Делла Стрит удивленно покачала головой, а Мейсон продолжалмерить шагами кабинет.

– Арлина Феррис говорит, что поставила машину напротивпожарного крана, так что показания Питера Лайонса будут совпадать с ее. Теперьзапомним, что Питер Лайонс выписал только одну квитанцию. Он…

Мейсон резко остановился, повернулся к Делле Стрит и почтизакричал:

– Будь я проклят!

– В чем дело? – спросила Делла Стрит.

– Дело в том, – ответил Мейсон, – что я был до пределанаивен… Конечно, они не хотят, чтобы я допрашивал Питера Лайонса! Питер Лайонспокажет нечто, что диаметрально противоположно их пониманию фактов, и… Это так.Это должно быть только так!

– Что? – спросила Делла Стрит.

– Питер Лайонс покажет, что позднее он возвращался к этомуместу, перед тем как уйти с дежурства, где-то между девятью и полуночью. Имашины там не было!

– Не было? – удивилась Делла Стрит. – Как же ее могло там небыть? Она же стояла напротив пожарного крана всю ночь.

– Машины не было, – повторил Мейсон, – потому что АрлинаФеррис оставила ключи в замке зажигания. Кто-то проходил мимо, увел машину,потом вернулся и поставил ее точно так же напротив пожарного крана, так чтодвое других полицейских, которые заступили на дежурство после полуночи,обнаружили ее там и повесили квитанции за нарушение правил стоянки, а ближе кутру отбуксировали машину в участок.

– Но для чего кто-то взял машину, а потом вернул ее обратно?– спросила Делла Стрит.

– Вот это мы и должны выяснить, и мы начнем с того места,откуда нам нужно было бы начать с первого раза.

– Откуда?

– Мы поговорим с Эдит Бристоль, личным секретарем Дж. П.Ламонта, и с Джорджем Альбертом, управляющим конторой.

– На предмет чего? – спросила Делла Стрит.

– Нам нужно получить доказательства по определенному отрезкувремени, – сказал Мейсон. – Вспомни, что нам рассказывала Арлина Феррис.Большое количество людей хотело поступить на работу в компанию Ламонта. Укомпании был список очередников, претендующих на должность секретаря, но АрлинаФеррис просто сказала Мадж Элвуд, что ей нужна работа. Мадж Элвуд поговорила скем-то, и без малейшего промедления Арлина Феррис была принята. Джордж Альбертсказал, что перед отъездом в Южную Америку Лоринг Ламонт оставил своего родараспоряжение. Следовательно, весь отдел кадров был отметен в сторону, а АрлинуФеррис взяли на работу.

Глаза Деллы Стрит расширились.

– Все верно, шеф!

– И ведь подумать только, – заметил Мейсон в сердцах, – чтовсе эти доказательства лежали прямо перед моим носом все время, а я былчертовски близок к тому, чтобы проворонить их. Собирайся, Делла, пошли!

– И что мы будем искать?

– Правду.

Они быстро прошли к стоянке, сели в машину Мейсона и поехалив административный отдел компании Ламонта.

В приемной Мейсон представился:

– Я хочу видеть Эдит Бристоль, секретаря Дж. П. Ламонта, итакже хочу видеть Джорджа Альберта, управляющего отделом. Я адвокат ПерриМейсон, и у меня важное дело.

– Минутку, – ответила девушка, позвонила по телефону, потомсказала: – Не вешай трубку, – и повернулась к Перри Мейсону. – Мисс Бристольпросит передать, что помощник окружного прокурора, вероятно, не хотел бы, чтобыона беседовала с вами.

– Хорошо, – неумолимо сказал Мейсон, – в таком случае явручу ей повестку явиться в суд в качестве свидетеля и там покажу, что на неебыло оказано давление и что она не пожелала ни с кем разговаривать потому, чтобоялась оскорбить чувства окружного прокурора.

– Одну минуточку, – сказала секретарша и снова, взявтелефон, что-то быстро проговорила в трубку, а затем обратилась к Мейсону: –Хорошо. Она увидится с вами. Поднимитесь на лифте на третий этаж. Мисс Бристольбудет ждать вас у лифта.

Мейсон и Делла Стрит вошли в лифт. На третьем этаже, когдаоткрылась дверь лифта, их встретила молодая женщина.

– Я – Эдит Бристоль, – представилась она и пригласила ихпройти к ней в кабинет.

В кабинете Эдит Бристоль закрыла дверь, жестом предложила сестьи спросила:

– Так что же вы хотите, мистер Мейсон?

Мейсон оценивающе смотрел на нее.

– Я никак не ожидал, что такая молодая девушка занимаетстоль высокую должность.

– Будьте любезны, скажите, что вам нужно? – спросила она ещераз холодным, официальным тоном.

– Я хочу знать, как могло случиться, что Арлина Ферриспопросила свою подругу Мадж Элвуд устроить ее сюда на работу и спустя пару днейуже работала, очевидно, по приказу, исходящему непосредственно от ЛорингаЛамонта.

Эдит Бристоль опустила глаза.

– Я уверена, что не смогу ответить вам. Вы говорили, чтохотите видеть управляющего?

Мейсон кивнул.

– Может быть, он сможет вам это объяснить.

– Он уже выступал в качестве свидетеля, – сказал Мейсон, –и, видимо, не знает по этому поводу ничего, кроме того, что Арлина была принятана работу по приказу Лоринга Ламонта. Я думаю, что кто-то другой может мнеобъяснить, почему Лоринг Ламонт взял на себя хлопоты по посредничеству. Выможете мне это сказать?

Она медленно покачала головой.

– Боюсь, что не смогу, мистер Мейсон. Я знаю, что иногдалюди получают работу по личным каналам. Мисс Элвуд работала здесь, по-моему, втечение двух лет и оставила о себе очень высокое мнение. Так вы намереныспрашивать управляющего?

– Намерен, – сказал Мейсон.

– Тогда, может быть, лучше пригласить его сюда?

Эдит Бристоль сняла телефонную трубку:

– Соедините меня, пожалуйста, с Джорджем Альбертом. МистерАльберт, – проговорила она немного спустя, – здесь у меня в кабинете мистерПерри Мейсон, адвокат. Вместе с ним его секретарь мисс Делла Стрит, которая,очевидно, собирается стенографировать. Мистер Мейсон хочет знать, как моглослучиться, что Арлина Феррис поступила на работу, минуя обычные каналы отделанайма работников, и каким образом Мадж Элвуд обладала достаточным влиянием,чтобы суметь поставить Арлину Феррис самой первой в списке очередников. Несмогли бы вы прийти ко мне в кабинет, чтобы ответить на эти вопросы мистераМейсона? Да, прямо сейчас, пожалуйста.

Она повесила трубку телефона, улыбнулась Мейсону:

– Возможно, мы сможем помочь вам разобраться в этом деле,мистер Мейсон. Я совершенно уверена, что ни одна директива не исходила изнашего отдела. Другими словами, мистер Джервис П. Ламонт ничего об этом незнал, следовательно, и я тоже ничего об этом не знаю. Вы понимаете, мистерЛамонт-старший еще не был на работе с того момента, как узнал о гибели сына.Однако я работаю его секретарем уже более двух лет и могу с полным основаниемсказать, что предпочтение, отданное Арлине Феррис, ни в коей мере не явилосьследствием того, что какое-либо распоряжение было отдано моим шефом.