«Я справлюсь».

Не знаю, совпало так или госпожа нарочно про Карена упомянула. Хотя и безумно страшно опять лезть на передовую, теперь я точно пойду - ради него.

А госпожа спокойно продолжила:

«Моя магия слишком приметна. Тебе придётся пойти без веера, без защиты».

Новость я приняла с обречённым спокойствием. Обнадёживает, что в драку лезть я вроде бы не должна, только довести до места, а значит, шансы выбраться возрастают. Очевидную мысль, что без защиты веера, Астрал станет для меня смертельной ловушкой, я старательно игнорировала. Всё же просто: откажусь я - пошлют Карена, а ему нельзя, аура уже в хлам.

- Есть координаты, - повторила я за госпожой.

Орис внимательно выслушал, задал пару уточняющих вопросов, отдал очередную порцию распоряжений.

- Сильва, Его Величество указания герцогини подтверждает?

- Она говорит, что да.

- Угу. Пусть спросит у Его Величества, сколько жабушек в сиридане.

- А?

Жабушки - это жабы? А что такое сиридан?

- Просто повтори, - раздражённо буркнул Орис.

«Видимо, шифр», - объяснила госпожа, без всяких повторений слышавшая наш с Орисом разговор. - «Король ответил. Мальх».

- Мальх.

Орис кивнул.

И меньше, чем через пять минут, пространство в кабинете разошлось, из Астрала вышел подтянутый блондин с окровавленной скулой, словно кто-то только что залепил ему хук справа. Чёрный свитер потрёпан, на рукаве дыра. Хм, а ведь судя по одежде, передо мной коллега Карена.

- Тамир, знакомься. Это Сильва, она будет твоим проводником.

- Принято!

Выдохнув, я на миг зажмурилась и взмахнула веером. Так неприятно, словно я перед чужаками раздеваюсь, хотя в каком-то смысле так и есть - оголяюсь. Маскировка сползла, и я осталась в чём была. Спасибо Карену, что я не в халате.

Назначенный мне в напарники боевой маг оглядел меня с ног до головы, про мой внешний вид ничего, к счастью, не сказал.

- Сильва, насколько я понимаю, вы приведёте меня к осколку, и мы разделимся.

- Да- Вы осознаёте, что я буду вынужден оставить вас одну?

- Да, осознаю. Почему вы спрашиваете?

- Простите, это необходимо. Вы не проходили обучение, Сильва. Я не могу вам в полной мере доверять. Я должен убедиться, что вы не устроите истерику в самый неподходящий момент. Испугаться, звать, просить не бросать вас - совершенно нормальные человеческие реакции, но там они будут неприемлемы.

- Я понимаю и не обижаюсь. Я вас не подведу, чего бы мне это ни стоило.

- Хватит разговоров, - перебил Орис.

- Разрешите приступать?

- Приступайте.

Напарник протянул мне руку и вспорол пространство. Вслед за ним я вышла на сплетённую из теней дорогу. Нахлынувшие паразиты сгорели, соприкоснувшись с защитной пеленой. Всё было, в общем-то, как всегда, но я не чувствовала былой уверенности. Уверенности, которую мне мог подарить только Карен.

Молча я шагала вслед за напарником. Сейчас от меня пока ничего не требуется, пока что ведёт он. А я... Умом я понимала, что уходим в глубину Астрала, но ось поверхность-глубина я больше не ощущала. Без веера я оказалась совершенно слепа. А может быть из-за страха. Перед собой можно сколько угодно притворяться, но правда так и свербит на задворках сознания - я погибну. Без вариантов.

Дорога стелилась под ноги. На очередном шаге ко мне пришло чувство направления.

- Туда, - уверенно указала я в пустоту.

Напарник переплёл полотно дороги, но стоило сделать два шага, как я чётко осознала -мимо.

- Глубже.

Всё же трудно без ориентиров.

Я ловила отголоски нетерпения госпожи, но чем ближе была цель, тем спокойнее я себя чувствовала, я словно погрузилась в колодец безразличия. Очень похоже на то, как я с головой ныряла в работу, только там меня захватывали сосредоточенность, лёгкий азарт, а здесь царили пустота и тишина.

Осколок появился в поле зрения неожиданно. Я придержала напарника за локоть и кивком указала на крошечную точку, едва различимую в окружающем мраке. Маг понятливо кивнул и жестом попросил меня молчать, набросил на нас полог отвода глаз. Дальше мы двигались крайне медленно и крайне осторожно. По мере приближения точка росла и при ближайшем рассмотрении оказалось, что что враг обосновался в чёрном матовом шаре.

Нет, не шар. Гигантское летающее яйцо.

Маг забрал круто вверх, мы оказались точно над вражеским логовом.

- Вы поняли, где вход? - одними губами спросила я, боясь даже шептать, чтобы не выдать нас раньше времени.

- Без надобности. Сильва, оставайтесь здесь. Я постараюсь вас забрать.

Я кивнула, хотя в обещание не поверила. То есть... Он, конечно, постарается. Просто вряд ли успеет.

Маг сконцентрировал между ладонями искрящуюся бледно-голубую молнию, ослепительно сверкнуло, и молния ударила в яйцо, точнёхонько в задранный к нам «мысок».

Скорлупа раскололось на удивление легко, будто перед нами и вправду было самое обычное яйцо. В месте удара образовалась дыра, от неё во все стороны побежали трещины, края дыры начали осыпаться внутрь. Не дожидаясь реакции обитателя яичной недокрепости, маг послал вперёд ещё одну молнию и прыгнул. Захрустела сминаемая скорлупа, маг скрылся внутри, и тотчас полыхнуло магическое зарево.

Вспышки следовали одна за другой. Похоже, сходу уничтожить врага у мага не получилось. Внутри яйца закипел бой.

Странно. У госпожи целый дворец, свита, а у врага при наличии целой армии даже телохранителей при себе не оказалось.

«Ничего странного. Сколько раз меня находили? Сколько раз пытались штурмовать дворец?»

- Дважды.

«Четырежды. Ты забываешь, что Астрал не любит плотности. Я бы никогда не нашла его логово, если бы не отследила его по ментальной активности. Слишком много направлений он атакует, ему приходится координировать, следить, приказывать».

- Если маг не справится?

«Справится. Он один из лучших, а нас не так уж и сложно убивать».

Трещины бежали всё дальше и становились всё глубже. Из яйца выпал довольно большой кусок скорлупы.

Следя за яйцом, я не сразу обратила внимание, что полотно дороги истончается, края расползаются, насильственно сгущенные тени редеют. Стоять мне осталось пару минут, не больше.

«Мне жаль», - вдруг сказала госпожа.

Мне тоже.

Я только распробовала жизнь на вкус. Впрочем, сдаваться я не собираюсь. Я попробую зацепиться за яйцо. Конечно, внутрь соваться не стоит, прибьют и не заметят. Но я и снаружи уцеплюсь, дождусь мага... Словно в насмешку над моим нехитрым планом яйцо натужно содрогнулось, крякнуло и развалилось на две части, явив пустотелое нутро.