Придон кивком подозвал Аснерда. Тот придвинулся, огромный испокойный, только пальцы задумчиво скребли щетину на массивном подбородке.

– Аснерд, раздели войско. На три части. Одну ночью отправьвверх по течению, другую вниз. Поставь одной командовать Щецина, другой… лучшесам поведи, это очень важно! Костры пусть горят, чтобы Одер ничего незаподозрил. Я буду все время делать вид, что начинаю переправу. Поторопись,надо успеть до начала дождей.

Аснерд коротко обнял, исчез с поистине медвежьей грацией:был – и нет. Кто думает, что медведь двигается медленно, жестокоошибается. А то и смертельно.

Дождь полил холодный, еще весенний, чуть ли не со снегом,короткие летние ливни пойдут позже, небо затянуло без малейшего просвета, сразустало грязно, гнетуще, сумрачно, хотелось забиться в нору и дожидатьсясолнечных дней. Трава мокро блестела потемневшими листьями, подрагивала отхолода и пугливо кланялась каждой капле, мелкой, жидкой, но их сыпало с неба вомножестве. Мир стал серым, все приходилось видеть как сквозь тонкую грязнуюкисею.

Люди, что раньше охотно выскакивали под тугие струи дождя ипрыгали в восторге, сейчас угрюмо выглядывали из шатров и шалашей, многиеукрылись в ближайшей роще под раскидистыми во все стороны густыми ветвями.Земля под деревьями сухая, но воздух все равно влажный, тоскливый.

Дождь не шумел, не стучал каплями, как положено дождю, асеялся тихо и неслышно, но так часто, что весь воздух был дождем. А людиплавали в нем, как рыбы. И, как рыбы, забивались в шалашики и впадали втягостную вялую дремоту.

Войско артан, заметил Одер, продолжало накапливаться на томберегу. Всадники одного из самых нетерпеливых отрядов, явно стремясь блеснутьудалью, попытались первыми проскочить на противоположный берег. Лучники открылибестолковую стрельбу, один из артан зашатался в седле, у других кричали раненыекони, вставали на дыбы, двое даже рухнули, как башни, бешено бурлила водавокруг блестящих, как у больших рыб, тел.

Артане выбрались обратно, раненого подхватили с двух сторон,даже раненые кони сумели подняться и дикими прыжками понеслись вслед захозяевами.

Одер, укрывшись под широким плащом с низко надвинутымкапюшоном, раздраженно следил за рекой. Подошел Антланец, короткая рубашка безрукавов промокла и не скрывает могучие пластины груди, мокрые плечи блестят,как спины буйволов. Он был так огромен, что Одер с трудом удержался от желанияотодвинуться.

Одер прорычал в сильнейшем раздражении:

– Что за идиоты, не могли подпустить ближе? Это же ещене все войско, это просто такие же непослушные дураки!

– Зато удаль, – заметил Антланец. – Для нихэто очень важно, показаться всем.

– Показать дурость?

– Артанскость, – пояснил Антланец. – У вас…простите, у нас важно одно, у артан – другое.

Одер покосился на гиганта с подозрением. Тот стоялпо-артански: выпрямившись, хотя люди его роста обычно горбятся, живот подобран,взор ясен, на дождь обращает не больше внимания, чем на мух в Куябе, струи водыбьют по голове, стекают по мокрым волосам и лицу, но он же мужчина, на такиемелочи не поведет даже бровью…

– Вы о чем?

– Артане стремятся показать себя, – ответилАнтланец любезно, это было похоже, как если бы огромный медведь попытался статьлюбезным. – Они смертельно страшатся уронить лицо, что куявам непонятно.Это же ваше… гм, наше куявское: стыд не дым – глаза не выест, спина отпоклона не переломится… и все такое, а вот артане… Смотрите, смотрите!

Еще несколько всадников безрассудно ринулись в воду. На нихпосыпался град стрел, артане принимали их на щиты, у самого отважного, чтовыдвинулся дальше всех, щит стал похож на спину ежа, щедро утыканную иголками.Умело работая поводом и шпорами, он заставил коня пятиться по воде до тех пор,пока не оказался за спинами товарищей, там повернул коня и с гиком вынесся наберег. Его приветствовали радостными криками. Он привставал на стременах и всемпоказывал щит, который и не рассмотреть из-за множества оперенных стрел.

Антланец кивнул:

– Видите? Можете себе представить, чтобы куяв вот такиграл со смертью, а потом еще и похвалялся?

– У нас бы такого дурака заплевали, – ответил Одерс отвращением. – Ни одна дура не пойдет за такого замуж!.. Эй,Збиранько!.. Выставь копейщиков у самой воды, а за их спинами расположилучников.

Збиранько, подтянутый молодцеватый военачальник, что ходилследом и преданно заглядывал Одеру в лицо, со всех ног бросился выполнятьприказ.

Дождь не дождь, а может, и благодаря дождю артане время отвремени делали попытки переправиться малыми силами: возможно, рассчитывали, чтокуявы забьются в норы, пережидая непогоду и надеясь, что артане тоже спят.

Но как только хоть малый отряд пытался войти в воду, с этогоберега взвивался целый рой стрел. Река в этом месте разлилась широко, чтопозволяло переправиться, едва ли замочив брюхо, только в одном месте пришлосьбы плыть вместе с конями.

Артане заменили небольшие круглые щиты, что обычно у них заспиной, на огромные, вытянутые, похожие на двери, с ними беспрепятственноподбирались почти до берега, но там ждали копейщики, самые страшные врагивсадников, и артане вынужденно отступали.

Лучники мстительно выпускали рой стрел вдогонку, метя внезащищенные спины, артане пытались укрываться и за такими щитами, однако изсотен стрел две-три находили уязвимые места, бывали случаи, когда артане падалис седел, их тела уносила вода.

Река, получив массу воды из множества вздувшихся ручьев,превратилась в стремительного зверя, что нес в себе вырванные с корнем кусты,подмытые на крутом берегу деревья, хворост, палки, даже остатки изгороди.

Ночью дождь сеялся все так же и все такой же, утро наступилосерое, слякотное. Река вздулась, пошла вширь, грозя вообще выйти из берегов.Переправляться становилось все труднее, конные удальцы только входили в воду, иуже кони едва удерживались на ногах. Противоположный берег тонул в серойпелене.

Антланец покачивал головой, артане теряют время, рекастановится все непроходимее с каждым часом. Одер довольно потирал руки, заявилс удовольствием:

– Вот теперь пусть переправляются!.. Треть унесет река.Треть погибнет под стрелами, а оставшихся перебьют без потерь копейщики!

Антланец ответить не успел, в шатер ворвался запыхавшийсявоин, вода с него стекала ручьем, на сапогах повисли жирные лохмотья грязи.Одер вскипел, как посмел грязными сапожищами на его роскошные чистые ковры, авоин прохрипел:

– Срочно!.. Збиранько сообщает, что артанепереправились выше по течению!..

Одер опешил, сказал невольно:

– Но там князь Ежеван…

– Ежеван разгромлен, артане идут сюда! Передовые отрядывсе сбиты.