ответит. Но я буду настойчивой.

- Когда отправляешься к монстрам?

Я прыснула, ни капли не обидевшись, что Крис так назвал моё семейство.

- Послезавтра. Это будет очень «весёлый» визит.

- Надеюсь, ты вернешься целой и невредимой, - пошутил парень.

Я ткнула его в бок, не подозревая, что слова окажутся пророческими.

****

Я до последнего надеялась, что меня не отпустят в родовое гнездо Джонсонов, ибо слышала, что это против правил. Студентам разрешалось отправляться домой. Но в исключительных случаях. Например, если серьезно заболевал родственник. Дни рождения уважительными причинами не считались. Однако никто, считая ректора, не возразил, получив письмо от моей матери. Мол, надо, так надо. Главное, чтобы не пропускала занятия. Отправилась домой днем одного дня, а вернулась утром следующего.

После тренировки с Гарднером, на которой он не сказал ни единого слова, не относящегося к магии метаморфов, меня встретил ключник Герберт и открыл портал. Спасибо, что на этот раз не втолкнул в него без предупреждения, а подождал, пока сама туда шагну. Меня подхватил вихрь, перед глазами замелькали звезды, но, как ни странно, приземлилась я перед домом почти без проблем. Качнулась, но не упала. Видно, начинала привыкать к подобным перемещениям.

Встретить меня никто не потрудился. Но я и не ждала почестей. Деловой походкой вошла в дом, где вовсю играла музыка. Это означало, что прием в честь бабкиного дня рождения начался. В холле стоял дворецкий, неодобрительно покосившийся на мое синее платье - форму факультета мрака.

- Вам бы переодеться, леди Эшли, - буркнул он.

Я предпочла ничего не отвечать. И так понятно, что перед гостями в таком виде лучше не щеголять. Здесь сплошные феи. Всенепременно оскорбятся из-за формы темных. Я поднялась к себе, подозревая, что платье для вечера мне приготовили. Мама или тетка Эва. На свой вкус. Однако никакого наряда в спальне не обнаружила. Открыла шкаф, чтобы выбрать самой из небогатого гардероба.

В этот момент скрипнула дверь, и порог перешагнула тётка. В бежевом пышном платье, которое сильнее полнило и без того тучную фигуру.

- Уж не на праздник ли ты собралась, полукровка? - поинтересовалась она издевательским тоном.

- На него, - подтвердила я, роясь в шкафу. - Мне прислали приглашение.

- Это был предлог, - объявила тётка. - Леди Маргот необходимо с тобой побеседовать. Лично. На важную тему. Вот Вивиана и отправила тебе письмо.

Бабку в разговоре со мной всегда называли именно «леди Маргот», дабы подчеркнуть, что хоть мы и родня, называть мне ее следует официально.

- А на празднике тебе делать нечего, - добавила тётка с мерзкой улыбочкой. - Не позорь нас.

Я прекратила перебирать платья в шкафу. Нет, обидно мне не было. Я ко многому привыкла, прожив в этом доме семнадцать лет. Последний год не в счет. Его я провела в Школе фей. Меня накрыла злость. Предлог значит? А я - позор?

- Ладно, сдался мне ваш праздник. Меня тошнит от светлых посиделок. Но я встречусь с леди Маргот позже и выслушаю всё, что она желает сказать. А пока... - я посмотрела на тётку Эву с вызовом, - позови сюда маму. У меня тоже назрела важная беседа.

- Перетопчешься, - бросила она. - Вивиана на дне рождения матери. С мужем и детьми. Как и полагается любящей дочери и приличной фее.

Тётка полагала, что на этом разговор закончится. Но моя злость только усилилась.

- Немедленно позови сюда маму, - отчеканила я. - Иначе...

- Что? - спросила та ядовито. - Что ты сделаешь, никчемная полукровка?

- Спущусь к гостям и устрою представление, - я посмотрела с превосходством. - Видишь ли, тётя Эва, в Академии выяснилось, что я довольно сильная темная магиня. И пусть я пробыла там всего полтора месяца, успела многому научиться.

По лицу тетки прошла тень. Она напряглась, но не поверила до конца.

Тогда я заговорила на мертвом языке. Это было не заклятие, а просто набор слов. Но тётке Эве и этого хватило, чтобы позеленеть от страха. Она взвизгнула, как девчонка, и вылетела за дверь.

- Приведи маму! - крикнула я вслед. - Иначе всем не поздоровится!

А потом плюхнулась на кровать, ощущая... нет, не удовлетворение, а, скорее опустошение. Я впервые в жизни выразила дома открытый протест. И это было странно.

Неужели, учеба в Академии темных искусств так подействовала?

...Несмотря на теткин испуг, мать пришла только через полчаса. Я успела и позлиться, и прийти в себя, и настроиться на боевой лад. Но не такой, когда хочется всё крушить, а наоборот, когда внутри остается только решимость и ледяное спокойствие.

- Ты понимаешь, что угрожать тёте Эве - верх неблагоразумия? - поинтересовалась мать, едва переступив порог. - Она этого не простит.

- Мне всё равно. Я давно не ребёнок, которого легко запугать. По сути, я больше не завишу ни от кого из вас, раз принадлежу Школе фей.

Мама неодобрительно покачала головой.

- Нехорошо так себя вести и...

- Оставим это, - перебила я. - У меня к тебе разговор. И чем раньше ответишь на мои вопросы, тем быстрее вернешься к семье и гостям.

- Ладно, - она присела на край кровати. - Что ты хотела спросить?

Я осталась стоять, глядя на нее сверху вниз. Так странно, да? Эта женщина подарила мне жизнь, но я никогда не считала ее матерью. По-настоящему. Она была кем-то иллюзорным и недосягаемым.

- Я хочу поговорить об отце.

Лицо Вивианы Джеймс, в девичестве Джонсон, исказилось. Она попыталась встать и уйти, но я преградила ей дорогу.

- Даже не думай. Иначе я воплощу угрозу в жизнь, и та-акое вытворю на празднике, что ваше так называемое благочестивое семейство вовек от позора не отмоется.

Она беззвучно выругалась и осталась на месте.

- Кто он? - задала я прямой вопрос.

Но вменяемого ответа не получила.

- Я не знаю.

- Я тебе предупредила, помнишь?

Мать всплеснула руками.

- Я говорю правду. Не знаю, кто он. Кем тот маг был на самом деле. Он же метаморф. Не сомневаюсь, что для встреч со мной использовал чужую личину.

- Ладно, расскажи, что знаешь.

- Зачем тебе это? Если бы ты была ему нужна, он бы нашел способ поучаствовать в твоей жизни. Но этого за восемнадцать лет не случилось.

- Метаморфы - пленники короля.

- О! Тебе хочется верить в доброго папочку, который не смог быть с тобой