Янтарные глаза ответили на мой взгляд. При всем спокойствии императора я ощущала его напряжённость, она передавалась и мне. Плечо нестерпимо закололо иголочками.

- Ваше величество, - спохватившись, я сделала реверанс. Молчание дракона нервировало, а его взгляд проникал вглубь меня. - Я... пришла, как вы просили.

Норан не говорил ни слова, и я почувствовала себя очень неуютно, это молчание оглушало сильнее любых криков. Судорожно выдохнула, ощущая, как тревога охватывает меня до кончиков пальцев.

Я не понимала, почему он молчит! Тут так сумрачно... не могла поймать выражение его лица, только знала, что хорошего это не предвещает. Меня или изгонят навеки, или бросят в темницу.

- Встань, - наконец, велел он, и я разогнулась, с тревогой ожидая дальнейшего.

- Ваше Величество. Я просто хотела...

Император непреклонно поднял руку, останавливая меня, и прищурился, свет пробежался по его волосам.

- Танцуй.

- Что? - округлила я глаза, уверенная, что ослышалась. Но ведь здесь только я. и он.

- Танцуй для меня, Рута. Танцуй для меня одного. Танцуй так, будто от этого зависит твоя жизнь, ведь, возможно, так и есть, - жестко приказал он, и я поняла, что меня вовсе не простили.

Меня вызвали не для объяснений, меня вызвали, чтобы наказать.

Наказать тем способом, которого я не ожидала, ведь некогда этот танец был призван разгневать императора, и, видимо, это мне удалось даже слишком хорошо.

Когда затевала танец на испытании, я была обижена, расстроена, ненавидела Дворец, отбор и весь этот мир, до сих пор чужой для меня. Это помогало мне не оглядываться на стыд, но сейчас, оказавшись перед императором в таком виде, без платья, в одном костюме, я задыхалась от запоздалого смущения. Взгляд Норана не оставлял меня, дракон смотрел пристально и мрачно.

- Ну же, Рута. Будь добра пройти испытание, как положено. Повтори свой танец для императора. - По щелчку его пальцев ударили первые инструменты. Музыка лилась сама, при полном отсутствии зрителей и музыкантов, что напрягало еще больше.

Что он задумал?...

Сумрачный взгляд императора душил холодом, но в его глубине тлела искра сдержанного, хищного желания. От этого сжималось сердце, не в ужасе, но в чисто девичьей тревоге. Гнев и страсть плохое сочетание, а мужчина был охвачен и тем, и другим. Я глубоко вдохнула, пытаясь отрешиться от происходящего.

- Чего ты ждешь? - вкрадчиво протянул мужчина.

Боже. Он не шутит. Я заметила в его глазах ревность, вызванную, кажется, узором, оставленным эльфийским браслетом. Интересно, если станцую, мне позволят все рассказать?

Главное, чтобы пришлось только говорить. Я глубоко вдохнула: ладно. В конце концов, это просто сцена, и это всего лишь танец. Справлюсь.

С упавшим сердцем стянула с волос ленту, позволяя прядям рассыпаться по плечам. Мои руки дрожали, но я заучила этот танец, весь до конца, включая последний жест, которым должна была бросить шифоновую ткань в сторону императора и гордо удалиться, не позволив никому увидеть меня полностью обнажённой.

Это движение, конечно, придется изменить. Не решилась бы сейчас бросить вызов дракону.

«Делай, что должно, и будь, что будет». Мои бедра качнулись в такт музыки; я закрыла глаза, чтобы не встречаться с императором взглядами. Мелодия вела меня, никогда не жаловалась на музыкальный слух. Танец всегда давался мне легко.

Но не сейчас. Сейчас нет.

Ноги казались ватными, сердце чувствовало взгляд мужчины. На мне было много ткани, но собственные движения казались неуклюжими, тело слишком выставленным напоказ. Я старалась отдаться на волю музыки, плавно изгибаясь, соблазняя танцем живота.

Пожалуй, слишком откровенным для этого мира. Сорвав первую ткань, я открыла глаза и вздрогнула, заметив тёмное желание в глазах императора. Волна жара пробежалась по моему телу, сосредотачиваясь внизу живота, это к несчастью, лишь придало моим движениям плавности и соблазнительности, что сейчас совсем лишнее!

Здесь никого нет, ничто не помешает императору... воплотить то, что обещал его взгляд. Я сделала поворот, срывая с себя вторую ткань и отбрасывая легким жестом, одновременно плавно качнув бедрами.

Здесь надо было стрельнуть глазами в мужчину, сделать пару соблазнительных манящих жестов, но, пропустив все это, я взялась за следующее покрывало. Ткань слетела с меня, обнажая живот.

Как я дожила до танца живота перед императором?

Это была плохая, плохая идея. Если император хотел, чтобы я раскаялась в том испытании, то я раскаялась. Последовала ткань с левого плеча - и ткань с правого. Осталось четыре лоскута.

Мужчина шумно выдохнул, отстраняясь на спинку трона и продолжая следить за мной сверху вниз. Его взгляд был мрачен, но я чувствовала его желание, оно проникало в мою кровь, отзывалось пламенем в венах.

И зажатостью в движениях. Хоть бы на минуточку отвернулся.

Движение и поворот, взгляд из -за опущенного плеча, с приложенными к губам пальцами. И зеркальный повтор в другую сторону, восьмёрка бедрами, слишком сдержанно. Резкое движение рукой, срывающее покров с бедер, чтобы оставить мена в верхнем топе, нижней юбке и той тряпочке на груди, которую предстояло снять последней.

На приеме у меня было дополнительное белье под всеми нижними тканями, во избежание случайностей, но сейчас только эти три тряпочки, пусть и плотные.

Еще несколько изгибов талии, повести бедрами в одну строну и в другую. Замедлившись, я все-таки с тяжелым сердцем взялась за ткань верхнего топа, но вот под ней одна лента! Резко остановилась, кусая губы. Не могу. Это неправильно.

- Что же ты, Рута? - хрипло, но опасно прошептал император, когда я остановилась. -Неужели теперь ты смущена?

- Ваше величество, я не думаю, что...

- Выходит, посторонним мужчинам позволено увидеть больше, чем мне? - с нажимом процедил император, от голоса мурашки побежали по всему телу.

Я стиснула ткань на груди, плавясь под огненным взглядом императора, и очевидно, он потерял терпение.

Резко поднявшись, он решительно ко мне переместился. Он так внезапно и с такой силой перехватил меня за руку, так близко притянул, что я вздрогнула. Его взгляд задержался на каждой интригующей подробности моего тела, воспламеняя, испепеляя, прежде чем поднялся к глазам.

- Никогда больше не смей мне лгать, - тихо, но с гневом прорычал он. Я попробовала вырваться, на что император, напротив, подался вперед и стиснул пальцами мой подбородок. - Отныне ты принадлежишь мне. Ты прошла испытание и не думай покинуть отбор снова. Это твой последний шанс, Рута. Еще слово лжи, и ты расплатишься за всю ложь, которой меня окружила.

О... ох. Слова застряли в горле, слова императора были жестоки, но мне не в чем было его упрекнуть. Он имел право злиться. Все, что было между нами, было ложью с моей стороны. Будь я на его месте, казнила бы себя уже давным-давно.