По единственной причине эта суматоха не спровоцировала панику вселенского масштаба в королевском дворце – предусмотрительный гость укрыл помещение звуконепроницаемым пологом.

– Нарг?! Ты здесь откуда? И зачем перенесся ко мне в спальню посреди ночи?

Щурясь со сна, Даррен пытался рассмотреть своего, несомненно, бесноватого архимага.

– Допустим, уже начинает светать, – отшвырнув с пути осколки взмахом руки, гость деловито смел все свитки на углы стола, высвобождая пространство. Покосившись в окно, поправился: – Ладно, уже совсем скоро начнет светать. Самое время начать…

– Досмотреть сон! – категорично перебил его Даррен и рухнул обратно на подушку, еще и укрывшись с головой одеялом. – Представим, что мне это снится. В кошмаре!

– Кошмар будет дальше, – авторитетно заверил его Нарг и тем же приемом лишил друга укрытия. – Я только что побывал в архиве. Ты никогда не интересовался, как появилось наше королевство?

– Нет. Зачем мне это? – обреченно простонал правитель, отчетливо понимая, что с возвращением архимага начинается и новый переполох. А ведь такие три с небольшим спокойных месяца выдались…

– Вот и зря, – методично что-то записывая на листах бумаги, лежащих на столе в примыкавшем к спальне кабинете, отозвался Нарг. – Я тут накидал списочек реформ, ты же хотел, чтобы твое имя было связано с переменами? Приступаем сегодня, так что можешь уже вставать и готовиться. Работы будет о-о-очень много.

– Можно я просто сразу умру? – выдернув из-под головы подушку, правитель уронил ее на лицо, отчего его стон получился не очень явственным.

– Вообще, я не знал, как попросить тебя о такой жертве, но раз ты сам предложил… – деловито строча, буркнул Нарг. – Ты же понимаешь, обличенные силой маги потребуют линчевать кого-нибудь. Это неизбежно!

– Да! – возликовал Даррен, отбрасывая подушку на пол. – Я заранее согласен. С таким архимагом покой мне грозит только в мире мертвых.

С разочарованным кряхтением по причине необходимости покинуть уютную постель так рано правитель сел, сонно потирая глаза.

– Покажи-ка, что ты там насочинял? Я же тоже времени не терял, пока ты блуждал по звериным землям, и придумал несколько послабляющих законов…

– Это не поможет, – немедленно разуверил его Нарг, не дав договорить. – Теперь я знаю немного больше о магии и появлении народа магов. Чтобы что-то изменить в нашем обществе, придется изменить основы магии, по которым мы все существуем.

– О-о-ох, – Дарен упал назад в кровать. – Может быть, ты мне пока все рассказывать не будешь? И уточни дату линчевания. Я прямо настаиваю на сегодняшнем дне.

– Сегодня линчуют меня, ты скромно стой в сторонке и жди своей очереди, – фыркнул Нарг, не отрываясь от дела.

– Да? – приоткрыв один глаз, правитель искренне заинтересовался. – Жажду подробностей. По тебе заметно, что настроение боевое. Ну, хоть зима не вернется. А то я все три месяца последствия разгребал.

– Иду к Флориан. Попытаюсь достучаться и попросить избавить меня от клятвы. А потом… признаюсь в любви и предложу себя в качестве единственной кандидатуры в мужья.

– В мужья?! – Даррен снова резко сел, вся сонливая смешливость мгновенно слетела с него. – Архимаг женится на домовой? Ты это всерьез?

– Да!

Не говоря ни слова, правитель решительно поднялся с кровати и подошел к гостю. Молча положив ладонь на его плечо, произнес:

– Даже тебе это не позволено, понимаешь? Абсолютно все сильнейшие взбунтуются. Это будет уже не заговор, а… переворот. Нас сметут.

– Не забывай – сильнее меня нет никого.

– Нарг, – правитель испугался, что в ослеплении чувств его друг не понимает всех последствий своего решения. – Да, ты справился с заговором, сдержал сразу нескольких глав родов. Но сейчас… тебе будут противостоять несоизмеримо больше магов. Все сильнейшие! Вообще все. Ты же понимаешь, признать домовую равной – это недопустимо. Невозможно! Этого никто не примет. Может быть, вы как-то тайно…

– Был архимаг, который сумел заставить всех магов нашего мира подчиниться и плясать под свою дудку, – перебил друга Нарг. – Основатель королевства Даргон – демон-маг Ноланг. И я случайно узнал, как он это сделал.

– Как?

– Обманом. Все законы, по которым живет королевство Даргон, насаждены им. Поэтому мы просто отыграем назад, подменив одни законы другими. Конечно, без скандала не обойтись, я тебя сразу предупредил. Но все быстро поймут, что реально противостоять переменам не могут. Я доподлинно знаю, что мы все подчиняемся силе. Надо лишь сделать так, чтобы она действовала в нужном нам ключе.

– И как мы это сделаем?

– Женим тебя, конечно.

– Что-о-о? – правитель опешил.

Услышать такое с самого утра он бы и врагу не пожелал.

– Даррен, извини, я считай что несвободен. Кроме как на Фло, ни на ком жениться не намерен, а заяви я публично другое – она меня никогда не простит. Так что остаешься только ты. Распорядись, чтобы сегодня же объявили по всем нашим землям явиться на смотрины кандидаткам в невесты.

Первые лучи солнца осветили окна, возвещая приход нового дня. Сумрак кабинета рассеялся, позволяя взгляду легко подмечать любые детали. Но куда примечательнее толстых корешков книг в шкафах у стены или потертого кресла и монументального стола, за которым частенько проводил вечера хозяин кабинета, а сейчас расположился ранний гость, выглядело посеревшее лицо правителя королевства Даргон.

– Смотрины? Никто уже не вспомнит об этой традиции.

– Наоборот. Проявишь себя как уважающий историю нашего народа правитель. Положено было в случае женитьбы правителя каждой невесте королевства попытать счастья? Положено! И неважно, что всегда в итоге выбирали из представительниц касты сильнейших. Нам главное – получить возможность увидеть каждого главу семейства в королевстве магов. А на смотрины именно они обязаны приводить находящихся на их попечении девиц на выданье.

– Но что это даст?

– Помнишь знак на плече каждого мага? – дернув вниз рукав пижамы правителя, Нарг ткнул пальцем в изображение звезды на его плече, что проявлялась у каждого мага со становлением силы. И неважно, какой силой он обладал. – Еще считается, что это отметка силы. Так вот, я выяснил сегодня – это печать подчинения, наложенная Нолангом на магов его времени. А все нынешние маги так или иначе их потомки.

– Печать подчинения?! – Даррен рассматривал отметину на своем плече. Была такая и у Нарга.

– Именно. Я заподозрил что-то подобное, когда сам, являясь архимагом и, как считается, имея возможность управлять магией, не смог противостоять силе. Нас заставили существовать по этим правилам, жить по закону подчинения сильнейшему. Но это неправильно! И я это изменю – верну истинные законы нашего мира, которые подменил Ноланг.