* * *

Приходилось щуриться от ослепительного блеска на земле инебе: легкий дождь, казалось, весь собрался в широких листьях, что устилаютземлю, солнце играет в мириадах жемчужин, и вся степь впереди усыпана этимблеском.

В версте слева медленно проплывал темный лес, иногдапрерывался светлым заметным издали березняком, рощи выступили впередиухоженные, настоящие куявские. Выдвинулся из-за леса и медленно пошел мимо, какбы сам по себе, пологий зеленый холм с почерневшей от огня сторожевой вышкой.Была бы из дерева, остались бы одни уголья, а камни уцелели. Захвативший ееотряд ускакал вперед.

Копыта сухо гремели по утоптанной дороге, Придон приподнялот конской шеи голову и подставил лицо ветру. Справа и слева неслись воиныпередовой сотни, у всех на лицах страсть и знакомая жажда помчаться на крыльяхвпереди коней.

Придон взглянул на молодого воина справа раз-другой, спросилс суровой простотой:

– Зброяр… Тебя Зброяром зовут? У тебя что-то стряслось,Зброяр?

Воин взглянул на тцара-полководца с испугом.

– Н-нет, – ответил он и запнулся. – А… что?

– У тебя лицо… – сказал Придон и сам запнулся, ибонельзя сказать воину, что у него в глазах блестят слезы, мужчины не должныплакать. – У тебя такое лицо…

– Мой вождь, – ответил Зброяр с почтением, –ты все зришь в наших сердцах и душах! Для тебя все открыто. Дело в том, что мыедем по тем местам, где пять лет назад отряд моего старшего брата наткнулся навойска Михна. Брат всегда был моим отцом, ибо отец погиб давно, брат учил меняездить на коне, владеть топором, стрелять из лука… Мать со дня его гибели неснимает черного платка печали, а я…

Он умолк, кадык дернулся. Придон спросил участливо:

– Что ты?

– Я стал старше своего брата, – прошептал молодойвоин. – Оттого мне горько и больно.

Придон пустил коня вперед. Мимо все так же плавнопроплывали, покачиваясь в такт, зеленые холмы, рощи, в ушах грохот копыт, ностранным образом запали в череп эти горькие слова, ибо он сам… тоже. Пока былСкилл, хорошо и беспечно было за его широкой спиной. Но теперь он сам –старший. Он принимает решения. И, хуже всего, отчего по спине часто холодокстраха, – он и отвечает за них.

Впереди степь выглядела странно голубовато-зеленой, словнозеленую траву примяли крупные кристаллы льда. Высланные вперед отрядывернулись, сообщив, что там веет лютым холодом, словно вдруг настала зима. Ичто это в самом деле не какая-то трава, а настоящий лед.

Придон выехал вперед, трава впереди на глазах теряла зеленыйцвет, темнела, покрывалась мелкими кристалликами льда. Сок замерзал, прорываллистья, кристаллы быстро росли, а воздух становился все холоднее.

– Призвать Вяземайта! – велел он отрывисто. –Быстрее!

Вяземайт явился не скоро, Придон видел, как он изменился влице.

– Началось…

– Что? – выкрикнул Придон.

– Какой-то колдун поставил ловушку. Ничего, Придон, этоя сейчас, сейчас… А вообще-то с передовыми отрядами надо посылать по колдуну.Даже удивительно, что до сих пор ни одного мага не встретили!

Придон прорычал:

– Вяземайт, в каком мире живешь? Разве не видел, чтовсе они в Куябе?

Вяземайт, не отвечая, шептал артанские заклятия, вязал ввоздухе сложный узор. Воздух потеплел, под ногами заблистало, Придон дажеотступил, из-под подошв выкатилась искорка, понеслась над землей, на ходупревращалась в красный комок. Вяземайт вздохнул с облегчением, взмахнул руками.Целая стая огоньков брызнула у него из-под ног и помчалась к ледяному полю.

Кристаллы заблистали, массивные и неприступные, красные огникрасиво отражались в блестящих боках. Огненные шары, теперь размером сперекати-поле, наткнулись на ледяную ограду, остановились, сзади наперли еще иеще. Придон не мог оторвать взгляда от страшного поединка: ледяное полекристаллов походило на правильно поставленную армию куявов –безукоризненность строя, пугающая неподвижность, холодное молчание.

А огненные шары, ударившись о преграду, остановились, сзадиналетали еще и еще, образовалась сплошная стена из жаркого огня, что напирала,давила, старалась сломить безукоризненный, выверенный строй куявского войска.Придон с шумом выдохнул: в одном месте кристаллы начали с треском лопаться, ввоздух взлетели мелкие сверкающие на солнце острые льдинки. Появилась крохотнаябрешь, даже не брешь, но уже ущербинка в непрошибаемой стене. Туда сразу жевломился огненный шар, выемка стала расширяться, уже несколько огневушек пошлирасширять клин, кристаллы щелкали все чаще, воздух наполнился сверкающимильдинками.

Вяземайт сказал настойчиво:

– Я дам с десяток колдунов в летучие отряды. Чем глубжев Куявию, тем больше будет колдунов. Я не хочу, чтобы они испугали нашихудальцов.

– А что их может испугать?

Вяземайт сказал раздраженно:

– Придон, сам знаешь, одно дело – не пугатьсяармии, другое – темного угла в собственной комнате.

– Извини, ты прав. А я, как всегда, дурак.

Он опустил покаянно голову, но их кони от нетерпения ужевырыли копытами большую яму. Вяземайт сказал с чувством:

– Придон, а ведь мы уже тряхнули проклятую Куявию! Иэто только начало.

– Иначе не стоило бы и начинать, – ответил Придонжестко.

Слева раздался потрясенный вскрик. Придон резко обернулся,молодой воин дрожащей рукой указывал на далекий город – красочный, весь избелого камня, радостно сверкающий на солнце, как будто приподнятый над землей,город богатых и счастливых людей, радостных и довольных…

Город ярко и четко выступал из предутреннего тумана, солнцеблистало на высоких куполах, дробилось в резких переходах стен дворцов икрепостных стен.

– Что… это? – спросил он почему-то шепотом.

Взгляд Вяземайта был суров, лицо стало жестоким инепреклонным, а посадка в седле тверже и увереннее.

– Ирам, – ответил он с отвращением.

Придон спросил непонимающе:

– Но… что с ним?..

Блистающий великолепием город приподнялся еще выше, под нимбыл туман, он вырастал из тумана и одновременно приподнимался вместе с ним.

– Город порока, – ответил Вяземайт. – Город,где люди возгордились… но не нашей гордостью артан, а низменной, отделив отсебя остальные, менее удачно расположенные города, которым доставалось и набегов,и пожаров, засух и бескормиц. В Ираме горожане вели настолько распутную имерзкую жизнь, что Творец разгневался, а гнев Творца всегда страшен… На землюсошел один из его посланцев с мечом… ну, ты знаешь, что это за меч, и уничтожилэтот город вместе с его жителями. Но в назидание образ нечестивого градаостался витать вот так, дабы предостеречь… Понял?