— Просто Эванс любит все держать под контролем, — спокойно парировал Мираж. — Потому у него и не бывает проколов.

— Не бывало до сегодняшнего дня, — заметил Тол. — Мы ведь, как-никак, здесь.

— Это еще не значит, что он проиграл, — напомнил Мираж. — У него в руках хороший козырь — русский ученый, с помощью которого он планирует проникнуть на базу и там получить все, что нужно его нанимателю. Кстати, по этому вопросу есть какие-то предположения?

— Пока неизвестно, — ответил Бриг. — Но сейчас нас не это должно волновать. Бушуев знает точное местоположение базы, и с его помощью мы туда попадем. Надеюсь, раньше Эванса. Каким образом вытащить Широкова — вот вопрос.

— Забудь, — посоветовал Мираж. — Можно полжизни потратить, болтаясь по ледникам океана, а так и не напасть на след вездехода Эванса. Впрочем, такая же судьба ждет и его. На то, чтобы прошерстить весь выделенный квадрат, у него запаса бензина не хватит. Это вам не проспект Мира, тут заправки через каждые двадцать километров не стоят.

— Как это «забудь»? — Бушуев тут же вскипел. — Между прочим, Широков является гражданином Российского государства, он достойный член нашего общества и попал в данную ситуацию, выполняя задачу государственной важности. Его нельзя бросать на произвол судьбы!

— Выхода нет. — Мираж попытался урезонить Бушуева. — Ваш друг попал в беду, всем понятны ваши чувства, но такое случается. Кто-то погибает, кто-то выживает.

— Он не должен погибнуть! Он всего лишь хотел приносить пользу Родине, не вступая в противоборство с диверсантами и шпионами. Это вы его втянули, и теперь его спасение является вашим долгом. — Бушуев почти кричал. — В конце концов, это вы солдаты, так почему погибать должен простой ученый?

— Что будем делать, командир? — Вопрос, который волновал каждого бойца отряда «Шельф», задал Тол.

Бриг не спешил с ответом. Умом он понимал Миража. Искать вездеход Эванса на просторах Северного Ледовитого океана было равносильно самоубийству. Но он никак не мог смириться с тем, что русский ученый останется без защиты. Что сделает с ним Эванс, когда поймет, что крупный куш, обещанный за разработки русских, уплыл из его рук? Об этом даже думать не хотелось. Достаточно было взглянуть на Худошина, и все становилось понятно без слов. Если их отряд не найдет Эванса, Широкова ждет долгая и мучительная смерть. Как примириться с этим? Как решиться и сообщить товарищам, что освобождение ученого перестает быть приоритетной задачей? А решиться придется. Время утекает, как вода сквозь решето. Чем дольше они будут здесь сидеть, тем больше шансов у Эванса. Все! Нужно выезжать. Они прибыли сюда не для того, чтобы отсиживаться, уклоняясь от неприятных решений.

Бриг набрал в легкие воздуха, собираясь отдать приказ выдвигаться, и в этот момент динамик на командном пункте ожил.

— База, база, ответьте! Холодный лед вызывает базу! — звучало из динамиков.

Все, кто был в комнате, замерли. В недоумении они смотрели друг на друга, пытаясь понять, почему слышат русскую речь на базе, принадлежащей иностранцам. Что за таинственный «Холодный лед» вызывает базу Эванса, да еще обращается к нему на русском языке.

И лишь Бушуев понимал, что произошло.

— Это наши, — обессиленно опускаясь в пустое кресло, произнес он. — Сигнал идет с передвижной базы. Эвансу удалось завладеть нашей частотой.

— Что? О чем вы? — Вопрос задал Тол.

— «Холодный лед» — позывной передвижной базы, — устало произнес Бушуев. — Они вышли на связь вне графика, а это может означать лишь одно: на базе чрезвычайная ситуация, о которой теперь известно Эвансу.

После слов Бушуева в помещении командного пункта повисла зловещая тишина. Она длилась всего несколько секунд, но всем, кто был в этот момент в комнате, они показались вечностью. Среди присутствующих не было дилетантов, но и дилетанту стало бы ясно, чем страшна возникшая ситуация.

— Что могло случиться на базе? Почему они вышли в эфир? — не выдержав молчания, первым заговорил Бушуев. — И что этому живодеру удалось узнать? О боже, возможно, у него теперь есть координаты базы!

— Нужно срочно связаться с базой, — сбрасывая оцепенение, произнес Бриг. — Валентин, соберитесь. Дорога каждая минута.

— Чем я могу им помочь? — Бушуев в отчаянии заломил руки. — Я за тысячи километров от них и от своей лаборатории. Я не могу ответить им, не могу задать вопросы. Я ничего не могу.

— Спокойнее, дружище, мы все уладим, — в разговор вступил Чип и дальше обращался только к командиру: — Радиостанция настроена на частоту базы, значит, мы можем выйти на связь с базой прямо сейчас.

Чип занял место у пульта. Защелкали рычаги, заморгали индикаторные лампы, но ничего не произошло. Чип чертыхнулся.

— Это запись, — обернувшись, сообщил он. — Звук идет с записывающего устройства, сама радиостанция выведена из строя.

— Если это запись, возможно, прослушав ее целиком, мы сможем выяснить, что случилось, — предложил Мираж.

— Мы можем сделать лучше, — заявил Чип. — В вездеходе есть переносная радиостанция последнего поколения «М-01». Она работает в безопасном режиме и обеспечивает защищенную связь на расстоянии до шестисот километров. Такой же станцией пользуются на базе. Извлекаем информацию о частотном диапазоне, настраиваем радиостанцию вездехода, и мы на связи.

— Сколько времени это займет? — спросил Бриг.

— Постараюсь все сделать максимально быстро, — пообещал Чип, приступая к работе.

— Остальным готовиться к отъезду, — приказал Бриг. — Собрать все оружие, какое сможете найти. Уверен, оно нам понадобится. И поживее, ребята, время не на нашей стороне.

Пока Чип колдовал над радиостанцией, раненого Санчо перенесли в вездеход. В жилых контейнерах нашлась одежда для Худошина. Переодевшись, он занял место рядом с Санчо.

Бушуев не отходил от Чипа. Он дождался, пока тот закончит манипуляции в командном пункте, и только тогда вместе с ним перешел в вездеход. К тому времени, как в салоне собралась вся команда, Чип уже несколько минут пытался выйти на связь с передвижной базой. Он непрерывно посылал сигнал, но не получал ответа. Запрашиваемый узел связи молчал. Запись сеанса связи, перехваченного Эвансом, не содержала никакой дополнительной информации. Всего одна фраза, повторяющаяся много раз. Видимо, услышав ее, Эванс отключил автоматическую запись перехватываемых сообщений.

— Нужно выезжать, — выждав десять минут, заявил Бриг. — Мы теряем время.

Никто не ответил, всем было понятно, что промедление играет на руку Эвансу.

— Тол, Мираж, — в кабину. Тол ведет, Мираж за штурмана. Чип — продолжай вызывать базу. Остальные — по местам. Мы выступаем.

Они прошли не более пятидесяти километров, когда радиостанция передвижной базы ожила.

— База, Холодный лед на связи, — зазвучало в наушниках Чипа.