– И с чего мы начнем? – спросила Делла Стрит.

– С того, с чего должны были бы начинать в первую очередь. СЛоринга Ламонта.

Делла Стрит с интересом взглянула на него.

– Не понимаю.

– Для того чтобы знать, что произошло, нам нужно выяснить,какие силы были задействованы. Давай на минуту предположим, что Арлина Феррисговорила нам правду. Значит, что могло случиться после того, как она уехала?

– Что вы имеете в виду?

– Что бы делал Лоринг Ламонт?

– Если она говорит правду, – задумчиво начала Делла Стрит, –то он мог сделать только одно – повернуться и пойти назад в дом. Он бы вошелтуда, съел ветчину и яйца и…

– Обе порции?

– Ну, – поправилась Делла Стрит, – вторую он мог выкинуть вмусорный ящик.

– Вот именно, – сказал Мейсон. – А почему не две? Едва ли онбыл в таком настроении, чтобы есть холодную ветчину с яйцами. Но зато оннаверняка хотел бы сделать кое-что другое.

Делла Стрит кивнула.

– Он хотел бы выпить, переодеться, иметь рядом женщину и,естественно, какой-нибудь транспорт, чтобы вернуться в город.

– Значит, он позвонил тому, кто мог предоставить ему все,что он хотел?

Мейсон кивнул.

– Кому?

– Догадайся.

Она отрицательно помотала головой.

– Это мог быть только один человек, – сказал Мейсон. – Яснокак день.

– Кто?

– Мадж Элвуд.

Делла Стрит взглянула на адвоката, хотела что-то сказать,потом передумала. Глаза ее медленно расширились.

– Значит, тогда… значит, Джером Хенли действительно виделМадж Элвуд, когда она вылезала из машины.

– Конечно, это была Мадж Элвуд. Вспомни, что именно МаджЭлвуд имела достаточное влияние. Ей нужно было только поднять трубку телефона исказать: «Хочу, чтобы моя подруга Арлина Феррис устроилась к вам на работу». Инемедленно Лоринг Ламонт приказал Джорджу Альберту принять новуюстенографистку. Так произошло с самой Мадж Элвуд, и так произошло с АрлинойФеррис.

– Значит, – продолжал Мейсон, – после того, как ЛорингЛамонт вернулся в дом, он позвонил Мадж Элвуд и сказал: «Мадж, твоя подругаоказалась жеманной дурой с мерзким характером. О чем ты думала, подсовывая мнеэту идиотку? А теперь она украла мою машину и уехала. Поезжай ко мне домой,возьми там сухую одежду, ботинки и быстренько приезжай сюда».

Делла Стрит кивнула.

– Значит, Мадж Элвуд на его машине поехала за город,захватив сухую одежду и… погодите, шеф. Здесь что-то не так.

– Что?

– Откуда Мадж Элвуд знала, что его машина стоит перед домом?Ведь Лоринг Ламонт не мог ей об этом сказать.

– Вспомни, – сказал Мейсон, – Арлина Феррис, вернувшисьдомой, сразу же позвонила Мадж Элвуд и рассказала ей всю историю.

– Правильно! – воскликнула Делла Стрит. – Вот только не всесовпадает по времени.

Мейсон на некоторое время задумался.

– Может быть, Мадж Элвуд перед тем, как ехать к ЛорингуЛамонту за город, решила принарядиться и делала последние штрихи, когдараздался звонок Арлины Феррис.

– Если так, то все сходится, – сказала Делла Стрит, – нотогда это предполагает очень интимные отношения между Мадж Элвуд и ЛорингомЛамонтом.

– Как известно, такие вещи случаются.

– Этим можно объяснить многое.

Мейсон кивнул.

– Вот именно поэтому они так стараются удержать ПитераЛайонса подальше от свидетельского места. Он действительно покажет, что прикрепилк машине штрафной талон, возможно, около девяти часов. Но он также покажет, чтопозднее искал эту машину и не нашел, что никак не сходится с версией обвинения,а потому они не хотят, чтобы этот факт выплыл наружу. Им нужно довести досведения суда ту часть показаний, в которой говорится, что в девять часоввечера он повесил на стоящую перед пожарным краном машину штрафной талон.Именно здесь показания должны обрываться. То, что позже он искал эту машину ине нашел, – их не устраивает.

– Значит, как развивались события? – спросила Делла Стрит. –Мадж Элвуд должна была поехать в загородный дом?

– Она и поехала туда, – уверенно произнес Мейсон, – отдалаему сухую одежду. До этого он, возможно, пожарил ветчину и яйца. Они поужинали,а уж потом началась ссора. Мадж схватила нож и воткнула его ему в спину. Затемона придумала, как замести следы. Она знала, что Арлина Феррис была здесь донее и ссорилась с хозяином. Причем знала все подробности, потому что историю ейрассказали оба – и Лоринг Ламонт, и Арлина Феррис. Значит, ей оставалось толькозабрать в город его машину, поставить ее точно на то место, где поставилаАрлина Феррис, уйти домой и сделать вид, что она тут совершенно ни при чем. Какже она должна была смеяться надо мной, когда я пришел к ней и старалсяуговорить действовать со мной заодно, чтобы снять подозрения с Арлины. И надоотдать ей должное, она сумела ни словом, ни взглядом не выдать себя.

– И Джером Хенли видел именно ее выходящей из машины. Нополиция убедила его в том, что он ошибся при опознании, – сказала Делла Стрит.

Мейсон кивнул.

– И это было не в десять.

– Конечно, нет, – сказал Мейсон. – Все указывает на то, чтоэто было позже, и здесь я сделал ошибку, не спросив о времени. Но ведь я былуверен, что Арлина Феррис подвела машину к обочине и поставила ее противпожарного крана до девяти часов, потому что в девять Питер Лайонс повесил намашину штрафной талон.

– Что же теперь? – спросила Делла Стрит.

– Теперь, – сказал Мейсон, – мы будем искать Мадж Элвуд. Намнужно заставить ее признаться.

– Каким образом?

– Перекрыв все возможные пути к отступлению и дав ей понять,что нам все известно. Мы скажем, что Джером Хенли видел именно ее.

– А Хенли? Будет ли он с нами заодно?

– Он сердит и растерян. Никому не нравится, когда из негоделают дурака. И он думает, что именно я во всем виноват. Полиция говорила, чтоя подставил Мадж Элвуд на место Арлины Феррис, но в действительности он виделАрлину. Они показали фотографии, наговорили с три короба и в конечном итогеубедили его. В действительности самым правильным было его первое впечатление.Он видел именно Мадж Элвуд.

– Можем мы на него рассчитывать? – спросила Делла Стрит.

– Не знаю, – ответил Мейсон. – Нужно повидаться с ним ичестно поговорить. Я скажу ему, что произошло, и тогда посмотрим, согласится лион на сотрудничество.