- Давай снимем, - Дин решительно шагнул ко мне, но я погрозила пальцем.

- Сделаешь это и можешь забыть обо мне. Я не шучу.

Прозвучало грозно, и Дин отступил.

- Не расстраивайся, - тут же проговорила я, лучезарно улыбнувшись. - У меня другая идея. Она тебе понравится.

- Какая идея? - спросил парень с любопытством, а глаза заблестели.

Я изобразила легкое смущение и зашептала ему в ухо. Он вздрогнул, услышав предложение, посмотрел на меня с сомнением. Но я продолжила шептать, стараясь быть убедительной. Говорила, как учила Фрейя. Слово в слово. И, кажется, это работало.

А потом я сделала паузу и добавила с придыханием:

- Ты мне, правда, очень нравишься, Дин. Только давай... погасим свет. Я стесняюсь.

- Хорошо. Я всё сделаю, - предложил парень с готовностью.

Ему явно не терпелось приступить к реализации плана.

- Я сама. А ты пока начинай.

Коридоры Академии освещали факелы, а все комнаты лампы с огоньками. Я умела их тушить. Это был простой пасс, активирующий магию, доступную всем. И темным, и светлым. Пара мгновений, и лампы погасли. Мы оказались в кромешной тьме. Шторы-то в зале были плотно задернуты, а снаружи господствовал осенний безлунный вечер. Судя по шороху Дин не терял времени. Купился, как ребёнок! Я тоже зашуршала платьем, чтобы он думал, что и я не стою без дела.

- Я готов, - раздалось вскоре.

- А я еще не совсем.

- Могу помочь. Так даже интереснее.

- Нет-нет. Я сама.

- Не бойся. Ты же решилась на главное. А у меня умелые руки.

Я едва не фыркнула. Тоже мне герой!

Дин шагнул ко мне. И в этот самый миг за дверью послышались голоса.

- Ник, думаю, нам надо найти укромное местечко, - сказал женский голос.

- Да-да, Ник. Чтобы нас никто не видел, - вторил ему другой, еще тоньше.

- Думаю, этот зал подойдет, леди.

Дверь скрипнула и распахнулась настежь. Я вскрикнула, изображая испуг, и юркнула из зала, подобрав подол. Позади раздалась ругань Дина. А потом яростный вопрос:

- Да где же она?!

Парень имел в виду вовсе не меня, а собственную одежду, исчезнувшую как по волшебству. Хотя почему «как»? Без магии-то не обошлось.

- О! Так тут было занято, - весело заметил Крис в облике Ника. - Кто тут у нас? Ну-ка, свет, зажгись. Поглядим.

Последнее, что я расслышала, убегая прочь, был крик протеста Дина и громкий девичий хохот. Такой, что надолго запомнится всем участникам инцидента. Особенно «герою»...

****

Мы встретились с Фрейей минут через десять. В условленном месте. Соседка улыбалась до ушей, довольная результатом наших совместных стараний.

- Это было нечто! - объявила она, бросая в ближайшую нишу одежду Дина. Ее она умыкнула в темноте. До того, как открылась дверь. Переместилась в зал с помощью своего дара, совершила кражу и была такова. - Жаль, что я не видела лица гаденыша, когда Крис привел девиц.

- Хорошо, что не видела. Иначе Дин узнал бы, что это твоих рук дело. Главное, его видели другие. В первозданном образе.

Мы расхохотались в унисон.

- Отличная работа, Эшли, - похвалила Фрейя. - Я боялась, ты передумаешь.

- Было немного неловко говорить ему ТАКОЕ, - призналась я. - Но результат того стоил.

Мы снова рассмеялись. От души.

Да, я понимала, что пакость получилась довольно гадкая. Но Дин поступил с Фрейей не лучше. Опозорил девушку на балу. Еще и спорил с другими парнями на деньги.

- Веселитесь? - к нам присоединился Крис, по-прежнему, выглядевший Ником. Но это ему не шибко нравилось. Он старательно пытался убрать волосы с лица.

- Наслаждаемся моментом, - подтвердила Фрейя. - Рассказывай, чем всё закончилось?

Крис хмыкнул.

- А чем могло закончиться? Девчонки хохотали, как безумные. Дин схватил с дивана подушки. Одной прикрылся спереди, другой сзади. Так и помчался по Академии на виду у всех. Опозорился знатно. Казус года, как минимум. Его будут долго вспоминать.

- И поделом! - припечатала Фрейя.

Она была так счастлива. Будто исполнилась заветная мечта.

Почему нет? Я понимала соседку. Сама жаждала наказать дражайшую бабулю. Да так, чтоб запомнила на всю оставшуюся жизнь.

В сектор возвращались все вместе. Крис снял черный свитер факультета артефакторов и остался в белой рубашке. Волосы сумел-таки зачесать назад и выглядел почти собой. Не хватало только привычного пиджака. Я вернула собственный облик и одежду. Фрейя всё никак не могла успокоиться. Не шла, а подпрыгивала, вспоминая позор Дина. Впрочем, и мы с Крисом пребывали в приподнятом настроении. Я посматривала на него и радовалась. Кажется, он снял-таки стресс после утренних событий.

Увы, радость продлилась недолго. День просто не мог закончиться хорошо.

Мы прошли примерно половину пути до сектора, когда прямо из стены выплыла... фигура в черном плаще с капюшоном. Нет, она не была прозрачной, призрачной. Вполне материальной. Услышав нас, замерла и медленно повернулась.

Я споткнулась и не упала чудом.

Было от чего!

На нас смотрело едва ли не чудовище. Лицо напоминало иссушенную почву. Его покрывали морщины, похожие на шрамы. Та-акие глубокие, что лицо казалось древним, будто его обладателю лет пятьсот, что было попросту невозможно.

Мы с Крисом застыли, вытаращив глаза. Одна Фрейя продолжила путь, так же пружиня. Она не видела живое препятствие. Только я и Крис.

- Стой! - я схватила соседку за руку.

- Особенные, значит, - протянул незнакомец скрипучим голосом. - Ну, держитесь!

Он дунул на ладонь, и в нас рванул черный сгусток. Так стремительно, что никто и опомниться не успел. Моё сердце почти остановилось от страха, но ректорская защита снова не подвела. Правда, рикошета не случилось. Магия чудовища не ударила по нему. Просто отскочила от меня. А вот Крису с Фрейей не повезло. Оба рухнули на пол плашмя и не шевелились. А я... (не знаю, откуда взялась смелость) схватилась за браслет из бисера, который лорд-декан оставил мне на всякий случай и, прежде чем незнакомец исчез, шепнула три слова на мертвом языке и сняла слепок.

Глава 15. Чёрный союзник

- Эшли, у тебя всё в порядке?

- Что? Ох, простите, леди Форест. Я просто задумалась. Сейчас всё доделаю.

Я уткнулась в пергамент со сложным заклятием, которое требовалось переписать наоборот, а потом произнести вслух. Леди Форест продолжала обучать меня по индивидуальной программе, считая, что я способна на большее,