– Я согласна. Поставьте меня в известность, когда соберёте вашу ценную «приманку», а пока мне нужно возвращаться во дворец.

Она попрощалась с графом и уже направилась к двери, когда вдруг вспомнила о просьбе Туркестановой.

– Виктор Павлович, я могу вернуть миниатюру княжне Варваре? Вы понимаете, насколько это для неё важно?

– Боится, что государь потребует обратно?

Самой Орловой это в голову не приходило, но она сочла за благо поддакнуть:

– Вы совершенно правы. Варвара места себе не находит от страха.

– Нечего было хвостом крутить и молодых привораживать! – мстительно заметил граф, но потом уступил: – Да чёрт с ней, отдайте.

Агата Андреевна вернулась во дворец и сразу же прошла в кабинет императрицы, но Туркестанову там не застала.

«Небось рыдает в своей комнате», – поняла Орлова.

Она угадала: княжна Варвара лежала на постели и заливалась слезами. Орлова отдала ей миниатюру, выслушала перемежаемые всхлипами слова благодарности и, устав от этой драмы, наконец-то ушла. В покоях императрицы сейчас дежурили молодые фрейлины, и Агата Андреевна смогла вернуться к себе. Она прилегла на кровать и задумалась. Ольга Черкасская её изрядно удивила. Зачем этой девочке понадобилась Татаринова? Как ни старалась, Орлова так и не смогла найти хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение, но Ольга действительно ездила в Михайловский замок к Татариновой.

«Может, Татаринова права, когда говорит, что я – белый маг? – рассуждала Ольга. – Значит, нужно набраться храбрости и наконец-то объясниться с Сергеем. Я посмотрю в его глаза и всё пойму. Но разве в присутствии родных это возможно? Сам же он никогда не сделает ни единой попытки остаться со мной наедине. Так что же – я упущу свой шанс?»

Подобные мысли пришли к ней не на пустом месте, а потому, что вместе с Никитой и Натали в Москву решили отправиться и брат с невесткой. Катя не соглашалась оставить без присмотра доверенную ей матерью Натали, а Алексей просто не мог лишний раз расстаться с женой. С Ольги взяли слово, что она две недели поживёт во дворце. Ради счастья подруги княжна могла вытерпеть любые неудобства, поэтому с готовностью согласилась, а теперь внезапно осознала, что никому не покажется большим грехом, если она станет выбираться по вечерам домой для встреч с женихом, а ночевать будет во дворце.

Натали уже отпросилась у императрицы и уехала, а Ольга всё ещё дежурила в приёмной, ожидая, вдруг Елизавете Алексеевне что-то понадобится. Остальные фрейлины разошлись по своим комнатам, было тихо и ничто не мешало думать. Раз за разом возвращалась княжна к разговору с Татариновой.

Провидица сказала, что Ольге надо научиться слышать свой внутренний голос. Но как пробудить свои способности? Княжна пристально вглядывалась в лица окружающих, всё хотела понять, что чувствует, общаясь с ними. Но ничего нового, кроме того, что Туркестанова не только умна, но и добра, а камер-фрейлина Сикорская, хоть и улыбается, но глаза у неё при этом холодные, Ольга не открыла. Все выглядело так же, как обычно, и ни малейших намёков, кто же её враг, не просматривалось. Высказанную провидицей идею, что Натали Белозёрова могла желать ей зла, княжна отмела сразу. Нет! Так не бывает – это просто невозможно!

Часы на камине пробили десять. Дежурство княжны Черкасской закончилось. Она поднялась в свою маленькую комнату на антресольном этаже, где пока ещё ни разу не ночевала. Посмотрев на развешанные в шкафу платья, Ольга решила привезти ещё две-три штуки из дома. Она надела бархатную шляпку, накинула соболью ротонду и вышла в коридор, где столкнулась с камер-фрейлиной. Ольга уже хотела извиниться, но слова застряли в горле. Сикорская смотрела на неё с неприкрытой злобой. Её узкие оловянные глазки дышали враждебностью. Но с чего? Ведь Ольга никогда с этой женщиной не ссорилась. Откуда взялась эта ненависть? Впрочем, разбираться княжне не хотелось. Она сухо попрощалась и собралась пройти мимо.

– Куда это вы собрались на ночь глядя? – саркастически процедила Сикорская.

– Моё дежурство закончилось, я свободна.

– Да уж, вы всем показали, насколько «свободны»! Такое поведение можно назвать непристойным. Как вы посмели так себя вести? Назначить свидание мужчине на пороге спальни императрицы! Да это ни в какие рамки не лезет!

– А вот это уже не ваше дело! Вы не должны мне указывать! – отрезала взбешённая Ольга.

Княжна обошла стоящую на её дороге камер-фрейлину и двинулась по коридору.

– Нечего нос задирать, – услышала она жёсткий голос Сикорской. – Вас государыня держит из милости, только по доброте своего сердца. Вы же убогая! Я сама слышала, как князь Алексей, выпрашивая вам место, рассказал, как вы упали с лошади и стали бесплодной. А раз мужа у вас не будет, придётся вам всю жизнь подавать здесь тарелки и искать нюхательные соли.

Ольге показалось, что её ударили прямо в сердце. Кровь зашумела в ушах, и мерзкий голос стал эхом отдаваться в мозгу. «Государыня держит из милости, – шипели змеи в её голове. – Убогая!.. Бесплодная!.. Мужа не будет!..»

Ольге казалось, что её ставшие ватными ноги сейчас подкосятся и она упадёт прямо на глазах этой мерзавки. Выражения торжества на скуластом лице Сикорской княжна просто не пережила бы. Только не это! Что угодно, только не это!.. Всё так же прямо держа спину, Ольга сделала один шаг, потом другой. Гордость удержала её на ногах, княжна еле дошла до лестничной площадки и там уже вцепилась в перила. Как она очутилась в экипаже, Ольга не помнила и пришла в себя лишь у родного крыльца.

С трудом поднявшись в свою спальню, она рухнула на кровать. Мужество оставило Ольгу, уступив место отчаянию. Под сердцем пекло так, что казалось, ещё чуть-чуть – и всё внутри неё превратится в чёрные уголья.

«Почему Алексей говорил о моём здоровье с императрицей, а мне самой ничего не сказал? – терзалась Ольга. – Да, у меня болела спина, я долго не чувствовала ног, но потом-то всё это прошло».

Вспомнилось, как бережно внес её Сергей в дом крестного, и лучик нежности на краткий миг пробил чёрный кокон отчаяния. Мелькнул и тут же погас. В памяти всплыли почти забытые слова доктора. Тогда он дал Ольге настойку опия, и она уже засыпала, когда в дверях прозвучал невнятный вопрос тётки, а потом – ответ врача:

– Боюсь, что отбиты все женские органы.

Неужели это правда? И она не сможет родить? Ольга представила лицо своего жениха, а потом – его волевой сестры. Семейство Курских ждёт, что Сергей наконец-то женится и у рода появится наследник. А Ольга не сможет исполнить их законное желание. Из-под закрытых век сами собой потекли слёзы… Всё безнадёжно… Из этого тупика нет выхода!

Застонав от отчаяния, княжна вдруг смолкла. Почему она поверила Сикорской? Та могла сгустить краски, да и доктор, приезжавший в Ратманово, отнюдь не столичное светило, а обычный сельский врач. Он мог и ошибиться. Но как узнать правду? Ольга могла придумать только один способ проверить свою догадку.