- Самоубийца? - переспросил он, вытряхивая бумаги на столешницу. - Я получил информацию о готовящемся нападении из трёх разных источников. Госпожа Сильвы -четвёртая. Чего мне остерегаться, если завтра нас сметут ?

- Завтра?! - непроизвольно вырвалось у меня.

- Госпожа вам не сказала? - удивился король. - Да, завтра.

Он принялся быстро читать листы, сортируя их на две неравные кучи, взъерошил волосы. Жест вышел очень человеческий, и я даже сочувственно вздохнула. Король пробежал глазами последний лист, откинулся на спинку стула. Большую часть бумаг Его Величество подтолкнул к секретарю:

- Передать в Службу безопасности немедленно. Поднять пять дежурных групп по тревоге. Ориса ко мне.

- Есть! - секретарь умчался выполнять распоряжения.

Оставшиеся бумаги король забросил в сейф - стена под его рукой превратилась в водоворот песка и каменного крошева, провал принял листы и схлопнулся, а участок стены вернул первоначальный вид. Я подобной защиты никогда не видела. Даже не подозревала, что такое может быть. Интересно... Может, продолжить заниматься артефакторикой? Магия, о чём я?

- Сильва, вы сможете провести в Астрал не только меня? - напомнил король о суровой реальности.

- Да, Ваше Величество.

Так вот зачем госпожа отправила со мной Змея - не меня охранять, а доставить союзника с комфортом.

Секретарь вернулся, не прошло и пяти минут, пропустил в кабинет неприметного шатена в тёмно-сером плаще. Ещё один следователь Службы безопасности? И похоже, Карен его знает, не зря уважительно поклонился. Я повторила поклон.

- Орис, идёшь со мной, - король вышел из-за стола. - Сильва, мы готовы. Доступ на открытие выхода в Астрал я вам дал.

Хм...

Карен ободряюще подтолкнул меня вперёд, и я взмахнула веером. Пространство раскрылось, на нас хлынули паразиты. Карен шагнул вперёд, подставляясь под атаку.

Защита крылатки сработала безукоризненно, паразитов не то развеяло, не то их энергия впиталась в чёрный дым. Я слегка расширила проход и мысленно шепнула Змею, что время его выхода. Руку привычно обожгло, ощущение скорее неприятное, чем болезненное, и так остро, как в первые разы уже не воспринимается. Перед глазами промелькнула стремительная бело-серебристая лента в ажурном кружеве едва различимых чешуек. Змей протиснулся в Астрал, разогнал остатки паразитов, половину попросту слизнув, и подставил в прореху загривок.

- Прошу, Ваше Величество.

- Ваше Величество! - горестно вздохнул секретарь.

Король проигнорировал причитания и первым перебрался к Змею на шею, причём очень быстро разобрался, как лучше сесть, ухватился за основания рогов. И не подумаешь, что в первый раз. За королём последовал Орис.

И для нас с Кареном места не осталось. То есть втиснуться можно, но это будет значить, что мы потесним короля. Сесть дальше от головы Змея? Так держаться не за что, а чешуя гладкая - свалимся.

Я пошатнулась, ощутив касание древнего разума. Голову прострелило болью.

- Ада? - Карен подхватил меня под руку и подставил плечо.

- Порядок, - выдохнула я.

Змею хватило мига, чтобы понять мою проблему. Он странно дёрнулся, Гладкая чешуя вздыбилась, пошла волнами, и на спине Змея почти по всей длине образовались поперечные складки. Змей плавно скользнул вперёд.

Каерн первым забрался в складку, подал мне руку, помог перебраться, усадил и крепко обнял. Прореха бесшумно сошлась, и разрыве пространства больше ничего не напоминало. Змей плавно набрал скорость. Видимо, срываться в стремительный полёт с высокими гостями на шее он посчитал неправильным.

Весь недолгий полёт я просидела, уткнувшись Карену в плечо, и мне безумно хотелось, чтобы полёт длился вечность. Что бы нас ни ждало впереди, мне это вряд ли понравится.

Змей приземлился на каменную площадку, проскользнул по коридору в зал, обвился вокруг широченной колонны и затих. Пока мы спускались на пол, в зал скользнула тень. Серый силуэт показался до боли знакомым. Чётко очерчен овал головы, линия шеи, руки, а от груди и ниже платье размывается, растекается туманом, смазывается, исчезает. Жемчужная Леди?! Но, присмотревшись, я поняла, что вижу не её. Шея чуть тоньше, а пальцам не достаёт изящества. Впрочем, не удивительно. Сколько слуг у госпожи?

Леди поклонилась и жестом пригласила следовать за ней. Король двинулся первым, Орис не отставал, а мы с Кареном оказались свитой. Леди поднялась по лестнице, свернула в незнакомую галерею.

- Разве мы не должны идти туда, где держат пленника?

«Полагаешь, он может быть интересен королю?» - хмыкнула госпожа.

Я дёрнулась. Показалось, что я невольно привела Его Величество в ловушку.

Госпожа как назло промолчала.

Грохнули, распахиваясь, тяжёлые каменные створки, и коридор вывел нас в зал. Стоило нам войти, Леди растворилась в воздухе, а створки снова грохнули, закрываясь. Я успела лишь краем глаза заметить тени, сдвинувшие плиты.

В зале воцарилась тишина, нарушаемое лишь эхом шагов короля, невозмутимо приближавшегося к возвышению, на котором стоял пустой трон. Грубый каменный куб, неотшлифованный, вместо спинки плита, подлокотников нет.

До трона оставалось шагов десять. Воздух замерцал, но не на возвышении, а перед ним и чуть в стороне. Король остановился.

- Приветствую вас, Ваше Величество, - впервые голос госпожи звучал не в моей голове, она заговорила вслух.

Воздушная завеса окончательно разошлась. Госпожа, без сомнения это была госпожа. Матово-чёрная, само воплощение мрака, она, как и прочие представители цивилизации глубин, обладала вполне человеческой фигурой, но всё же отличие было разительным. У госпожи было лицо. Чётко проступали широкие скулы, глаза казались слепыми, как у скульптуры, ненастоящими, но в то же время я не сомневалась, что впечатление обманчиво. Носа, как и ушей не было, рот - безгубая щель. Волос тоже не было, но вот назвать госпожу лысой язык бы не повернулся. При всей её инаковости, в ней была ужасающая замешанная на уродстве красота.

Госпожа облачилась в пышное бледно-розовая платье по придворной моде. По крайней мере точно такие же наряды я видела на дамах во дворце. Только вот платье ей совершенно не шло. Нет, сочетание чёрного тела и нежной светлой ткани потрясало. Но платье было не по фигуре, его явно шили на обладательницу пышной груди, в то время как у госпожи не было ни намёка на округлости.

«Интересно», - хмыкнула она.

Я вздрогнула.

Госпожа исполнила реверанс, полный изящества.

Король в ответ склонил голову:

- Леди.

Госпожа выпрямилась.

- Ваше Величество, наш враг готовит удар, время дорого. С вашего позволения, опустим церемонии?

- Согласен.