- Открытка?

- Разве что похоронная. Такие вешают на могилы. Возможно, Нерей прислал тебе сюрприз.

Я быстро разжала пальцы, будто табличка обожгла меня. Зловеще...

- Не думаю, что это он. Так очевидно.

- А я думаю, что он. Мне довелось услышать, как старый сморчок отдавал приказы парочке наемных магов. Им велено убить тебя, моя сладкая, а твое сердце раскрошить и развеять по ветру, во избежание твоего возрождения. Дословно.

Ого. Хмуро посмотрела на демона. Час от часу не легче, сколько я уже здесь? Вот столько до моего сердца и пытаются добраться. Вздохнув, опустила ложку в чашку, и встрепенулась от настойчивого стука.

Демон, с досадой взглянув на дверь, рассыпался тенями. Все верно: если император узнает, что в моей спальне был мужчина, да еще демон, я потеряю остатки его доверия. Поднявшись, разгладила складки платья и поспешила к двери. Должно быть, это Орий с каким-то сообщением, он отлучался по королевскому приказу.

Но за дверью оказался вовсе не он. посетитель ловко вклинил посох между дверью и косяком, когда я попыталась захлопнуть дверь.

- Письмо, - скрипуче доложил Нерей.

У меня гулко заколотилось сердце. Зная, что магистр желает моей смерти, не могла смотреть на него, как прежде. Дрожащими руками я приняла конверт, ожидая, что тот немедленно цапнет меня за пальцы, но ничего подобного не случилось.

Так что я уставилась на колдуна в ожидании, когда тот уйдет. Но он не уходил, смотрел мрачно и долго. Тяжелое молчание повисло между нами, оно настолько сгустилось, что по коже пополз липкий холод.

«Я всегда слежу за тобой. Помни об этом...» - наконец, раздался в голове его злой голос, хлестнувший меня пощечиной. Тут бы меня никакая вежливость не удержала; я с грохотом захлопнула дверь и отпрянула от нее, опасаясь, что черная аура колдуна дотянется до меня сквозь любые преграды.

К счастью, через мгновение послышались шаги, и я смогла выдохнуть. Мои руки все еще дрожали, когда разрывала конверт.

- «Личное приглашение для Руфии де Вейл. Королевский ужин, одежда бальная», - со смешанными чувствами прочитала я.

- Ну вот и славно. Подготовим тебя лучшим образом, - демон появился на стуле и сверкнул глазами. - Я создам фееричное платье.

- Я помогу с прической, - кивнула Амина.

Но я, вернув открытку в конверт, нахмурилась еще сильнее. Не могла разделить их энтузиазм. Вечер, где будет сотня людей, желающих моей смерти - не совсем то, к чему я была готова. Это будет первый раз, когда выступлю в роли опальной невесты и темного феникса...

И я знала точно: легко не будет.

***

Норан

***

За окном разливался дневной свет. Ветки деревьев скребли по окну, поддаваясь легкому ветру - все было спокойно и тихо, но на плечи навалилась тяжесть. Все то, чего он хотел -рассыпалось в прах. Даже приняв свою истинную суть, он был бессилен изменить судьбу.

- Вы были правы, Ваше Величество! - Г олос Ория заставил Норана сузить глаза. - Нерей отобрал у служанки приглашение. Зачем-то он желал увидеть феникса.

- Какой сюрприз, - нахмурился Норан.

- И у меня есть подозрения, что магистр связан с Орденом.

Это удивило императора. Нерей умел раздражать и доставлять проблемы, но Орден? Тот самый Орден, который желал возвращения Ашреи?

- Ты уверен? - Нахмурившись, он повернулся, чтобы посмотреть на стражника, но Орий покачал головой.

- Это просто подозрения.

Которые меняли дело - было, о чем подумать. Помедлив, Норан резко вскинул руку, отражая внезапную атаку со стороны дверей. Заклятие вспыхнуло и рассыпалось на искры, что не смутило внезапного «гостя».

Еще одна вспышка угодила в стороне от Ория, с шипением погасла на мраморе пола. Послышались шаги и громкие голоса, спешившие на помощь императору - но он в ней не нуждался.

- Какая встреча. - Ему не удалось скрыть вспыхнувшую ярость, как он ни пытался. Она заскреблась внутри, требуя дать волю магии. Растерзать, убить... это лишнее. Пока еще лишнее. - Соскучился по Капкану?

Шейран - а в тронный зал ворвался именно он - захрипел, распятый в воздухе магией, которая была выше понимания. Такая соблазнительная мысль - поступить, как раньше поступала Тана. Воздух тонкая материя. Дает дыхание и разрывает на части с тем же успехом, достаточно приложить немного больше сил.

Сцепив зубы, император резко махнул рукой, обрывая заклятие и воздушные потоки. Шейран рухнул на пол и, очутившись на коленях, с хрипом вдохнул. Закашлялся и вдохнул снова.

- Дай хоть одну причину тебя не убивать! - Вторая ипостась, получившая слишком много свободы, заворочалась внутри, требуя расправы.

- Моя смерть повлечет и ее гибель. За мной придут, а защитить дочь Ашреи от Совета могу только я! - с усилием выдохнул принц. Он посмотрел на императора снизу вверх; пепельные волосы выбились на его лоб, зеленые глаза сверкнули решимостью. - А без нее я все равно не уйду. Она настолько же моя, насколько твоя.

В горле императора заклокотало беззвучное рычание. Стоило убить! Шейран не остановится. Будет донимать феникса снова и снова, следить за ней, пытаться украсть. Он чувствовал гнев на ее поступки, без сомнения. Но еще больше ревности, все, что он делал, диктовало это чувство.

Без Шейрана все стало бы проще. Магия просилась наружу, огнем прокатывалась по венам. Подняв руку, Норан потянул за этим жестом и принца, пока тот не поднялся на ноги. Его обувь скребнула по полу.

- Признайся, ты в ярости, что она предпочла меня, - задыхаясь, бросил эльф. - Она ненавидела тебя с самого начала. Потому что с первого дня ты запер ее здесь, как в темнице. Потому что не отпускал, она пыталась покинуть отбор, но ты не позволял. Ты заставил ее заключить с тобой помолвку. Еще удивляешься, что она выбрала меня?

Каждое слово - как яд кобры. Они вызывали жгучую ярость именно потому, что били точно в цель. Рута всегда старалась вырваться. Никогда не говорила, что хочет остаться. Шейран судорожно вдохнул, когда магическая хватка сжалась сильнее на его шее.

- Позволь мне забрать Руфию! - в гневе выкрикнул Шейран. - Тогда я уйду!

- Она моя, - сдерживая гнев, процедил Норан.

- Тогда позволь хотя бы остаться на время отбора! - Зеленые глаза Шейрана сверкнули умыслом. - Мне нужна жена. Я буду претендовать на девушек, которых ты отвергнешь! Взамен я заставлю Совет взять дочь Ашреи под защиту!

Неожиданно. Шейрана не отправили обратно в Капкан потому, что он гарантия жизни Руты. Шила не утаишь в мешке: про темного феникса узнали все. Ашрея натворила много дел, император опасался, что гнев Совета ляжет на дочь богини.

Но если девушку признает Совет, остальные признают тоже.