А сама Настя в это время тоже не спала. После обеда Синицкий сделал объявление, что командир корпуса успешно окончил академию и теперь имеет высшее военное образование. Девушка ждала, что Олег скоро вернется на базу, но тот сказал, что полковник выполняет какое-то суперответственное задание Ставки и неизвестно когда вернется.

После того вечера, когда Настя ни разу не смогла пригласить Олега на танец, он стал ее сторониться. Нет, не сторониться, просто перестал замечать. Девушка осознала, что она стала для него просто одной из многих. Это вызвало в ее душе настоящую бурю. Но что с этим делать, Настя не знала. Пока она размышляла, события вокруг нее понеслись вскачь. Летчицы звена связи жили в просторной уютной комнате с огромным зеркалом на стене. Говорили, что его специально для них повесил туда Тарасюк. Все стали замечать, что Светка Оленева стала часто около него крутиться и разглядывать себя. Ладно бы только свой внешний вид проверяла, хорошо ли форма сидит. Но стала она себя разглядывать, когда переодевалась. Повертится неодетая перед зеркалом, повздыхает, глаза мечтательные. Надя Малинина, с которой она сошлась немного ближе, как-то не выдержала, спросила:

– Ты чего в таком виде перед зеркалом крутишься? Чего там разглядеть хочешь?

– Как думаешь, – тихо ответила Света, – могу я мужчине понравиться?

– Светка, ты с ума сошла? – Надя, уже улегшаяся спать, так и села на кровати. – Ты кого соблазнять собралась?

Оленева фыркнула:

– Соблазнять. Скажешь тоже!

И совсем тихо прошептала:

– Как вспомню его руки на своей талии, меня прямо колотить начинает.

Надя то ли не услышала, то ли не поняла, но ничего больше не сказала. Летчицы улеглись спать и, судя по ровному дыханию, быстро заснули. А Настя ворочалась без сна, она вдруг поняла, что Северова у нее могут преспокойно увести, та же Светка. Ведь она про него говорила, про кого же еще! Это она его на все танцы приглашала. И винить некого, сама во всем виновата. От отчаяния Настя заплакала. С той ночи она часто плакала, когда все спали. А Света по-прежнему тщательно прихорашивалась перед зеркалом, особенно когда шла за чем-нибудь в штаб. Летчицы звена связи вообще следили за своей внешностью. Даже попастая Худышкина никогда не ходила растрепой.

Обращать внимание на стрельбу глазами Светы Оленевой в его сторону Олегу было совсем некогда, он и видел ее мельком, так что пока у Настиной соперницы на личном фронте все шло без изменений. Но Настя все равно плакала, иногда от тоски хотелось на стенку лезть. И вот теперь Северов опять куда-то девался. Раньше он мог исчезнуть на несколько месяцев, сейчас тоже неизвестно, когда вернется. Настя потихоньку всхлипывала в своей постели, а за две с половиной тысячи километров от нее ворочался без сна двадцатитрехлетний полковник. Если бы девушка знала, что в этот момент он думает о ней, она была бы, наверное, на седьмом небе от счастья.

Олег все-таки заставил себя заснуть: лететь до Тегерана недолго, часа полтора, но силы понадобятся.

Выспаться удалось нормально, встали в полседьмого, немного размялись, привели себя в порядок, легко позавтракали. На летном поле, кроме их машин, находились два «С-47», в стороне стояло несколько «Яков», но летчиков около самолетов не было. За Северовым пришел важный капитан госбезопасности, сказал, что его вызывает Берия.

На въезде на аэродром Северов обнаружил Сталина, Берию, Ворошилова и Голованова. Еще нескольких человек он не знал. Сталин и Берия стояли в стороне от других, Северов приблизился и поприветствовал высокое руководство. Сталин ровным голосом поздоровался и после небольшой паузы сказал:

– Почему вы решили взять эти четырехмоторные самолеты и вон те бомбардировщики? Хотите предложить операцию по дезинформации противника?

– «Скаймастеры» имеют в полтора раза более высокую скорость, чем «С-47». Один из них мой штабной. По комфорту он не хуже вон тех «Дугласов». Командир экипажа – гвардии майор Баранов. Летал в осназе ВВС, сейчас командир транспортного полка в корпусе. Во втором прилетел взвод охраны. Командир взвода – гвардии капитан Гладышев, Герой Советского Союза. Там же гвардии майор Аверин, командир бригады охраны особой базы. Большой четырехмоторный самолет – летающий радар. Я хочу контролировать воздушную обстановку на большом расстоянии, а не только визуально. Двухмоторная машина – самолет радиоэлектронной борьбы. Фиксирует работу чужой радиоэлектронной техники и ставит помехи. На всякий случай, мы же не знает абсолютно точно, что предпримут немцы. Все летчики из моего корпуса, Герои Советского Союза, летают со мной не менее полутора лет, у каждого около полусотни сбитых. Докладываю на ваше решение.

– Нам предстоит лететь в Тегеран, маршрут может быть быстро проработан?

– Майор Баранов бывал в Тегеране, да и лететь тут совсем рядом, на «Скаймастере» часа полтора.

Сталин какое-то время думал, потом подозвал маршала авиации Голованова. Александр Евгеньевич с удивлением посмотрел на Северова, лично они знакомы не были, хотя маршал мог знать, кто он такой. Сталин стал что-то тихо говорить Голованову, тот отвечал, не скрывая своего удивления, потом пожал плечами. Сталин повернулся к Северову:

– Я принимаю ваше предложение. Вылетаем немедленно.

Северов вернулся к своим людям и скомандовал:

– Идем в Тегеран. Высота три тысячи. Истребителям ближе двухсот метров к транспортникам не приближаться, при попытке любых самолетов приблизиться – сбивать немедленно. Пара Ларионов – Журавлев сзади справа, пара Бринько – Хомяков сзади слева. Остальные со мной выше тысячи метров. Летающий радар, второй «Скаймастер» и летающая музыка – сзади четыреста метров. По машинам!

Через полчаса все самолеты находились в воздухе. Погода стояла хорошая, болтанки не наблюдалось. Шли на высоте три тысячи метров. Баранов провел самолеты до Решта, прошел над рекой Сефидруд, повернул на Казвин, оттуда до Тегерана полторы сотни километров. Неожиданно на связь вышел оператор летающего радара.

«Командир, цель групповая, скоростная, низколетящая, азимут 310, удаление 105. Курсом на нас. Догонят через 25 минут. Идентифицирую как звено „Ме-109”!»

– Другие воздушные цели?

– Отсутствуют.

«Что-то здесь не так! – подумал Северов. – Какой смысл в этой атаке? Если бы целый штаффель навалился, а то звено. Может, отвлекают. Стараются разделить силы? Вряд ли, что у них, под каждым кустом по «Мессеру» спрятано?»

«Большой, я „Север-1”. Обнаружена цель, иду на перехват. Старший эскорта – „Север-5”».

«Севером-5» был Ларионов. Бринько и Хомяков немного приотстали и поднялись еще на полкилометра выше, а Северов и Железнов по наводке радара пошли курсом на истребители противника, но держались значительно выше немцев. Небо было не абсолютно безоблачным, так что Олегу удалось спрятать свою пару в облаках и зайти немцам в хвост. Нажимали они здорово, побыстрее догнать удалось только за счет разгона на снижении. Зато увлеченные погоней гансы невнимательно следили за задней полусферой, все смотрели вперед, искали эскорт. Залп – два «худых» разлетелись в клочья, все-таки три ВЯ для легкого истребителя – это много. Но оставшаяся пара резко разошлась в стороны, продемонстрировав прекрасную реакцию и технику пилотирования. В кабинах явно сидели не рядовые летчики, а отборные эксперты Люфтваффе. Но пилотаж с отрицательными перегрузками им был недоступен, так что маневры краснозвездных самолетов были для них непредсказуемы. К тому же сверху упала вторая пара, и через полминуты оба «Мессера» горели на земле. Одного сбил Северов, другого Бринько. Летающий радар доложил, что в небе чисто, больше никого нет. Вскоре звено Северова догнало эскорт и заняло свое место сверху, но пора уже было снижаться и идти на посадку.