из-за злого короля? - спросила она. Без издевки. И всё же слова резанули ножом.

- Нет. Я давно смирилась, что у меня нет лояльно настроенной родни, и я сама по себе. Хватит уходить от темы. Рассказывай. Всё, как есть.

Мать сжала зубы так, что я отчетливо услышала скрежет.

- Ладно, - смирилась она. - Хочешь новых расстройств, пожалуйста. Ты сама так захотела. Мы тогда гостили у знакомых в столице. Родители, сестры и я. Я была наивной, не привыкшей к столичному блеску, а ОН подошел ко мне на балу весь такой галантный, уверенный. И был хорош собой, разумеется. А еще старше. Мне польстило, что такой мужчина обратил внимание на меня - провинциалку. Он говорил, что входит в королевскую свиту и живет при дворце. В каком-то смысле не обманул, верно? Метаморфы, действительно, там живут. Мы встретились четыре раза. Тайно. А когда он получил от меня то, что хотел, больше не объявлялся. Через пару недель мы вернулись домой, и вскоре выяснилось, что я беременна. Родители пытались разыскать моего кавалера, чтобы заставить жениться. Но не смогли. Он называл себя Саймон Кармайкл, однако в столице не значился никто с такими именем. Никто тогда не знал, что он был темным. Это стало ясно, когда ты родилась, и в доме на несколько минут повисла непроглядная тьма. Матушку - леди Маргот - чуть удар не хватил. Зато стало ясно, почему я так ужасно чувствовала себя во время беременности. Твоя темная кровь мне вредила. Вот и вся история. Не очень воодушевляющая, правда?

Я молчала. Минуту-другую. Переваривала материнский рассказ.

Ничего нового она не сказала. Я всё примерно так и представляла.

Повод для расстройства. Всё верно. И всё же, я не боялась неприглядной правды.

- Тебе знакома эта вещица? - я достала из-под платья присланный на днях медальон.

Глаза матери округлились, и стало яснее ясного, что еще как знакома!

- Медальон принадлежал твоему таинственному кавалеру из столицы? - спросила я, а сама не чувствовала ничего. Ни злости, ни горечи, ни боли. Только пустоту.

- Да, Саймон носил его на шее, - прошептала мать. - Откуда он у тебя?

- Руперт Донован прислал. Точнее распорядился в завещании, чтобы его отправили мне.

Она провела ладонями по лицу.

- Тот ме-метаморф, о котором писали в газете?

Я мрачно кивнула.

А мать... Она больше ничего не сказала. Поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу. Я не стала ее останавливать. Пусть идёт. Всё, что требовалось, она мне сказала.

Значит, это всё-таки Донован. Раз медальон принадлежал ему, а мать видела эту вещицу у своего столичного кавалера. Непонятно только, зачем Гарднер утверждал, что Донован мне не отец. Еще и злился в придачу.

Мать подошла к двери, и в этот самый миг та распахнулась. Внутрь вошли двое слуг-мужчин, бородатый незнакомец, закутанный в черный плащ, и именинница собственной персоной.

- Мама? - удивилась моя матушка при виде всех «посетителей». - Что происходит?

- Только то, что должно, - ответила леди Маргот, презрительно взирая на меня. - Эшли отправляется в королевский дворец, где ей самое место. Извини, Вивиана, что не сказала раньше. Опасалась, что ты будешь против.

Меня будто невидимой оплеухой наградили. Со всего маху.

В королевский дворец? Серьезно?!

- Я принадлежу Школе фей! Это магический договор! Вы не можете меня никуда отправлять! - объявила я звенящим голосом и попятилась.

Бабка плотоядно улыбнулась.

- Именно для этого я пригласила господина Стоквела, - она кивнула на бородача. - У него особый дар. Способен разрывать любые магические договоры.

Бородач ухмыльнулся, готовый сделать то, ради чего его пригласили, а моё сердце ускакало в пятки. Я могла угрожать тётке или матери, но на деле серьезными навыками пока не владела. Уж точно не защитной магией. Ни светлой, ни темной. Привыкла оберегать себя, прячась под чужими личинами. А еще полагаться на ректорскую защиту, которая, увы, работала только на территории Академии темных искусств.

- Это неправильно, - пробормотала мать, но как-то неубедительно.

Бабка глянула на нее строго.

- Не вмешивайся, Вивиана. Это, - она ткнула пальцем в мою сторону, - твоя ошибка. Наша семья годами вынужденно жила в позоре. Но мы можем его смыть, передав метаморфа на службу королю. Это всё исправит, расставит по местам.

Мать неуверенно качнула головой. И не поймешь, согласилась с доводами бабки или просто решила покориться ее воле. В этот миг я ненавидела Вивиану Джеймс. Всей душой. Она никогда меня не защищала от чужих нападок. А сейчас, когда решили избавиться окончательно и бесповоротно, слабо возразила для вида и умыла руки. Я, лешие всех подери, тоже ее ребёнок! Как и близняшки. Я в ее жизни дольше!

Но видно это не имело значения. Никогда не имело.

- Только посмейте подойти, - процедила я сквозь зубы.

Решила биться до конца, хотя понимала, что проиграю. Здесь все владеют магией. Лучше меня. Так что прощай свобода. А я еще переживала, что до конца жизни придется быть привязанной к Школе фей! Наивная! Теперь-то меня ждет судьба куда страшнее.

- Не надо драмы, девочка, - бросила бабка раздраженно и сложила незнакомый пасс. - Не хватало только тратить на это время.

В меня врезалась волна воздуха, будто сильнейший порыв ветра. От удара спиной и затылком о стену в голове загудело, а перед глазами поплыли темные пятна. Я упала на колени, ощущая беспомощность и страх.

- Свяжите ее! - приказала бабка слугам.

Те шагнули ко мне, готовые сделать всё, что хозяйка велит.

Но вдруг случилось странное. Я ощутила тепло на груди под платьем. Посмотрела туда и ахнула. Это был медальон, который лорд-декан называл безделушкой. Он будто «проснулся». Золотые спутанные нити вспыхнули и стали видимыми сквозь ткань.

- Не подходите, - снова потребовала я, ощущая странную легкость в теле.

Но кто бы меня послушал! Слуги оказались совсем рядом. Один достал из кармана веревку, другой попытался схватить меня, чтобы облегчить задачу первому. Но его руки непостижимым образом прошли сквозь меня, словно я целиком состояла из воздуха, а не из плоти.

- Что за... - начал он ошарашено и повторил попытку.

Но снова не сумел меня коснуться.

Второй бросил веревку и попытался обхватить меня поперек туловища, но тоже потерпел неудачу. Моё тело полностью утратило плотность.

Бабка зарычала.

- Что еще за темная магия в моем доме?!

Сложила пасс, но сизый сгусток, полетевший в меня, тоже прошел насквозь,