с гирваном Тархейно, командиром второй центурии, которая первой столкнулась с врагом.

Он появился на «Гневе Гегемонии» за несколько дней до того, как линкор сбили, и мы ни разу не разговаривали.

— А кто ж его знает? — флегматично ответил гирван. — Высунулись, пальнули, и отошли.

Тут же стрельба поднялась заново, пули зацокали по стволам, я заметил мелькнувшую в зарослях фигуру. Но не успел даже прицелиться, а она исчезла, вторая появилась метрах в пятнадцати левее, и тоже сгинула.

Аборигены не пытались идти вперед, они просто не давали нам скучать, дразнили, а может быть — пытались выманить.

— Глупость какая-то, — пробормотал Дю-Жхе, расположившийся рядом со мной. — Подкрепления ждут? Но зачем тогда вообще соваться? Сиди тихо, наблюдай, докладывай. Глупость.

Ну а я порадовался, что бриан атаковали не с самого утра.

После завтрака нас не трогали, и я несколько часов потратил на то, чтобы поработать со сканером. Я не смог понять принцип его действия, но хотя бы разобрался в том, как эту штука устроена — где приемник, как он связан с контрольной панелью, и какие детали лишние.

В результате доставшуюся мне от Диррга «лопату» я разобрал, и смастерил из «говна и палок» куда более компактный прибор: экран тот же, под ним две ручки, и вперед торчит антенна, усаженная черными щетинками. Ненужные детали аккуратно выкинул, а новую версию спрятал в рюкзак, на самое дно.

Теперь если Геррат меня спросил — где та штуковина, которую мы вместе отыскали? — то я честно скажу, что ее у меня нет.

— Воздух! — воскликнула Фагельма, чей слух был куда лучше, чем у всех остальных.

Я прислушался, надеясь уловить самолетный гул, но вместо него по ушам рванул знакомый уже свист. Облака пробили несколько шарообразных силуэтов, и над лесом повисли черные блестящие сферы, усаженные металлическими «пушинками от одуванчика».

Нечто такое мы уже видели.

Я ждал зеленого дыма и града из пуль, но непонятно чьи летательные аппараты исторгли струи фиолетового огня, и те ударили отвесно вниз. Ближайшая с ревом сожрала высокое дерево, расплескалась по земле, и покатился в сторону угодивший под удар боец, другой завопил, сбивая языки пламени с рукава.

— Иранд! — воскликнул Тархейно, и я вспомнил слова Шадира «главных наших врагов».

Вот кто полез в события на Бриа! И Две Звезды говорил, что им есть, чем ответить. Неужели он имел в виду таких союзников? Нелюдей, как тиззгха, но враждебных Гегемонии.

Черные сферы плыли над лесом, извергая потоки фиолетового огня, и мы не могли сделать ничего. Они находились слишком высоко для ручного оружия, а авиации или зениток у нас не имелось.

Неужели все? Они просто сожгут нас?

— Максировку включить! — завопил я: сейчас не до того, чтобы экономить батареи. — Под стволы залезаем!

Ну да, это не купол из бетона, и не стальная броня, но переплетение толстенных бревен возьмет часть удара на себя, погасит вспышку, и поджечь отсыревшее дерево не так легко, глядишь кто-то и спасется.

Я втиснулся в темное отверстие, откуда пахло прелью и сыростью, от меня с писком шарахнулась мелкая крысожаба. Рукой влез в липкое и вонючее, но полез дальше, обдирая бока, скрежеща о кору, втискиваясь глубже, глубже.

Тяжелый рев прозвучал сзади, горячая волна ударила вдоль тела, обожгла ноги даже через ботинки.

— Твою мать, — пропыхтел я, и понял, что дальше не втиснусь.

Оставалось лежать и молиться, что меня не поджарят.

Я закрыл глаза и вспомнил Сашку, такой, какой я ее видел последний раз, в кровати. Кстати, а почему не связаться с ней сейчас, ведь это может оказаться последний разговор в жизни?

Как я тогда сделал напрямую, безо всякого телефона в ее руках? В ее сне.

В этот раз все вышло иначе, я не увидел дочь, только услышал ее тихий, прерывающийся голос, и сердце мое затрепетало от любви и нежности.

— Папа? Это опять сон?

— Да, малышка, — сказал я, сглатывая. — Ты меня видишь?

— Нет. Вокруг какие-то облака… Все сверкает. Я только легла, и мама читала сказку… Про Буратино.

Она и вправду спит? Я могу переноситься к ней в сон?

— Но мы слышим друг друга, и это хорошо, — я улыбнулся, в этот момент мне было все равно, что на меня вот-вот обрушится убийственный огонь, превратит меня в приятный обугленный труп. — Рассказывай, что у тебя, что ты делала сегодня, что там у вас в садике…

Сашка лепетала что-то, а я слушал; иногда она уточняла «ты тут?», и я говорил «да».

Потом ее голос начал слабеть, превратился в дремотное бормотание, и моя дочь, судя по всему, провалилась в сон внутри сна. Меня выбросило из сферы тишины, я услышал далекое потрескивание, рев пламени, крики обожженного бойца, уловил запахи дыма и горелой плоти.

Браслет моргал во тьме, извещая, что мне пришпандорили очередной класс, а вместе с ним — дополнительный слот по навыку «Знание оружия». Я не удержался, заглянул одним глазком, и обнаружил, что мне теперь доступна более глубокая и подробная информация о том, как устроен наш линкор, ну кроме секретной — чертежи, разрезы, спецификации, инструкции, все прочее.

Прямо сразу поставил на закачку — ясно, что просмотрю потом, сильно не сразу.

Когда закончил с этим делом, понял, что снаружи больше не слышно оглушительного рева, то есть иранд перестали нас жечь.

— Всем пока на местах, — приказал я. — Я посмотрю для начала.

Назад выбраться оказалось сложнее, я весь покрылся гнилью, древесной стружкой и мхом, и только бронезащита спасла от заноз. Свежий воздух хлынул в легкие, я чихнул так, что едва не остался без шлема, и первым делом глянул вверх.

Чисто! Никаких черных сфер!

— Всем наружу! На позиции! — рявкнул я, и рванул вверх по бревнам, чтобы глянуть в сторону бриан.

Самое время аборигенам напасть, воспользоваться тем, что нас вжали в землю!

* * *

Быстро выяснилось, что бриан и не подумали атаковать, они так же постреливали в нашу сторону, да и только. Воспользовавшись этим, мы разобрались с ранеными и погибшими, и тут нашей центурии повезло, мы с концами лишились только двоих бойцов, еще троих я отправил в лазарет.

Ситуация выглядела более чем странно.

Ясно, почему убрались иранд, то ли решили, что с нами покончено, то ли выработали боезапас. Но отчего аборигены не пробили нашу оборону, пользуясь такой мощной поддержкой с воздуха? Или нелюди вовсе не помогают местным, а явились по своим делам? Но чем тогда мы им помешали?

Краткую паузу я использовал, чтобы освоить полученный опыт и посмотреть новую информацию.