Я узнала бы его из тысячи.

- Ваэлл. - шепнула.

- Госпожа? - Но слуга удивленно посмотрел на меня, и глаза его теперь были совсем иного оттенка, зеленоватого, но не изумрудного. Вовсе не демон, и я помотала головой, но мое сердце по-прежнему звучало громко и сбивчиво.

Наверное, переволновалась, вот и мерещится. Отвечая на вопросительный взгляд Акоры, качнула головой и рывком вскрыла конверт. На мою ладонь выпала небольшая открытка; вместо номера комнаты, на нем сверкала надпись.

- Чертоги Тьмы. О, я поняла! - Рена улыбнулась. - Ты здесь, потому что от тебя решили избавиться тихо и незаметно.

Мне ничего не говорило это название, чертоги тьмы. Я нахмурилась и посмотрела на Акору, побледневшую при виде моего направления. Ее губы дрогнули, она стиснула кулаки.

- Наверное, это ошибка. Они не могли тебя отправить. - она осеклась, будто боялась продолжить, мне передалась ее тревожность.

- Что такого в этих Чертогах Т ьмы?

Видимо, это было что-то вроде запретной темы, но Акора, быстро оглянувшись, сделала ко мне шаг.

- Оттуда не возвращаются, - тихо сказала она. - Г оворят, там водятся призраки и прочая нечисть. Говорят, один из магов умер, прокляв королевство, но его проклятие смогли запереть в храме. Туда никто не ходит. Храм на самом дальнем участке дворца, туда строго запрещено и.

Акора замолчала, заметив, как я стиснула в кулаке чешуйку. Ни слова не говоря, я повернулась в сторону императора, и наконец -то, наконец, поймала его взгляд. Он смотрел пристально, с мрачной внимательностью; в его глазах таился вопрос.

Так вот значит, как. они хотят посмотреть, выживу ли? Я резко опустила руку и, поблагодарив Акору, двинулась к выходу: не хочу здесь больше находиться.

Остановилась лишь, когда дверь начала открываться навстречу. Узор на запястье обжег иголочками: еще даже не увидев входящего, я беззвучно застонала.

Только не он!

- Принц Шейран, наследник Нефритовых Земель и Вечного Источника, будущий император Аэтерии, благословлённый богами!!!

Уф, только этого не хватало. Почему он здесь? Я быстро отступила, надеясь, что смогу затеряться в толпе, но, едва оказавшись в зале, эльф нашел меня безошибочно. Попробовал поймать мой взгляд, но я упрямо отвернулась.

В конце концов, половина моих бед из -за этого красивого лжеца. Сбилась со счета, сколько раз он меня подставлял.

- Дрожите и трепещите!!! Ведь отныне принц Шейран волен взять в жены одну из отвергнутых невест! - возвестил глашатай, а я резко вскинула голову.

Стиснув зубы, посмотрела на эльфа. Невесты радостно перешёптывались, журналисты взволнованно черкали в блокнотах, но я была в ужасе от таких новостей.

Шейран может взять одну из отвергнутых невест в жены? Г лаза эльфа довольно блеснули; он даже не скрывал, зачем явился.

Оставит ли он меня в покое когда -нибудь?

Где появлялся Шейран, там у меня начинались проблемы. Капкан ли это забвения, или дворец, эльф неизменно вызывал лавину событий в моей жизни.

Девушки пришли в восторг от новости, а у меня противно заныло в груди. Даже здесь принц умудрился меня найти. Мельком взглянув на императора, заметила, как крепко поджались его губы и с какой яростью блеснули глаза.

Похоже, император не в восторге от присутствия принца, но почему -то вынужден терпеть. Нечто ускользнуло от меня?

- Господин Шейран, ах, принц, вы так очаровательны...

- А есть у вас кто-нибудь на примете?

Все будто и забыли про цель отбора, накинулись на принца со всех сторон. Шейран улыбался и небрежно отвечал, пытаясь поймать мой взгляд, но мне здесь больше нечего делать. Хотелось спрятаться от всего и всех, забиться в уголок, пережить все в одиночестве. Император не смотрел на меня, так что, вряд ли кто -то хватится.

Встряхнув юбки платья, я обошла стайку девушек и решительно направилась к выходу. Подумаю обо всем завтра, но точно не здесь.

- Руфи. Руфия де Вейл. В этом отборе я исключительно очарован этой особой, - раздался громкий голос эльфа, а я запнулась на полушаге.

Принц смеется надо мной? Все взгляды вновь скрестились на мне, и женская половина, включая горничных, смотрела так, будто я лично и ежедневно на протяжении сотен лет отбирала у них последнюю краюху хлеба.

Журналисты увлечённо что-то начитывали. Эльф сделал ко мне шаг и, прищурившись, обхватил мою руку ладонями.

- Самое бесподобное создание, которое я только видел...

Это прозвучало вкрадчиво и тихо, но достаточно громко, чтобы услышал каждый. Что за игру эльф затеял на этот раз? Шейран поднес мою ладонь к губам и оставил на коже почти воздушный поцелуй.

Тут же вокруг что-то изменилось, как легкий сквозняк. Пепельные волосы принца отбросило за спину, а тонкий платок на моем запястье, повязанный, чтобы скрыть узор браслета, внезапно развязался.

- Довольно. - И тут же завязался, подчиняясь магии поднявшегося императора. - Не стоит докучать принцу Шейрану вопросами.

Прозвучало жестко, но, взбудораженные новостями, невесты не могли успокоиться так быстро. Шепоток пробежался по залу, набирая силу, как зарождающийся ураган. По косым взглядам я поняла, что речь обо мне - и вскоре догадка подтвердилась.

- Ваше величество, объясните мне, по какому праву Руфия участвует в отборе? - Из гула громче всего прозвучал голос Рены. Она вышла вперед, гордо вскинула голову. - Это нечестно по отношению к нам. Она не проходила ни одного испытания. Ее статус под сомнением.

Вокруг раздались одобрительные голоса. Я прикусила губу, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Как может принц Шейран выделять именно ее, если под вопросом даже ее участие в отборе? - присоединилась подружка Рены. Октавия? - Она и не помолвлена с вами, ведь появилась гораздо позже.

- Вам стоит прислушаться, Ваше Величество, - Нерей присоединился и неспешно вышел вперед. - Мы не уверены, что она непорочна, как того требуют правила.

Мне говорили: не все примут темного феникса. Ашрея принесла много зла этому миру.

Все равно слышать такое обидно.

Хотя я знала, что так будет. Рано или поздно меня выгонят - и сделает это не император. Или все-таки он?...

- Непорочность. - повторил Норан, пробуя слово на вкус. Он не сводил с меня задумчивого взгляда, показалось, что он согласится с говорившими.

Но император лишь поднялся, заставив зал замолчать. Все расступались с его дороги, одна я стояла, пригвожденная к месту. Мое сердце билось быстро, как пойманная птица, я чувствовала себя в ловушке под гипнотизирующим пристальным взглядом дракона.

Приблизившись, он остановился напротив и шевельнул пальцами, вызывая флакон на ладони. В его глазах стояли мрак и тьма, и бесконечный холод, не суливший мне ничего хорошего.