– Правда! – хитро улыбнулась девочка. – А можно я её за поводок повожу?

Она указала взглядом на удобное приспособление, которое я извлекла из сумки, дабы свободно бегающая пуделиха не смущала прохожих.

– Валяй! – я щёлкнула застёжку на ошейнике Моти и протянула Соне держатель.

Она приняла его, как самое ценное сокровище, и, ласково погладив собаку, пошла наворачивать круги по мощёной дорожке. Её мама неуверенно присела рядом со мной, обеспокоенно глядя на дочь. Молчание затянулось, и я не выдержала первой:

– Соня сказала, вы недавно к нам переехали. Новая должность? Или квартиру купили? У нас ведь в городке гораздо дешевле, чем в столице!

Женщина печально улыбнулась и, помолчав немного, ответила:

– Нет, нас сюда в хоспис направили. У них места появились.

Я озадаченно насупилась, пытаясь вспомнить, что такое хоспис. В голову упорно лезли ассоциации не то с отелем, не то с госпиталем… И вдруг вспомнилось, как однажды в нашем торговом центре проводили акцию в поддержку смертельно больных детей, а все пожертвования обещали передать местному хоспису. Ох, нет!

Теперь понятно, что в её внешности меня насторожило: у Сони не было ни ресниц, ни бровей – последствия облучений. Готова поспорить, что под косыночкой волос тоже нет…

– А вы всё-всё перепробовали? – собственный голос показался чужим.

Женщина удивлённо на меня взглянула и улыбнулась. Что я несу? Конечно же они перепробовали всё! Разве может быть иначе!

– Как… как вы с этим справляетесь? – подавленно произнесла я.

– А кто сказал, что мы справляемся? – усмехнулась женщина. – Мы стараемся об этом не думать, радуясь каждому дню, проведённому с ней. Иначе можно сойти с ума.

Я кивнула, наблюдая, как Соня дурачится с Матильдой. Её звонкий смех так не вязался с чудовищной правдой. Она вот-вот умрёт. Я отвернулась, не в силах справиться с подступившей дурнотой. Вот где настоящая беда, а не мои демоны и змеи. Я опустила глаза к пакету с Бруней и с удивлением заметила, что та пришла в себя, но так и не высунулась. Лишь глаза-бусины сверкали из недр мягкой темницы. Надо же! Интересно, давно она подслушивает?

– Знаете, мне уже пора. Но я обязательно должна с ней ещё увидеться, можно?

– Конечно! Приходите! София Звонорёва, семнадцатая палата.

– Спасибо! – коснувшись тонкой руки, я ободрительно её пожала. – Тогда до завтра, – я поднялась со скамейки и громко крикнула: – Эй, принцесса! Мне пора! Верни пёсика законной владелице!

Соня нехотя пошлёпала назад, упрямо сжимая в руках поводок.

– А нам такую нельзя, да, мамочка? – робко спросила она, передав мне Матильду.

– Нет, солнышко, ты же знаешь правила.

– Не вешать нос, боец! – бодро приказала я. – Мы завтра к тебе придём, договор?

– Правда? – просияла малышка. – Ой, как хорошо! Снова вместе погуляем!

– Обязательно! – пообещала я, поднимая Бруню с земли. – Ну, до завтра!

– Пока! – воскликнула Соня и помахала маленькой ладошкой.

– До свидания, – улыбнулась её мама, провожая меня благодарным взглядом.

Я шла, не обращая внимания на впившийся в руку тяжёлый пакет. Бывают моменты, когда физическая боль ничего не значит. Совсем, как сейчас.

В этот раз я не стала стучать. Дёрнув на себя скрипучую дверь фургона, я практически ввалилась внутрь и втащила свою нелёгкую ношу. Дождавшись, когда Мотя впрыгнет следом, я захлопнула дверь и сползла по стенке на пол, обхватывая колени руками.

Меня лихорадило – из головы никак не шёл разговор с Соней. Ну как так-то? Разве это правильно, чтобы маленькая девочка мечтала за других, а не за себя? Да она же должна платьица выбирать и куклы в магазине выпрашивать, катаясь по полу в истерике! Все дети так делают! И это нормально!

В глазах щипало, но я упрямо сжала губы. Кто я такая, чтобы жалеть эту отважную малышку! Ей не жалость нужна, а чудо.

Зато в голове теперь всё стало на свои места. Я вдруг поняла, что мне совсем неважно, что обо мне думает Игорь, а вот продавец магических тварей, мирно сопящий на узкой кровати, вызывал непреодолимое желание посильнее его обнять, чтобы удостовериться, что с ним всё хорошо… И плевать, сколько у него там было девушек!

Мотя подошла ко мне и уселась рядом, выражая молчаливую поддержку. Я вздохнула и, повернувшись, заметила ещё пару любопытных глаз, направленных на меня. Бруня выползла из пакета, но не спешила на меня набрасываться.

– Что уставилась? – хмуро бросила я, отворачиваясь. – Ползи, давай, к своему Владу! И чтобы глаз с него не спускала, ясно? Телохранительница...

К моему удивлению, змеюка послушалась. Я проводила её взглядом. Бруня неторопливо подползла к постели, на которой по-прежнему лежал одурманенный Влад, и, грациозно вскинув гибкое тело, забралась под бок хозяина. В груди неприятно кольнуло. Дожили! Уже к змее ревную! Хотя теперь-то я знаю, что за жёлтой чешуёй скрывается хорошенькая девушка. А Влад наверняка знал с самого начала.

Меня прошиб холодный пот. А вдруг их отношения вовсе не дружеские? Если вспомнить, сколько затаённой нежности в голосе Влада, когда он говорит с Бруней, то вполне вероятно, что я права.

Жалобный скулёж Матильды отвлёк от размышлений. Глянув на поджатый хвост и молящие глаза, я вздохнула – девочке припёрло по лужайке побегать. Я выпустила любимицу на улицу. Змея ласково потёрлась о бок продавца, воскрешая желание проехаться по ней асфальтоукладчиком.

Влад пошевелился, приподнялся на локти и, осмотревшись вокруг, повернулся к Бруне. Встретившись с подопечной взглядом, тепло улыбнулся и, протянув руку, любовно потрепал змеиную шею. Потом, со стоном обхватив голову,  плюхнулся назад, чтобы ещё через секунду подскочить на ноги, словно ужаленный.

– Лина? Что случилось? Как я... Я что уснул?!

Я кивнула, приосанившись. Наверное, в данный момент я являю собой жалкое зрелище: растрёпанная, с припухшими от невыплаканных слёз глазами, ещё и испачкалась где-то... Стараясь не выдавать эмоций, я стала расправлять помявшееся платье, избегая смотреть на Влада. Он точно поймёт, что я расстроена, а этого нельзя допустить, ведь если он станет меня утешать, я непременно разревусь. А я реву редко. И по делу. Ну, исключая истерику у Веды... Боже, как же сейчас стыдно вспоминать!

– Эй, что произошло? – я вздрогнула, когда тёплые пальцы Влада коснулись моего подбородка, заставляя поднять глаза.

Упрямо закусив губу, я молчала, не в силах отвести взгляд. Как же хотелось утонуть в бездонной глубине его глаз, рассказать всё, что камнем лежит сердце! Влад терпеливо ждал.

– Я девочку встретила в парке, – призналась я предательски дрожащим голосом. – Она болеет сильно. Очень сильно, – я судорожно втянула воздух и замерла, стараясь взять себя в руки. – И помочь ей уже не могут. А она такая маленькая... и смелая!