах вспыхивает понимание и губы изгибаются в кривой ухмылке.

— Секретное, говоришь? Ну пошли, поговорим.

— Пошли? А куда? — туплю я.

— Ну ты же понимаешь, Ася, что секретные дела посреди коридора не обсуждают, — хмыкает иронично он.

Ну в общем-то понимаю, конечно, но где здесь можно поговорить, даже не представляю. Мой кабинет далеко и совсем в другом направлении. Взгляд падает на неприметную дверь. Подхожу, открываю и заглядываю внутрь. Кладовка для инвентаря обыкновенная. Сойдёт. Оборачиваюсь и приглашающе машу рукой. Он скептически оглядывает предлагаемое мною помещение и переводит взгляд на меня.

— Ася, я не думаю…

— Я не отниму много твоего времени. Потом можешь опять избегать меня и заниматься своими важными делами, — вскидываю я подбородок и удовлетворённо наблюдаю, как на его лице играют желваки.

Крэс дергает головой, словно прогоняя что-то и решительно заходит в кладовку, вызывая стойкую ассоциацию с хищником, который согласился посетить клетку. Ой, что-то мне туда перехотелось. Но сама всё затеяла, значит давать задний ход мне не к лицу. Поэтому, оглянувшись, не видел ли нас кто, захожу следом и закрываю дверь. Ой. Тут темно. Об этом я не подумала. Делаю резкий вдох и лёгкие наполняются его запахом. Ой-ой-ой. Прижимаюсь спиной к дверному полотну, пряча руки, чтобы не поддаться искушению искать кое-кого на ощупь.

— Что ты хотела узнать, Ася, — раздаётся голос Крэса.

Я? Хотела? Ах да?

— Куда и почему забрали Золю?

— Она нарушила правила, я же говорил, — хмыкает он.

— И поэтому за ней пришли двое гвардов в форме Тайного отдела? — скептически фыркаю я. — Это из-за того, что ты рассказывал? Из-за магии голоса? Она действительно ею обладает?

— Да, я думал, ты не вспомнишь.

— На память не жалуюсь, — срывается с моих губ саркастическое. Кажется, мы поменялись местами.

— Что-то ещё, Ася?

— Почему… — не надо этого спрашивать! Не надо! Не имею права! — Почему ты так холоден со мной? Ты ненавидишь меня теперь?… После тех слов… Прости! Я не хотела обидеть!

Внезапно около моей головы оглушительно впечатываются две ладони. А виска касаются его губы.

— Я не ненавижу тебя, Ася, — говорит он, а в голосе ворочаются и трещат глыбы льда, бросая в дрожь. — Уходи, пока я держу себя в руках. Или хочешь узнать, что будет, если не удержу?!!

Он шумно вдыхает воздух возле моей шеи и в его груди начинает вибрировать рычание. Мамочки.

— Нет! — вырывается у меня испуганный писк и я ныряю под его рукой, и дергаю ручку двери на себя.

Принц позволяет мне беспрепятственно уйти. Выскочив из кладовки, я перевожу дыхание и оглядываюсь на закрывшуюся за мной дверь. А оттуда вдруг долетает оглушительный удар, потом ещё один и страшный рык. Закусив ладонь от испуга, я уношусь прочь от хищника, которого невольно раздразнила.

Крэсьен

С трудом сдерживаюсь, чтоб не кинутся за ней, до боли желая догнать и сжать в своих объятьях. Эта неделя воистину была для меня похожа на пытку. Видеть ее, слышать, разговаривать. Мне всегда казалось, что уж для кого-кого, а для меня самоконтроль не проблема. Ан нет. Оказывается одна маленькая кудрявая девчонка просто своим присутствием может пустить под откос хвалённую железную выдержку ледяного дракона. Железную, как же! А я ведь так старался! И видеться с ней поменьше стал, и почти не разговаривал, а если и отвечал, то односложно, используя любой возможный случай, чтобы ретироваться, даже смотреть в сторону своего рыжего режиссера во время съемок опасался. Думаю, это выглядело по меньшей мере странно, но…