— Нет. Жених у меня есть. Но он где-то дальше на побережье. — Призналась я и даже не соврала ни грамма. — Торговых судов не было, поэтому пришлось прикинуться мальчиком.

— Любовь, значит? — протянула женщина, и теперь она смотрела на меня уже без прежней настороженности. Тёплом засветились глаза мадам Ванессы, словно перед ней ожила часть романтической истории, которую она с удовольствием прочитала.

— Любовь, — подтвердила я. — Осталось всего день-другой и я сойду с корабля. — Пожалуйста, не выдавайте меня.

Я сложила руки на груди и умоляюще посмотрела на женщину, в чьей власти сейчас сосредоточилось моё возможное будущее. Вопреки моим опасениям, мадам оказалась не стервозной и гадкой.

— Хорошо, девочка. Я не выдам тебя. Мне будет даже приятно, поводить этого гордеца Аррона Найта и его пиратов за нос. Я в восторге! А, кстати, как твоё имя?

— Лаура,— не стала я скрывать. Какой смысл таиться.— Но для остальных я Лори.

— А что… Тебе это имя подходит. Лори.

Мадам с энтузиазмом взялась за мое преображение. Помимо алого платья, мне подобрали туфельки, вполне пригодные для того, чтобы идти в них на приём к герцогу. Не говоря уже про причёску. Волосы слегка завили и приподняли у висков, закрепив заколками. Я переживала из-за цвета. Всё-таки красное это вызов, страсть и привлечение внимания. Но другие варианты одежды не устроили меня еще больше.

— Глупости, — отмахнулась женщина. — Куда бы вы ни шли, помни, что основа— это как ты себя преподнесёшь. Флиртовать с мужиком можно и в мешке. Главное, суметь в нужный момент приподнять подол и показать ножку. Потом он твой со всеми потрохами.

Ноги свои я демонстрировать совсем не собиралась, как и обряжаться в мешковину. Поэтому решилась не придираться, а радоваться тому, что уже есть. Ведь меня намыли и переодели, а это действительно много. Оказывается, как быстро начинаешь ценить элементарные удобства, когда их лишишься.

Ах, как восхитительно было надеть на себя платье, туфли, улыбнуться отражению в зеркале и при этом не бояться быть разоблачённой. Я радовалась и вместе с тем расстраивалась, потому что теперь капитан непременно меня разгадает. И ведь хотела втереть раньше срока волшебную пыль, но перед самым выходом забыла. Оставалось только надеяться на невнимательность мужчин, но… я не была в этом уверена.

— Да, девочка, вышло изумительно, — всплеснула руками мадам. — Аррон будет доволен. Да что там, поражён!

— Ещё бы, — проворчала я. — Теперь он выкинет меня с корабля, и я не попаду к Кинану.

— Да уж, — нахмурилась женщина. — Мужчиной тут даже не пахнет. Надо что-то придумать. Впрочем, давай репетировать! Уж я-то насмотрелась на мужские замашки. Ругаться можешь? Сплёвывать сквозь зубы, через плечо? Чесать между ног, когда рядом с тобой находятся люди и вы ведёте беседу? Широко расставлять колени, когда сидишь на диване или за столом…

Отвратительные привычки, но они действительно могли мне помочь хоть в чём-то. Ругаться не так сложно. У меня был лишь один пункт, который я не собиралась нарушать даже ради конспирации. Никаких упоминаний о Нечистом. Потому что мы на море, а заступничество Всевышнего для меня важнее непонятной удачи. Всё остальное получалось достаточно весело.

Аррон появился, когда я уже устала нервничать и со своими словечками пустилась во все тяжкие. Капитан вошёл именно в тот момент, когда по научению мадам я выдавала со страданием:

— Рыло поросячье, как же жмут эти туфли!

— Тоннер, я же велел быть девушкой, а не мужиком!— раздалось недовольное за спиной.

Меня тут же прострелило. Я нахмурилась, сжала губы, понимая, что это слабо поможет делу. И только потом медленно обернулась, готовая в любой момент к собственному поражению.

В следующее мгновение наши взгляды встретились…

— Разрази меня, гром! Ванесса, как тебе это удалось?—  Найт сглотнул,  продолжая смотреть на меня. Очень пристально, буквально раздевающе. Взгляд мужчины спустился к скромному декольте и я невольно сложила руки на груди, закрывая своё естественное и насупилась.

— Капитан, из меня девчонки не вышло. Может, всё-таки парнем оставите? Или нарядите Барстера? У него и серьга в ухе имеется.

— Помолчи, — отмахнулся пират. Только сейчас я заметила, что шок у мужчины прошёл и теперь он выглядел довольным.

—  Как тебе мои старания, Аррон?— мурлыкнула женщина. Мадам приблизилась к Найту и заглянула ему в глаза. — Всё так? Может, теперь найдёшь для меня время?

По губам мужчины мелькнула понимающая улыбка. Мне снова стало не по себе и даже неприятно. Кому что, а этим все в постель. Словно больше заняться нечем. И прежде чем капитан ответил, я поинтересовалась:

— А мне что делать в этот виде?

— Извини, Ванесса, нам пора. Но я ещё не прощаюсь,— пообещал Найт и поцеловал руку мадам. — И всё же ты кудесница.

Я удивлённо вскинула брови, ведь до сего времени полагала, что с этой частью этикета пират незнаком. Получается, что ошиблась.

— Немного магии и из любого мальчика можно сделать девочку, — хитро усмехнулась Ванесса и незаметно от капитана подмигнула мне.

— Понимаю, — серьёзно ответил пират и как-то нервно сглотнул после того, как в очередной раз пробежался по мне придирчивым взглядом.

Я облегчённо вздохнула. Ну да, всё дело исключительно в магии. А так я мужик мужиком. Если не проверять, конечно.

Из борделя мы вышли, не касаясь друг друга. Я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды капитана. В ответ пыталась копировать мужскую походку, а заодно сделать лицо булыжником. И когда от Найта раздалось:

— Тоннер, если сегодня все получится, так и быть, помогу тебе найти твоего дружка. Если нет, то останешься здесь на берегу.

— Но капитан, вы же слово дали!— возмутилась я такому произволу.

— Так я и обещал доставить тебя до Сан-Морино. Разве условие нарушено?— пират топнул ногой по мостовой.

Я насупилась. Вот что за человек? Стараешься, в платье женское влезаешь. А тебя на берегу оставить хотят.

— Вы что, сговорились с мадам?

— А при чём тут Ванесса?

— Она предложила остаться у неё в заведении. Поработать годик-другой. Сказала, что я без труда потом устрою своё счастье.

— Обойдётся!— зло выпалил капитан. Глаза мужчины сверкнули так гневно, словно он был лично заинтересован не оставить меня здесь.  Найт дёрнулся взять меня за руку… И тут же передумал, сделав вид, что ничего не было. А же я согласно кивнула. Нет, бордель точно не мой вариант.

Едва мы оказались в таверне, глаза Бастера и Марлоу полезли на лоб. Пришлось скривить рот и хмыкнуть. Затем небрежно откинуть рукой выбившийся локон. Придержав двумя пальцами платье, присесть в поклоне и громко шлёпнуться попой на скамейку. Хотела было капризно попросить воды, но это было бы уже слишком. Я широко улыбнулась и победно осмотрела своих спутников, а после со свистом втянула воздух между зубов.