Взгляд императора остановился на мне. Норан рассматривал меня долго, будто взвешивал, чего же я достойна, и стоит ли тратить на меня время. Я заметила искру гнева в его глазах, не уверена, вызванного моими прегрешениями, или платьем из листочков.

Но вместе с тем было и нечто еще, глубоко запрятанное. Ревность и желание, смешанные с разочарованием. Я будто вызывала в драконе те эмоции, которые могут погрести под собой, если дать им волю.

- Эту, - не отрывая от меня пристального взгляда, велел он. Слуга поспешно кинулся выполнять поручение, а у меня так громко заколотилось сердце, что только глухой не услышал бы.

Меня точно не ждет хорошего.

- Нет. - А когда слуга протянул мне коробку, император сам взял ее. Я отступила, когда Норан шагнул ближе.

Впрочем, мне не позволили далеко уйти. От резкого рывка прервалось дыхание, я оказалась прижата к дракону, не понимая, что происходит. Мужчина глубоко вдохнул запах моих волос. Подался к уху.

- Больше не теряй. - От его шепота по коже побежали мурашки. Г олос императора передавал его чувства, и гнев, и желание, и еще море эмоций, которым я не нашла бы названия.

В мои руки легла резная шкатулка. Я тяжело дышала, провожая императора взглядом. Он больше не смотрел на меня, будто считал не стоящей внимания, но, но.

"Не терять"... что?

Глубоко вдохнув, я провела пальцами по шкатулке и, прищурившись, быстро ее открыла. Увиденное внутри стало для меня полной неожиданностью, в чем -то глубоко разочаровывающей, ведь на красной подушечке лежал браслет.

Тот самый, который Шейран навязал мне, а с ним и помолвку. Две половинки, как гнев императора. Подняв голову, вновь посмотрела вслед дракону и тут же перевела взгляд на шкатулку, заметив кое-что еще.

- Поломанный браслет и чешуя какого-то гада. Смотрю, император от тебя в восторге! -Рена пробралась ко мне, чтобы посмеяться, но у меня не было сил на нее.

Сердце ударилось в груди, я с осторожностью подняла чешуйку - до чего красивая! Чем -то она напоминала ту, которая спасла меня в Капкане Забвения, но принадлежала другому дракону. Черному, как ночь, блистающему, как бесконечность алмазов.

Я уже знала, что чешуя дракона защищает от нечисти и призраков, и обладает кучей полезных свойств. Это связь с самим драконом, и это исключительная честь.

Более того, по словам Антея, это великая редкость, настроенная только на избранного человека. В других руках чешуйка будет бесполезна.

Значит ли это, что я по-прежнему важна для императора?

Я стиснула чешуйку в руке, не обращая внимания на злорадствующую Рену. Такой подарок стоил для меня сотни бессмысленных украшений.

...Но что означает браслет?...

- Тебе можно собирать вещи. Я бы расшифровала твои дары, как «между нами все кончено, и отправляйся куда угодно, хоть на хутор к змеям»! - небрежно заметила Рена, любовно примеряя к руке красивый браслет. Его холодный блеск бил по глазам, а я задумчиво посмотрела на эльфийку.

«Между нами все кончено». Рена невольно натолкнула на мысль, что сломанный браслет сломан не случайно. Может быть, это значит, что и любые мои связи с Шейраном будут сломаны.

Я разве против. Сердито запихнув две половинки браслета в шкатулку, прищурилась. Эльф - доставил мне проблем больше, чем даже Ашрея, а это что -то да значит.

Мелкий светлячок кружился над нами. Так понимаю, он все записывает? Лучше мне держать себя в руках: и без того я самая скандальная невеста отбора.

Проследив за полетом светлячка, нашла взглядом императора. Красивый профиль, и корона, так идеально ему подходящая. Две белые пряди, затерявшиеся в черноте волос. Как всегда, мое сердце екнуло; безмолвно просила, чтобы дракон обернулся. Подтвердил, что я все еще ему нужна.

Но он не обернулся.

- Для тебя даже браслет сломали, как же император тебя, наверное, ненавидит. - И Рена еще. Я резко повернулась, одарив ее самым тяжелым из взглядов...

Но мне говорить не пришлось.

- А у тебя-то браслетик из ледяного камня. В такой сажают преступников, чтобы замерзли насмерть, - раздался равнодушный голос позади.

И правда: от браслета Рены расходились дорожки изморози по ее коже. Эльфийка поджала губы.

- Тебя не спрашивали!

- Но, по-моему, это значит, что в ледяном камне император тебя видел, - фыркнула девушка. Встав рядом со мной, она наморщила нос. - Фениксу император явно рад больше.

- Да что ты понимаешь! - гневно скривилась Рена.

Но, видимо, девушка понимала больше, чем хотелось бы эльфийке. Рена отбросила за спину волосы и повернулась к следующей жертве, для которой к потрясающему колье приложили засушенный цветок.

- Акора де Рен, - присела моя защитница в коротком реверансе.

- Спасибо...

- Не благодари, - просияла она. - Я считаю так: вряд ли тебе сдался этот мир, но если сдался, то, когда ты начнешь его разрушать, лучше быть к тебе поближе!

Что мне всегда нравилось в этой девушке, так это ее неистребимый оптимизм. В прошлом, когда я участвовала в отборе под чужим образом, именно Акора стала мне подругой. Была рада ее снова увидеть, только не знала, как объяснить, что все это время обманывала и ее тоже.

Натворила я дел в этом мире. Приоткрыв губы, так и не сказала ни слова: меня перебил протяжный гул трубы. Брр, какой звук, пробрал до косточек.

- От имени Его Величества с грядущего дня объявлено четвёртое испытание!!! Спешите заверить императора в вашей верности! - пафосно возвестил глашатай. - Каждая невеста получит место и дату проведения!

- Ой, опять испытания. После талантов я две недели хрипела, - проворчала Акора, тем не менее, послушно выходя в первый ряд.

Я знала, что девушка принимает участие в отборе не ради императора, а ради благ, которые сулило участие. Все невесты отбора хорошо устраивались в жизни. Получали достойных мужей, или хотя бы сундук с драгоценностями.

Вряд ли их выставляли на торги. На торги выставляли тех, кто обманывал корону.

- Комната пятьдесят, интересненько. - Акора получила пухлый конверт из рук слуги, и пришла моя очередь. Сердце билось громко, пока слуга копался в письмах. Почему -то было тревожно.

- Где же это, красавица.. .где же это, миленькая. - И что-то в бурчании мужчины напрягало. Казалось до невозможности знакомым. - Ах, вот! Руфия де Вейл.

Я протянула руки за конвертом и, получив его, тут же отшатнулась, едва мужчина поднял голову. Его губы изогнулись в усмешке, сверкнули изумрудные глаза. На меня смотрел пожилой человек, который годился бы мне в дедушки, но этот взгляд...

В мыслях вспыхнула картина последнего дня в моем мире. Такой же изумрудный блеск глаз, усмешка - перед тем, как все померкло...