Император все еще был слишком близко, а я слишком обнажена, чтобы о чем -то думать. Я дёрнулась, пытаясь урвать себе глоток свободы, но дракон резко наклонился, накрывая мои губы злым поцелуем.

Это был не поцелуй, а наказание. Требовательный, жёсткий, принуждающий. И тем не менее, невозможно глубокий. Я задохнулась, ударив императора ладонью в грудь, на что тот с гневом перехватил мое запястье. Он кусал мои губы, терзал их. Его рука притянула меня ещё ближе, пальцы зарылись в мои волосы, не позволяя отвернуться.

Раньше я бы точно знала, что он не зайдет дальше, но сейчас у меня были сомнения. И все же его пальцы внезапно разжались, отпуская. Запнувшись, я не удержалась на ногах и рухнула на пол, хотя дракон щелкнул пальцами, смягчая падение.

Я утонула в мягком магическом облаке и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.

- Докажи, что ты достойна стать моей императрицей, Рута, - сузил он глаза. - Если я сочту, что ты не подходишь на эту роль, ты будешь изгнана с отбора.

- Вы меня отпустите... - В моем голосе прозвучала растерянность.

Знала, знала абсолютно точно: на роль императрицы я никогда не подойду. Губы императора искривились в усмешке.

- Тебя не защищает род, ты отправишься на торги, - холодно отрезал он, но, склонившись, подцепил мое лицо ногтем и взглянул глубоко в глаза. Что это был за взгляд! Полный мрака и огня, желания и гнева. - И я куплю тебя, Рута. Отныне у тебя лишь два пути. Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя.

Его рука больше не касалась моего лица, но моя кожа горела. Выпрямившись, он сбросил черную мантию, чтобы я прикрылась, и решительно направился к двери. Каждый его шаг звучал для меня отчетливо, жестко. Дракон сказал лишь несколько слов, он имел право злиться... Ненавидеть меня...

- Ваше Величество! - Я схватилась за мантию. - Мне. мне жаль. Простите. за все.

Норан остановился, по его напряженной спине я поняла, что он услышал, и во мне всколыхнулась надежда. Но император не обернулся, не посмотрел на меня. Взмахнув рукой, он вызвал туман перехода и растворился в тенях.

Будто говорил: моих слов мало, чтобы все исправить.

- Тирк, - енот прокрадывался везде, магия ему была не помеха. Почесав его за ухом, я нахмурилась.

- Да уж, натворила я дел...

Император не изгнал меня. Не казнил. Не выгнал. Не запер в темнице. А значит, у меня есть шанс все исправить.

Но что-то подсказывало: как раньше - уже никогда, никогда не будет.

Норан позаботился, чтобы отбор прошёл для меня как можно комфортнее. Вернувшись, я только и смогла, что упасть на кровать, и она оказалась лучше всех моих ожиданий. Словно спишь на облаке сахарной ваты, только сны мне снились невеселые.

Мой дракон изменился. Изменился слишком сильно, и дело не в цвете глаз. Его слова преследовали меня всю ночь; жестокие, они, тем не менее, были именно тем, что я заслужила.

Даже сейчас, наблюдая, как пузырьки пены весело лопаются в ванне на ножках, не могла думать ни о чем другом. Тянущее сосущее предчувствие беды не оставляло.

Понятия не имею, кто успел подготовить ванну - могу поклясться, что никто не входил и не выходил из комнаты. Но задавать вопросы было некому; я скинула халат и влезла в воду. По телу побежали иголочки, с момента прибытия в этот мир, успела соскучиться по простым радостям жизни.

Я вытряхнула каплю из синего флакона на ладонь и, вымыв волосы, нырнула под воду, спасаясь от собственных мыслей. «Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей».

Мысль, что я разочаровала императора, терзала. Как поговорить с ним - сможет ли помочь письмо? Ведь может сработать.

Я вынырнула, собираясь обдумать план... и застыла.

- Смотрю, ты выбрала «волосы путаны», хм, хм. какой интересный выбор! -Темноволосый мужчина с невозможно синими глазами и в хорошеньком чепчике горничной, с интересом рассматривал флакон.

- Антей! - Вскрикнув, я от души плеснула водой в сторону довольного демона, и, пока тот отплевывался, схватилась за полотенце, чтобы прикрыться.

Как он тут оказался? Демон поистине вездесущ! Упавший в воду флакон булькнул, выпуская еще больше пены, хотя казалось, дальше некуда. Я и без того в ней утопала, полностью скрытая: "гость" ничего не увидел.

- Ах! Мне не рады! - Демон потер мокрую щеку и вскинул бровь. - Не злись, красавица. Я просто гулял.

- В моей ванной?!

- Весьма. интригующее место, я нахожу, - взгляд демона сполз ниже, за что и получил пару ругательств. - Ладно-ладно, вижу, ты не в духе! Заканчивай, мы с Аминой зашли на чай. Ну, или я могу остаться.

Быть в союзе с демоном - это испытание для любых нервов. Бесконечно красивый и столь же бесконечно коварный мужчина рассмеялся, получив новой порцией воды по лицу, и наконец-то исчез. Я сердито сдунула со лба влажную прядку волос. Это невозможно!

Но... Амина. Наскоро выбравшись, я замотала волосы полотенцем и набросила на себя как можно более закрытое платье. Именно она заключила контракт с Антеем, чтобы кто -то подменил ее в отборе. «Кем -то» оказалась я.

- Руфия! - Амина, как всегда, была миловидна и нежна. Золотые локоны падали на ее лоб, скромное платье подчеркивало фигуру. Я прищурилась, разглядывая ее.

И это Амина рассказала Норану, кто я. Пожалуй, она не просто так пришла ко мне.

Кивнув, я обошла стол и опустилась в кресло. В любом случае, похоже, она в порядке. Помедлив, девушка села напротив.

- Наверное, думаешь, почему я здесь. Я буду твоей помощницей или что-то вроде того, -взволнованно начала она. - Император велел ввести тебя в правила нашего мира, рассказать о местном этикете. И ещё мне велели...

- Докладывать обо мне. - Бросив сахар в чашку, я сосредоточилась на размешивании, избегая смотреть на девушку. И без того видела, как она стушевалась.

Все же улыбнулась: Амина не виновата, что я «опасный и смертоносный темный феникс, который ввергнет мир в хаос». Уже сама начинаю верить. Антей покачал головой.

- Прислушайся к Амине. Тебе нужен этот отбор, Рута. Покоришь народ, обретёшь защиту. Станешь императрицей - все падут к твоим ногам.

- А если нет, император купит меня на торгах, - грустно прошептала я, но демон услышал и подался вперёд.

- Не волнуйся, никто тебя на торги не отправит. - Его глаза блеснули жестким блеском, и я поняла, что ради грядущего разговора он и пришел. - Боюсь, ты не доживёшь до этого.

Я нахмурилась, приняв от Антея черный конверт.

- Было под дверью. Тебе адресовано. Кстати, с магической ловушкой, я обезвредил.

Вот как? Выдохнув, двумя пальцами вытащила из конверта табличку. Просто чёрную табличку, закованную в раму из металлических листочков. На нем и правда светилось мое имя, выбитое магией.