- Пей, - коротко приказал он.

- Но Ваше Величество... - выдохнула я, однако глаза императора сузились.

Не дав опомниться, он сам отпил из флакона и резко перехватил меня за талию. Я почувствовала, как зелье проникает в рот; как и в прошлый раз, мужчина использовал самый действенный способ - через поцелуй.

Я поднялась на цыпочки, прижатая слишком близко к мужчине. Как никогда остро ощущала его близость. Каждую пуговицу, каждый изгиб тела... император не церемонился и не оглядывался на правила. Такой поцелуй не для публики - он для спальни, где окна закрыты темными ставнями, а свет потушен. Где нет никого и ничего, кроме ночи и объятий.

Что это за зелье? Зелье невинности? Зелье истины? Яд? В этом мире столько разной магии! Но сладкое, как губы императора. Я глотнула все до последней капельки, но даже тогда дракон лишь ближе притянул меня, лишь глубже стал поцелуй.

Щеки вспыхнули. Все бы ничего, но за нами наблюдало столько глаз! Поцелуй императора был наполнен жаждой, голодом и почти отчаянием; на мгновение он, кажется, забыл, где мы. Его пальцы скользнули по моему плечу, обрывая рукав, от треска я вздрогнула и отпрянула.

- Ох, - прижала я пальцы к губам.

Что это сейчас было?! Я, кажется, вся горела, как маков цвет, от ног до самой макушки. Сердце пыталось выпрыгнуть из груди, и было мучительно ловить взгляды свидетелей.

И все же. в них читалось больше досады, чем ликования. Розовая аура, вспыхнув, дернулась и расползлась от меня, окутывая мягким ореолом. Так вот, что за зелье! Зелье непорочности.

- Руфия де Вейл невеста отбора, и так будет, пока я не решу иначе. - Долго посмотрев на меня, император словно забыл о моем существовании. Он отвернулся и встал так, что я оказалась за его спиной. - Она непорочна, и на ее плече узор королевской помолвки. Отныне и навсегда она под моей личной защитой. Любой распространяющий слухи, проявляющий неуважение или плетущий против нее интриги, будет отвечать лично передо мной.

Голоса зазвучали сбивчиво и недовольно, но и боязливо в то же время. Лишь одна невеста, Лара, осмелилась, вздернув нос, возразить.

- Но я не хочу быть в отборе с темным фениксом, она.

- Значит, не смею задерживать, - последовал резкий ответ. - Лара де Рей, твой отбор закончен. Благодарю за участие.

По жесту короля выбежал слуга со шкатулкой, но Лара на него не взглянула. Она стояла долго, будто ждала, что решение императора изменится, но ничто в его лице не дрогнуло.

- Пойдем, Соона, - наконец, раздраженно приказала девушка.

В звенящей тишине невеста и ее горничная, громко чеканя шаг, покинули зал - и больше не нашлось желающих возражать. Все застыли, будто опасаясь вызвать гнев императора, а я все больше кусала губы.

Это хорошо? Или плохо, что император защищает меня? Норан обернулся и, шагнув, ухватил меня двумя пальцами за подбородок. Моя теперь розовая аура будто смягчила его.

- Остался разговор насчет твоего платья, Рута, - прищурился он и кивнул подоспевшей Амине. - Уведи феникса в комнату. Боюсь, сегодня ей не рады.

Непонятно, про кого говорил император, про то, что он не рад, или про то, что не рады другие. Мне все-таки показалось, что не рады другие, но, возможно, мне просто хотелось в это верить.

В моем сердце надежда мешалась с мрачным предчувствием. Разжав руку с помятым конвертом, я нахмурилась. Чертоги тьмы...

Почему же мой дракон отправил меня в такое опасное место?...

Я должна была расстроиться своему изгнанию с бала. Но нет, я была счастлива вырваться из душного помещения, где каждый желал видеть меня в саване, а не в красивом платье. Столько ненависти и презрения еще никогда не ощущала в свой адрес; чужое отношение осело тяжестью на плечах и горечью на коже.

Ничего удивительного, если так подумать. Главное, что все закончилось, осталось дождаться Амину, и вскоре окажусь дома.

У меня не было заблуждений, и мой взгляд то и дело возвращался к мерцающему над Дворцом барьеру. Я проиграю этот отбор: что -то важное потерялось в душе императора, когда он принял чёрного дракона. А может быть, теперь в его сердце мне места не находилось.

Я прикусила губу, отгоняя слезы, и взобралась на небольшой камень, прилегающий плотно к стене и заодно к барьеру. Не собираюсь на торги. Я ведь не игрушка и не хотела ей быть, тем более, для дракона, к которому испытывала лишь теплые чувства. Только не для него.

Так что мне нужна лазейка на волю: не ради побега, но ради успокоения души, как последний путь к отступлению. Я скребнула когтями по барьеру, добившись легкой ряби и ничего больше.

- Да в самом деле... - буркнула себе под нос, раздосадованная всем происходящим.

- Барьеры не так вскрываются, знаешь. Я научу, если хочешь.

От небрежного, с ноткой патоки голоса, я подпрыгнула, чудом не навернувшись с камня, куда влезла. Выровнявшись, сердито посмотрела на довольного до отвращения эльфа. Принесла нелёгкая!

- Шейран, - только и сказала я. Что еще сказать, остальное и так понятно.

- Собственной персоной, - сверкнул зелеными глазами принц.

Он подошёл,чтобы поддержать меня за локоть, причем уверена, что ветерок, все -таки столкнувший меня с камня, не обошелся без участия эльфийской магии. Попробовала отпрянуть, но принц настойчиво сжал мою руку и подался ближе.

- Шена-ли-тар. Я хотел поговорить с тобой.

- У меня с тобой разговоров больше нет. Будь добр, отпусти!

- О... Я никогда не был добрым, - вскинув бровь, признался эльф, но, тем не менее, его пальцы разжались.

Я немедленно отшатнулась от него - тем самым загнав себя в ловушку. Немыслимым образом Шейран оказался передо мной, а позади только стена. Отступая, споткнулась.

- Тебе нужно покинуть дворец, ты сама это знаешь, - мужчина шагнул ко мне, но я вскинула руку.

- Не собираюсь я никуда и ничего покидать, и...

- И поэтому ищешь лазейки в барьере, - криво усмехнулся эльф. Я скрипнула зубами. - Я могу помочь. Я хочу помочь. Через неделю один из эльфийских кораблей окажется у местных берегов. Он будет ждать столько, сколько понадобится... За Переделом даже император не сможет до тебя добраться.

- И конечно, ты предлагаешь бежать с тобой, - фыркнула я. Нога подвернулась на камешке, и я упала спиной на стену, дав Шейрану ровно то, чего он желал. Поставив над моим плечом руку, он сузил глаза.

- Разумеется, шена-ли. В качестве моей невесты и возлюбленной. Но я буду ждать свадьбы, сколько скажешь. Хоть тысячу веков, пока не дашь своего согласия... - Принц поднял свободную руку, и из его кулака выпрыгнул синий ограненный камень на цепочке.

- Вернешь его, когда будешь готова покинуть дворец...