– Как ты что-то изменишь, если сам подчиняешься общим правилам?

– По закону силы! – с видом триумфатора пояснил архимаг. – Если говорить об иерархии – сильнее меня нет никого. Обяжу всех глав родов – а через них обязательства падут на весь род и их потомков – клятвой, которая изменит существующие порядки.

Правитель качнул головой, поражаясь масштабу задумки.

– Всех, кроме себя, – заметил он единственную нестыковку. – Кто обяжет тебя и твоих потомков?

– Меня – никто. Но я не бессмертен. А на протяжении жизни, уверен в себе, смогу придерживаться избранного пути. Своих потомков, если суждено им быть, тоже не оставлю блуждать во тьме чужого тщеславия, обязав магической клятвой.

– Но все быстро раскусят подмену. Только представь, что станет с нашим миром, если перестанет действовать закон силы? Каста сильнейших утратит свое предназначение.

– Вовсе нет. Они и потом будут сильнее. Просто больше не смогут на этом основании подчинять себе тех, кто слабее. Преимущество останется, но уже от личных качеств каждого мага будет зависеть, останутся ли у него власть и преференции. Будет полезен интересам окружающих, пусть даже и более слабых, – они воздадут ему за помощь. Нет – его уделом станет кануть в безвестность и терпеть лишения. Когда-то так и жили маги, неизменно вынужденные тоже пробивать себе дорогу к благополучию! Собственным трудом.

– Слишком кардинально, – Даррен тряхнул головой, выражая скепсис. – Наступит хаос, маги в страхе разбегутся – мы разрушим королевство. Те, кто в касте сильнейших, сейчас просто не способны существовать иначе как в праздности. А ты предлагаешь им начать вдруг что-то делать ради куска хлеба, когда все служащие им сейчас по праву силы откажутся делать это?

– Бежать им некуда. Пусть попробуют, но единицы смогут найти себе пристанище. Континент оборотней и вампиров? Уж поверь мне, маги там нежеланные гости. Архипелаг огненных островов? Даже демонам непросто жить в окружении пышущих пеплом и лавой вулканов. Эльфийские леса, что на север от нашего королевства? Так в них обитать хорошо только эльфам. Маги быстро поймут, что надо держаться вместе. Но… уже на новых условиях уважения, партнерства и взаимных интересов. И сильнейшие поймут, нужда заставит их искать пути сосуществования с теми, у кого сил меньше, но больше умения жить в реальном мире, где не все зависит от магии. На самом деле, если меньше полагаться на нее – к жизни легче приспособиться.

– Катастрофические перемены, – Даррен схватился за голову.

– Только поначалу. Но новые законы заработают, следующее поколение будет жить уже по ним. А сейчас? Правитель сплотит вокруг себя тех, кто найдет силы искать себя в новой реальности. А другие… С ними помогу я. Мы все же маги, использование силы все упрощает. И обретение новых навыков и ремесла. Магия поможет добиться процветания поместья, вывести новую породу скакунов, спасет от мора скот. Эти перемены нужны. Меня не покидает ощущение, что без них мы обречены выродиться.

– Что за законы? Покажи, что ты там написал? – правитель взял свиток и принялся вчитываться, с каждым словом изумляясь все больше.

– Отсутствие возможности подчинения, равенство прав и обязанностей между жителями королевства, ограничения в использовании магии… Это зачем?

– Просто убрав возможность наибольшей силе подчинять слабую, проблемы не решить. Надо в принципе перестать относиться к магии как к неограниченному источнику. Иначе мы превращаемся в… паразитов.

Нарг вспомнил слова оборотня: он назвал магов паразитами. Теперь Нарг понимал причины такого отношения.

– Запрет на применение магии для атаки в случае, если это не обосновано защитой жизни своей или близких или особого рода обязательствами. Мм? – Даррен присел на кровать, сосредоточенно вчитываясь.

– Я одобряю, когда маги используют магию, помогая излечить, к примеру, тяжелобольного оборотня. Но не швыряют о стену ради смеха и просто потому, что могут это сделать, владельца постоялого двора, оттого что он вампир. Последнее я как-то наблюдал лично. У нас репутация ненадежных и неадекватных. Надо налаживать отношения с соседями.

– Еще и невозможно будет отныне отбирать детей с проявившейся силой из других народов?

– Если народу магов суждено остаться – это случится. Если маги выродятся – таков выбор высших сил. Мы не имеем права ценой чужих потерь и боли обманывать истинную природу магии нашего мира. – Нарг пояснял с рассеянным видом, явно думая о чем-то своем.

Заметив это, правитель понимающе намекнул:

– Фух… Ты размахнулся. Мне понадобится время, чтобы все обдумать. Опять же, надо распорядиться насчет сватовства. Догадываюсь, что в ближайшие дни придется непросто – надо как можно быстрее посетить все территории, где проживают маги, встретиться с каждым главой семьи. А ведь наверняка найдутся такие, в чьих семьях просто нет невест. Это тоже надо предусмотреть. Но чем скорее все будут обязаны следовать новому кодексу – тем лучше, иначе, осознав происходящее, кто-то может попытаться скрыться и избежать перемен.

– В чем мне повезло, так это оказаться в одной связке с правителем с отменными организаторскими способностями, – уважая его предусмотрительность, согласно кивнул магистр магии.

Даррен переоделся, сменив пижаму на дневной наряд. Магию он не использовал, предпочитая одеваться самостоятельно – привычка, помогавшая собраться с мыслями.

– А ты иди. Вижу, все мысли о Флориан. Добейся ее понимания и тогда возвращайся. К этому времени я как раз все распланирую. Кстати, – вспомнив о беременности домовой, о которой узнал, присматривая за такой важной для его архимага женщиной, вскинул Даррен взгляд на друга. – Ты же знаешь, что она…

– Я все знаю! – перебил Нарг, не желая вновь напоминаний об отложенной свадьбе. – Лучше думай о смотринах. Как знать, тебе действительно может кто-то понравиться!

– Не шути так, – изобразив ужас, отмахнулся хозяин дворца. – Эта домовая изменила тебя до неузнаваемости. Мне страшно подвергнуться подобному влиянию.

– Ерунда! – хмыкнул Нарг, раздумывая, уместно ли уже искать Фло. – Если бы между нами не стояли все эти противоречия магических каст и была уверенность в чувствах друг друга – не было бы в королевстве мага счастливее и оттого приятнее меня. А ты знаешь, где живет сейчас Флориан?

Нарг Дорман желал действовать наверняка, не теряя времени.

– Она осталась в последнем приюте, – откликнулся правитель, наблюдая, как архимаг энергично роется в бесконечных рядах его выходных одежд. И на всякий случай спросил: – Когда убедишь ее тебе поверить, что сделаешь? Устроишь свадьбу с размахом?

Получив подтверждение словам отца и уже однозначно уверенный, что застанет свою домовую в нужном месте, Нарг клятвенно пообещал:

– О! Уж поверь, устрою. Покажу всем, как я горд иметь такую жену. И приглашу туда полкоролевства. Это станет первым шагом на пути принятия перемен. После новой клятвы обидеть ее никто не сможет. А привыкать к новым порядкам придется.