– Флориан, – Нарг сам не заметил, как ноги несли его вперед. Все его существо сейчас было охвачено счастьем от возможности видеть и чувствовать так близко любимую женщину. Ее чуть округлившееся лицо, светящиеся мягким светом локоны и голубые озера глаз, сейчас наполненные смятением. – Не бойся. Я не посмею хоть чем-то огорчить тебя. Наоборот! Потратив последние месяцы на поиски, я смог найти Марлин! Это было почти невозможно сделать, но я сумел, желая помочь тебе обрести семью и надеясь хоть немного загладить свою вину за безобразное поведение. У меня письмо от нее.

– Дай же мне его, – вскрикнула домовая, чувствуя, как сердце стучит и стучит все сильнее.

Неужели?! Ее сестра! Ее семья!

Нарг поспешно обогнул стол, желая выполнить просьбу любимой. Вытянув свиток с посланием из кармана, протянул его навстречу слегка подрагивающей от нетерпения руке Фло. И тут… Нарг увидел. Беременность его любимой была так очевидна, что все в его душе оборвалось от понимания: он опоздал! Этот неведомый, но оттого не менее ненавистный жених опередил его, сделав невозможными любые притязания архимага на эту женщину.

Пока Флориан лихорадочно разворачивала свиток, а затем, забыв обо всем, читала послание, Нарг стоял рядом и истово пытался сдержать рвущиеся наружу эмоции разочарования и гнева. Он яростно сжимал кулаки, прикусывал губы едва не до крови, силясь унять вспыхнувшее в его крови пламя.

Застывшая чуть в отдалении возле окна хозяйка приюта с тревогой наблюдала эту картину. Она опасалась, что, не сдержавшись, маг опять все испортит. Совсем не такой реакции ожидала она от мужчины, вознамерившегося, вопреки всем устоям, взять в жены домовую.

«Он – подлец! – тут же нашел для себя решение Нарг. – И он недостоин Флориан, раз оставил ее беременной, прежде чем публично связал с ней свою судьбу. Это все еще мой шанс!»

Когда домовая, перечитав содержимое свитка не один раз, подняла пылающий счастьем взгляд на принесшего ей добрые вести гостя, она увидела решительно сдвинутые брови, целеустремленный взор и сжатые кулаки архимага.

– Фло! – не дав ей произнести ни слова, выжидавший этой минуты Нарг тут же начал действовать, решительно останавливая ее своей правдой. – Я хотел умолять тебя о прощении. Желал сделать все, чтобы доказать: я не тот, что прежде. Готов был ухаживать, завоевывая твою любовь и уважение. Но ничего этого не будет!

Лицо Флориан изумленно вытянулось, глаза непроизвольно округлились от таких заявлений.

– Мне не суждено посвятить ухаживаниям год или два, дав тебе в качестве официальной невесты возможность узнать меня лучше. Все это отныне невозможно! Нет времени на ухаживания. Мы должны немедленно отправиться к правителю, потребовав поженить нас. Твой ребенок родится в законном браке, будет иметь не только мать, но и отца.

– Ох!

Это, едва не рухнув от потрясения, покачнулась мирта Баррртшоффф: только что сильнейший маг королевства сделал предложение руки и сердца представительнице слабейшей магической касты.

Тут же вспомнив о присутствующей при разговоре домовой, Нарг обратился к женщине:

– Мирта Баррртшоффф, вы станете нашим свидетелем! Гарантом, что я не отрекусь от своего обещания и не позволю запятнать честное имя Флориан. – Вновь развернувшись к опешившей от такого поворота девушке, сменив категоричный тон на увещевательный, продолжил: – Фло, все будет хорошо, я обещаю. Ты только ответь мне согласием. И поспеши, пока малыш не собрался наружу. Позже ты и сама поймешь, как много я осознал и принял. Ты никогда не пожалеешь о своем выборе, я сделаю все для этого. И я гораздо лучшая пара для тебя, чем этот подлец, бросивший в одиночестве разбираться с последствиями. Главное сейчас: сохраняй спокойствие…

На последнем слове архимаг запнулся, внезапно вспомнив фантастическую невозмутимость Марлин, присущую домовым духам в положении. И тут сработал эффект хорошего образования. В голове его мгновенно всплыла мысль о том, что беременность у магини длится шесть месяцев, ведь изначальная магия ускоряет любое проявление жизни. А значит…

«Значит, ее холодность в прошлый раз вовсе не причина полного безразличия ко мне! Да! Я знал, что это не может быть правдой».

Нарга едва ли не захлестнуло восторгом. Он даже на обман домовой не обиделся, настолько рад был узнать, что причина ее сдержанности была не в безразличии к нему. И пока пораженные женщины в полном молчании выслушивали его обличительный монолог, он рухнул на колени, подкошенный сильнейшими чувствами, желая молить Флориан о немедленном решении в его пользу, а не какого-то домового, оставившего ее беременной.

– Стоп!

Фло, испытывая угрызения совести из-за своего решения не сообщать магу о ребенке, уже открыла рот, решив повиниться, но была перебита нежданным гостем. Это наконец-то проявил себя здравый смысл. Проще говоря, Нарг отсчитал положенные шесть месяцев и понял…

– А этот подлец случайно не я? – голос мужчины стал низким, зазвучав хрипло.

Архимаг резко замолчал, огромными от таких открытий глазами уставившись на домовую. Дар речи его временно покинул, ведь в голове мужчины сложилась вся картина произошедшего. Он понял, как смогла Фло разорвать договор и уйти из его дома. Все так же, как у сестры, – она была беременна, и связывающая ее клятва перестала действовать: жизненные приоритеты изменились.

«Какой же я глупец!»

Прикрыв глаза, магическим зрением Нарг убедился и в еще одном предположении. Больше не было временно размытой преграды. Маг понял, что Фло, когда обязывала его дать клятву, заведомо ввела в заблуждение, выдав естественный период хладнокровия за полное безразличие. Стоило ему узнать об этом факте, как клятва перестала действовать – ничто больше не могло удержать Нарга вдали от любимой.

– Ты плачешь? – Потрясенная таким самоизобличением Фло наблюдала, как маг упал на колени рядом с ее стулом и прижал ладони к лицу.

– Э-э… – шмыгнув носом, так сильно было чувство облегчения и горячей благодарности судьбе, Нарг немедленно отрекся от такого подозрения. – Соринка в глаз попала!

– Знаешь, мне очень стыдно за свой обман, – со вздохом призналась молодая магиня. – Не было дня, чтобы я в мыслях не стыдила себя за это. Но иначе… ты был так отвратителен, не слышал меня… я больше не могла терпеть. Поэтому и ушла, уцепившись за единственный шанс. И прогнала потом из-за этого же…

– Нет-нет, – вздрогнул Нарг, подскакивая на ноги, – тебе не за что извиняться. Флориан, я все сам понял за это время. Ты поступила единственно верно. А обо мне не волнуйся – прежний архимаг умер, считай, что я переродился. И докажу тебе это, любимая. Только, пожалуйста, давай немедленно поженимся?

– Поженимся?! – Фло потрясла головой, отгоняя наваждение. – Это всерьез?

Нарг перехватил руки домовой, сжав их в своих горячих ладонях. Глаза его пытливо ловили взгляд любимой женщины.

– Не только всерьез, но еще и по принятым у вас традициям. Я знаю про рецепт счастливого брака и готов следовать ему в каждом пункте, – с еще большим пылом маг уговаривал домовую поверить в него.