Чем меньше времени остается до вечернего мероприятия, тем больше я нервничаю. А вся причина в том, что самый главный персонаж происходящего и одновременно с этим причина большинства курьёзов и сложностей опять куда-то испарился с самого утра, передав через Гаррика, что свою роль знает, решение, кого выгонять, принял и к отбору вернётся. Роль он знает. Решение принял. Ар-р-р-р. Покусаю. Перед глазами невольно вспыхивает картинка, за что именно я бы хотела его укусить, и щёки заливает предательский румянец. Если бы Крэс сейчас был рядом, непременно бы подмигнул и пошутил что-то о моих неприличных мыслях, а может бы и предложил себя для кусания. А я бы злилась и смущалась… Но его нет. И я зря позволяю себе забыть, что никаких больше наглых и бесстыжих шуток я от него не услышу. Потому что сама это все прекратила. Не плакать, Аська! Подумаешь! И ни капельки я по нему не скучаю. Мне некогда. Вот.

— Ася, Золю увели! — настигает меня по дороге в операторскую Арька.

— В смысле? — опешив, резко торможу я.

— В прямом. Пришли двое гвардов в форме Тайного отдела и под белы ручки увели. Она даже пикнуть не посмела.

Тайный отдел? Невесту с Отбора? Что она успела натворить? Крэс! Где Крэс? Уж он-то точно должен знать, что сие означает. Ну ещё король, но к нему я пойду только в крайнем случае.

— Сходи вместо меня к ребятам, проверь всё ли готово, — прошу я свою верную помощницу.

— А ты?

— Чешуйчатого принца искать.

— Гиблый номер, — пожимает плечами Аря. — У него какое-то дело жизненно важное. Прилетит только перед самым отбором. Ты же слышала Гаррика.

— А ты откуда знаешь про жизненную важность?

— Так он сам мне утром сказал. Завтракал с нами. Как… обычно, — заканчивает она уже как-то виновато на меня посматривая.

В последние дни Арька с моего одобрения на совместных завтраках не присутствовала, проводя утренние часы с отцом. И с Крэсом, получается. Ну в общем-то правильно. Почему он должен отказываться от дружбы с Арей, если перестал со мной общаться? В конце концов с ней он знаком дольше, чем со мной. Что-то в груди больно тянет. Переутомилась я, наверное. Скорее бы разобраться с этим отбором и уйти к себе спать.

— Ась? — орочка смотрит на меня с сочувствием в глазах. — Что между вами произошло? Вы разругались?

— Нет… да… Не важно, Аря. Всё в порядке. Всё так, как должно быть, — вымученно улыбаюсь я. — Давай работать. Время не ждёт. А у нас невеста пропала. Пойду я Гаррика пытать, раз его высочества нет на месте.

Я ухожу и чувствую спиной проницательный взгляд помощницы. Знаю, что обмануть её этими жалкими потугами спрятать боль и обиду мне точно не удалось. Но поделать с этим я ничего уже не могу. Аря не выдаст, так что пусть.

Узнать, куда и почему забрали Золю мне так и не удаётся. Гаррик сообщает только, что дело секретное, и он не имеет права ничего разглашать. На Отбор она уже не вернётся, а в остальном всё должно идти по согласованному сценарию. Больше информации мне может сообщить разве что принц. Тот, которого сейчас нет.

Ладно, потом спрошу. Как бы там остальные невесты панику-истерику не закатили. А может и наоборот празднуют, всё-таки одна соперница выбыла. Работа не ждёт, время не стоит.

Насчёт паники-истерики-празднования я оказалась абсолютно права по всем статьям. Но это даже играет мне на руку. Пришибленные событием девицы не создают проблем своими требованиями и капризами, так что к старту съёмок всё и все готовы вовремя. И даже Крэс явился. Пора начинать.

У меня вот сейчас прям ощущение какого-то дежавю. Снова разодетые в пух и прах невесты стоят гуськом на верхней площадке лестницы, а я их подбадриваю, поправляю наряды, не скуплюсь на комплименты и похвалу. Только вот девочки перепуганные по самое немогу, и предстоящим отбором, и внезапным утаскиванием Золи в неведомые дали молодцами в форме, которые даже не снизошли до объяснений по какому праву они так своевольничают. Но, девочки это девочки, и у них самих появилась масса теорий и предположений. Одни говорили, что именно Золя отравила Лиру, другие считали, что поплатилась она за вред нанесенный курлычику, ибо бедная животинка приказала долго жить и скончалась прямо на руках у принца, а это наглая ложь, ибо словленный ею курлычек отошёл и вполне счастливо и дальше обитает в заповеднике, а были такие, что утверждали, что видели, как знойная брюнетка ночью выходила из покоев принца в чем мать родила.

Последняя теория мне не нравится больше всего и я обещаю себе, что как только выловлю Крэса, то устрою ему допрос с пристрастием. Нет, не о том, кто по ночам к нему в неглиже бегает, а, конечно же, о судьбе бедняжки невесты. Хотя…Среди некоторых барышень прошел весьма позитивный слушок, что раз Золи нет, то и на отборе сейчас никого не выгонят. Данную сплетню пустила Риания, и я впервые благодарна этой наглой особе, ибо на лица претенденток наконец-то возвращаются краски, и они перестают напоминать своим видом хоть и свеженьких, но умертвий.

Наконец подходит Дамид после привычной передотборной беседы с принцем и в ответ на мой вопросительный взгляд, молча пожимает плечами. Девчонки оживляются еще больше, и теперь я уже внимательнее присматриваюсь к ним. А вдруг какой-то из них наш ведущий больше по душе, чем Крэс, как, например, Данке Гаррик, но пока ничего такого не замечаю. Дамид одарив дракониц витиеватыми комплиментами, спускается на свой законный пост внизу возле ларчика с бусинками. Спустя пару минут к нему присоединяется Крэс и сердце у меня пропускает удар. С силой зажмуриваюсь, стараясь обуздать эмоции и, через секунду совладав с собой, даю последние установки и отправляю претенденток вниз. Девять красавиц-невест идут высоко подняв голову, горделиво и степенно, как будто не они только что напоминали стайку перепуганных воробушков. Ай, молодцы!

Я тоже спешу занять свое собственное место и креплю на ухо киаль. Итак! Поехали!

— Здравствуйте прекрасные неити! — начинает вещать принц, сияя широкой и открытой улыбкой. — Я рад видеть вас здесь, хоть и немного не в полном составе. К сожалению, неити Золя нарушила правила и была дисквалифицирована с отбора. — Девочки молча переглядываются, но задавать вопросы не решаются. — А у нас с вами предстоит второй тур отбора, и сегодня с одной из вас мы тоже попрощаемся. Хочу напомнить, что двое претенденток получили от меня подвески-иммунитеты и сейчас могут не волноваться, ибо они однозначно остаются в конкурсе.

Лира и Сиара послав друг другу улыбки, стараются не замечать какими взглядами их одаривают остальные семеро. Принц, между тем, открывает заветную шкатулку и извлекает оттуда первую бусинку, прозрачную, как слеза, с чуть заметным розовым отливом. Что это за камень такой, я не знаю, но его красота завораживает и выдает в нем драгоценное происхождение.

— Неити Эльвина, ваши манеры за столом и спокойное достоинство с которым вы употребляли весьма экзотичный продукт, произвели на меня неизгладимое впечатление. Эта бусина ваша, — объявляет Крэс и вручает довольной Эле первую награду.