Остатки дороги сжались до пятачка, счёт пошёл на секунды.

Маг и его чёрный противник сражались на одной половинке, вторая оставалась незанятой, и я прыгнула.

Уже в полёте я увидела, как чёрный тянется к магу, конечность слишком длинная для человека. Магу не удаётся вывернуться из захвата, зато удаётся ударить магией. Двое сцепляются, катаются по куску скорлупы.

Я упала на свободную половинку. У меня были все шансы. Но мне не повезло упасть слишком близко к краю. Кусок скорлупы резко накренился, я заскользила вниз. В последний момент, обдирая ладони до крови, я ухватилась за край, повисла. Ох, магия! Мне бы ногу закинуть, подтянуться. Не успела я обрадоваться, что удержалась, как край скорлупы обломился, и вместе с крошевом я полетела в глубину.

Конец, это был конец, потому что сама я справиться не смогла, а спасать меня было некому. Я знала, что так будет, я с полным осознанием шла на смертельный риск. И оно того стоило! Магия, если напарник уничтожит того, кто насылает на горожан астральных тварей, того, кто стоял за убийствами стариков, того, кто пришёл в мою страну с войной, то моя жертва стоит победы.

Умирать было жалко.

Но я ведь не умирала! Я не уходила на благословенное перерождение с надеждой, что в следующий раз мне повезёт капельку больше! Я проваливалась в бездну, в бесконечную глубину Астрала, в вечное одиночество и безумие. Если меня не съедят. Наверное, дико, но мысль о хищниках глубин принесла мне успокоение. Я не хочу потерять себя, как это случилось с Крайтом.

Когда из черноты вынырнуло щупальце и обхватило меня за лодыжку, я одновременно обрадовалась, что не пришлось мучиться долго, и до одури испугалась. Мне бы веер. Сейчас, когда скрываться больше не нужно, почему веер не пришёл ко мне.

Раскрылась круглая, усеянная присосками пасть. Щупальце, крепко удерживая меня за ногу, втягивалось внутрь. Я тихо всхлипнула и ударила магией. У меня родилась совершенно бредовая идея. А что если заарканить тварь? Поймать и заставить вынести меня на поверхность? Учитывая, что представители цивилизации глубин именно так и поступают, идея вполне рабочая.

Получив заряд магии, тварь дёрнулась. Хватка на моей голени стала жёстче. Рывок, и я влетела в пасть. Я успела увидеть, захлопывается чудовищный рот, меня сдавило со всех сторон. Сейчас меня переварят.

Почему-то вместо боли пришёл вымораживающий холод. Наверное, мне холодно от того, что я теряю силы. Я зажмурилась, сконцентрировалась. Ну же, магия, я вырвусь!

Тварь разлетелась осколками будто стеклянная. Лишившись опоры, я вновь полетела в пропасть, но больше меня это не заботило. Потому что тварь разбила не я.

Миг, и меня подхватывают самые надёжные в мире руки.

- Ада!

Я уткнулась носом в дым крылатки.

- Ада, скажи что-нибудь!

Без веера я больше не могла видеть сквозь маскировку, но мне это было и не нужно.

- Не молчи, пожалуйста. Потерпи самую капельку, ладно? Сейчас пойдём к целителю, он всё залечит. Будешь как новенькая.... К свадьбе, обещаю, заживёт.

- Карен, - счастливо выдохнула я.

Пусть я не видела его лица, я чувствовала, как напряжены его мышцы, и не только из-за того, что Карен удерживал мой вес. Карен, казалось, окаменел. Я быстро пробежала пальцами по его плечу, попыталась нащупать ворот и коснуться кожи. Карен никак не отреагировал, лишь крепче стиснул меня.

Нет, так не годится.

- Я в порядке, правда.

Я хотела успокоить, а получилось ровно наоборот.

- В порядке?! - рявкнул Карен, совершенно не заботясь, что мы в Астрале, что крики могут привлечь очередную тварь.

Я потянулась к его щеке, но Карен не дался. Поставил меня на ноги на сплетённую из теней тропу, придержал за плечи. Я чувствовала, что не смотря ни на что Карен по-прежнему готов меня удержать, если я начну заваливаться. Упасть он мне не даст, снова подхватит.

- Ада, зачем? - спросил он убито и как-то беспомощно, в голосе явственно слышался надлом. - Зачем ты согласилась быть проводником? Я чуть не опоздал, понимаешь? Я мог опоздать!

Он настолько перепугался за меня?

- Карен, прости, но. А кто, если не я? Госпоже нужен был человек, с которым у неё давняя прочная ментальная связь. Заговори она с тем магом напрямую, нас бы засекли.

- В бездну госпожу!

- Карен.

Ада, я мог пойти. Я!

- Без защиты и с твоими ошмётками вместо ауры?! Ты б не смог вернуться, у тебя бы ни единого шанса.

Астрал не место выяснять отношения, но... Насколько же Карен переживал, что забыл обо всём на свете, выплёскивая свои страхи?

- Ада, зато ты была бы в безопасности!

- Карен, я не собираюсь вдоветь накануне нашей свадьбы!

- То есть предлагаешь мне овдоветь не женившись?!

Я глубоко вздохнула. Покричать, побить кулаком стену, попинать подушку - дать эмоциям выход хорошо и правильно, но не здесь же. У меня запал погас.

- Карен, я люблю тебя.

Карен резко выдохнул, он больше не повышал голос, не ругался, только это оказалось для меня ещё хуже, потому что я рассмотрела плещущуюся на дне его глаз боль.

- Эй., - беспомощно протянула я и наконец погладила его по щеке.

Вот как доказать этому упрямцу, что я поступила правильно?

- Карен, ты правда думаешь, что я смогла бы спокойно жить дальше, зная, что ты погиб из-за того, что я струсила и отказалась выполнять приказ?

- Ада.

Карен вдруг огляделся диким взглядом. Понял, наконец, где находится. Я тихо хмыкнула, потёрлась щекой о его плечо. Карен ругнулся, и тени под его рукой снова начали сгущаться, сплетаясь в полотно дороги. Сбоку мелькнул силуэт хищника. К счастью, тварь оказалась достаточно осторожной, чтобы не связываться. Некоторое время хищник скользил в отдалении, но вскоре отстал и ушёл в глубину.

Мы приблизились к поверхности, Карен набросил на меня дополнительный щит, закрывая от паразитов.

Вышли мы. в госпитале.

- Атаку уже отбили, - пояснил Карен. - Целителя!

Карен одним движением развеял маскировку. Когда на окрик вбежала медсестра, на то, что мы пришли Астролом, в палате ни намёка не осталось.

- Пациенты вернулись, - растерянно уставилась она на нас.

- Целителя, - раздражённо поторопил Карен. - Моей невесте срочно нужен осмотр.

Пока Карен командовал, я сосредоточилась на его ауре. Прорехи как были, так и есть, края дыр свисают драными клочьями. Понятно, что всё плохо, но не понятно насколько. Жаль, в аурах я не разбираюсь. Попрошу, чтобы целитель первым посмотрел его. Я поёжилась, представив, как бурно Карен будет возражать.