Придон проводил долгим взглядом уплывающий вдаль призрачныйгород.

– Да… Но все равно жаль… Красивый.

– Красота бывает обманчива, – буркнул Вяземайт. Онвзглянул коротко, отвел глаза в сторону. – А пока поймешь, что ошибался,жизнь уже кончится. Потому мы сразу должны выбирать прямую дорогу артанина!

Его раздражало обилие обозов, но Аснерд постоянно твердил,что для большой войны мало стремительной конной армии, это ж не в набеге, иПридон смирялся, только сам с десятком героев выезжал далеко вперед, ввязывалсяв стычки, но это не остужало жар в крови и не утоляло ненасытный голод поИтании.

Рано утром он выехал, по обыкновению, впереди войска,возглас довольного Аснерда заставил оглянуться. Воинский стан снимался с мест,всадники лихо гарцевали, стягивались под значки своего отряда. Огромное поле,где ночью цвели огненные цветы костров, на короткое время показалось выжженнойстепью, а затем, когда развернули стяги, поле преобразилось, покрылось совсемдругими цветами: утренними, чистыми, радостными.

Всадники стягивались в тугие компактные отряды по родам,роды группировались по племенам, везде реяли стяги с изображениями зверей,птиц, хищных рыб и даже могучих деревьев. Первой двинулась тысяча резвогоНорника, его легкие, но хорошо вооруженные конники резво понеслись плотноймассой, над ними реяли стяги, значки, сами всадники блестели под солнцемздоровой, обцелованной солнцем кожей, вздымали к небу топоры и от избытка силышвыряли их вверх, ловили на скаку.

Тысячи Волина и Щецина двинулись, чуть поотстав, справа ислева от Норника. Они отличались только цветом стягов да конских попон, но всеполе покрылось этими дивными цветами, мир стал цветным и радостным. За ними,отделенные небольшим интервалом, шли десять тысяч Краснотала, ударный отряд,вооруженный до зубов, составленный из рослых и уже побывавших не меньше чем втрех сражениях опытных бойцов. Они выступали под стягом летящего орла накрасном полотнище, навершие шеста было увенчано сложной пирамидой из знаков иотличий всех кланов и родов, входящих в войско.

Они шли, разрушая дома в брошенных селах, где летучие отрядыпередового войска уже успели порубить всех, чтобы никто не успел подать вестьпротивнику.

На третий день после странной и непонятной победы надополчением Долонца на горизонте засверкали высокие золотые крыши града. День наредкость чистый, небо синее, солнце высвечивало все до мельчайших деталей, всеувидели этот золотой блеск, в рядах грянули победные кличи.

Вяземайт выехал вперед, все видели, как он соскочил с коня ираспростерся на земле. Он поцеловал ее трижды, встал на колени и, раскинувшироко руки, объявил:

– Великие боги!.. Я приветствую вас на этой древнейнашей земле, с которой нас в старые времена, преступно воспользовавшись нашейвременной слабостью, изгнали проклятые и подлые куявы!.. Но теперь… мывернулись!

По движению руки Придона вперед выехали запевалы, трубачи.Часто и громко загрохотали бубны, затрещало, засвистело, загрохотало, азапевалы грянули песню. Все войско подхватило в едином порыве.

Придон чувствовал, как волосы поднимаются по всему телу.Кожа пошла пупырышками. Ощущение было таким, словно он стоял перед огромным ивсесильным богом и тот говорил с ним… Нет, это он сам стал богом, могучим ивсесильным…

От песни сотрясалась земля, сжимался воздух и трепеталонебо. Войско двигалось, как наступающее море, Придон смотрел на ихпросветленные лица и понимал, что и он сейчас такой же, преображенный песней…Сейчас это даже не войско, это движется один человек, огромный, из десятковтысяч тел, с десятками тысяч голов… нет, это вообще одно существо содним-единственным сердцем на всех и одной душой!

На безопасном расстоянии от ворот остановился гонец,протрубил в рог. С ворот прокричали:

– Говори, артанин!.. Слушаем.

Гонец прокричал сильным зычным голосом, стараясь, чтобыуслышало как можно больше народу и передали другим:

– Великий тцар Артании Придон требует сдачи города!Если откроете врата, город и его жители будут пощажены. От вас потребуетсятолько сто телег с зерном для наших коней.

С ворот глумливо закричали:

– Пусть ваш Придон перецелует наших ослов в зад, тогдапосмотрим. Может быть, и откроем ворота… га-га-га! А может – и нет…

Гонец крикнул:

– Вы все слышали? Вы слышали, что сказал этот человекот имени города?

Прежний голос рявкнул:

– Дурак, я тебе не просто человек! Я – Бельмир,наместник всего этого края. Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело, дурак.

Гонец крикнул:

– А ты не знаешь, с кем имеешь дело ты. Но – узнаешь.

Он торопливо повернул коня, ибо со стен в его сторону ужеполетели стрелы.

* * *

В городе отыскались колдуны, что пробовали напускать туман,среди бела дня создавали ночь. Устрашенные артане оказывались под звезднымнебом, отовсюду дули холодные ветры. Волхвы артан были наготове, сразу жепоявлялись огневушки, огневики и даже огневолоты, рассеивали туман, ночьпревращали в день и даже огненным валом обрушивались в стены и ворота, пугаязащитников.

Огромная армия артан, как и предполагал наместник, обтеклагород с обеих сторон и устремилась дальше. Но, чего он не ожидал, часть войскаосталась. И с этой частью остался многочисленный обоз с множеством катапульт,баллист, стенобитных орудий.

Два дня катапульты швыряли через стену раскаленные камни,горшки с горящей смолой. Город охватили пожары, а когда стенобитные машиныподступили к стенам, обезумевшая толпа горожан смяла стражу и распахнулаворота. Артане ворвались, как колонна хищных муравьев, что спешат разграбитьзахваченное гнездо.

Придон двигался во главе наступающих войск, но, когдадогнало известие, что город взят, он с двумя десятками телохранителей на самыхбыстрых конях вернулся, это же первый куявский город, что он взял, это вообщечуть ли не единственный город, что захватили артане, ведь раньше не связывалисьс трусами, что прячутся за высокими стенами.

Рядом на вороном коне мчался Олекса, суровый, собранный,глаза счастливо блестели. На Придона посматривал с обожанием, ведь Куявияпотрясена таким ударом, а это ей и за гибель Тура… ну и что, если там былидивы, все равно проклятые куявы стоят за всем злом на белом свете! Убейкуява – уменьши зло в мире.

– Что будешь делать? – прокричал он на скаку.

– Наместника – распять на воротах, – ответилПридон злобно. – Остальных… пусть живут. Запомнят и другим скажут, что ониболтали дурными языками.

Олекса свирепо расхохотался:

– А не заставить ли наместника сперва перецеловать взад всех ослов в его городе?

Придон отмахнулся: