– Смелее, – улыбнулся он, подталкивая меня к лианам.

Я нерешительно протянула руку, отводя в сторону зелёную прядь. В лицо пахнуло влажной свежестью, а шум водопада – теперь уж сомнений, что это он,  не осталось – усилился. Влад положил руку на мою талию и смело шагнул вперёд, заставляя следовать за собой. Я и подчинилась на свою голову.

Мы, оказывается, стояли на самом краю отвесного склона в форме подковы. С противоположного скалистого берега скатывался, чтобы разбиться о камни внизу, стремительный водный поток. В лучах заходящего солнца он блестел и переливался, очерченный радужными дугами. Это было бы прекрасно, если бы не одно «но». Я жуть как боялась обрывов.

Зажмурившись, я вцепилась в руку Влада, который выглядел самым счастливым человеком на земле. Он тут же притянул меня к себе, закрывая от водопада.

– Тебе не нравится? – огорчился он.

Заставив себя открыть глаза, я взглянула на Влада.

– Очень красиво… – призналась я. – Только страшно…

– Я думал, ты ничего не боишься! – он ласково провёл пальцами по щеке, и я вновь закрыла глаза – на этот раз от удовольствия.

– Нет, – покачала головой я. – Я боюсь очень многого. Только стараюсь не поддаваться. Я научилась справляться почти со всеми страхами. Но обрывы… Это какая-то странная фобия. Она преследует меня с детства. Ничего не могу с собой поделать… Они словно зовут меня. И я боюсь, что однажды я поддамся и сделаю этот шаг… По собственной воле. Понимаешь?

Влад смотрел очень внимательно, ловя каждое слово. И от этого почему-то стало хорошо. Как будто, пока он здесь, со мной ничего не случится.

– Я всегда буду рядом, чтобы подхватить тебя, если что, – пообещал он, прижимая меня к себе.

Я улыбнулась, с наслаждением вдыхая его аромат, ставший таким дорогим. Казалось, мы знакомы всю жизнь. Страх ушёл. Развернувшись, я прижалась к Владу спиной, и он тут же обхватил мою талию руками. Самый надёжный ремень безопасности.

– Это моё любимое место здесь, – признался дракон. – Напоминает дом. Я часто сюда прихожу. Под шум водопада так легко думается! Может, и тебе поможет успокоиться. Здесь чувствуется волшебство… – Влад умолк на полуслове, и мне показалось, что он что-то недоговаривает. – Я прежде не приглашал гостей, но ты… Хотя тебя можно считать моей пленницей!

Я молчала, впечатлённая его откровениями и тем, что он решил поделиться со мной своим убежищем. Как же красиво! Эмоции переполняли до краёв, сменяя друг друга, заставляя сердце ускорять темп, заполняя лёгкие адреналином. Каждый сантиметр пространства дышал свободой, заражая уверенностью, что всё будет хорошо. Прекрасное место для дракона! Осмелев, я раскинула руки в стороны, словно у меня были крылья.

И вдруг вспомнила о Соне, которая никогда не видела таких чудес и, возможно не увидит… Нет! Это не правильно! Разве может быть, чтобы в таком прекрасном мире, полном волшебства и загадок, мире, где наследник древнего рода – настоящий дракон, не нашлось способа помочь одной маленькой девочке?

Даже Бруня прониклась к ней симпатией, иначе разве стала бы она спокойно сидеть в пакете, пока мы мило беседовали с малышкой. Кстати о змеях…

– А почему Бруня ни на шаг от тебя не отходит? – поинтересовалась я, не задумываясь, как в данной обстановке выглядит мой вопрос.

Влад явно не ожидал ничего подобного. Удивлённо хмыкнув, он коснулся губами моей макушки, и ответил:

– Бруня – эмпат. Ей нужны чужие эмоции для поддержания баланса. Только и всего.

Тут же вспомнилось, как она подкралась к нам во время поцелуя. Бруня упала в моих глазах ещё ниже, хотя мне казалось, что ниже уже некуда. Энергетический вампир, а не змея, честное слово! Вместо того, чтобы искать собственные эмоции, подсматривает за чужими! Паразит-переросток!

Даже дар у неё противоестественный и бесполезный. И вдруг меня осенило.

– Влад! – я взволнованно развернулась к продавцу. – У тебя сотни заколдованных зверюг – я видела. И каждая из них обладает своим даром.

– Или проклятьем, это как посмотреть, – уточнил Влад. – Но я не понимаю, к чему ты клонишь.

– Скажи, а есть среди них тот, кто умеет вытягивать энергию человека, его силу?

Влад задумался. Я не торопила его, но меня не оставляло азартное предвкушение. Кажется, я знаю, как помочь Соне!

Солнце окончательно спряталось. Густые сумерки окутали избушку на краю леса, навевая мысли о детских сказках. Наползающая со всех сторон ночь уже съела далёкие горы и лес, на небе зажглись первые звёзды. Маленькая птичка, по-хозяйски устроившись на разросшемся кусте шиповника, усердно щебетала о чём-то несомненно важном, отчего волнение, не опускающее от самых водопадов, всколыхнулось с новой силой.

Аромат ночи, свежий, с примесью луговых трав, соединился с запахом отогретых за день цветов. Хотелось втянуть в себя эту смесь и замереть, хоть на миг остановив ускользающую магию. Магия... Её вдруг стало так много вокруг. Раньше я воспринимала её как приятное приложение к подруге детства, а теперь она ворвалась в жизнь, словно ураган, заставив многое переосмыслить.

– Эй, ты чего замерла? – Влад, ушедший было вперёд, вернулся, и остановился напротив, пытаясь проследить за моим взглядом.

– Столько мыслей в голове, – призналась я, взглянув на него.

Сейчас в сгущающейся тьме он как никогда походил на дракона, даже в человеческом обличье. Всё в нём говорило о любви к свободе: расправленные плечи, гордо вздёрнутый подбородок, обжигающий блеск в глазах. Только крыльев не хватает. Здесь, в своём мире Влад выглядел совсем по-другому, на своём месте.

Мельком взглянув на его серебряный перстень, я постаралась избавиться от воспоминаний о нашем полёте, но они упрямо заполонили голову. Надеюсь, однажды мне удастся вновь ощутить ветер в волосах, устроившись на чешуйчатой спине дракона, но не сейчас. Сейчас есть дела поважнее.

– Я должна помочь Соне! – я заглянула в чёрные глаза в поисках поддержки.

Он усмехнулся, и сердце больно кольнуло.

Хотелось добавить «И тебе!», но зачем давать пустые обещания? Сначала спасём малышку, а там я вплотную займусь осуществлением второй части плана.

– Отлично, – Влад сделал шаг и заключил меня в объятья. – А я помогу тебе помочь Соне! Мне кажется, при таком раскладе успех обеспечен! Наконец-то займусь чем-то по-настоящему важным. Надоело сидеть без дела.

– Без дела, значит? – я хитро глянула на ровные полосы аккуратных грядок возле домика. – А по-моему, из тебя выйдет прекрасный огородник.

– Это Брунины! – с самым честным видом заверил Влад. – Где ж ты видела драконов-огородников? Я разве что землю немного вспахал...

Я старалась унять буйное воображение, которое тут же нарисовало огромного дракона, усердно разгребающего землю шипастым хвостом. Для Бруни. Улыбка, тронувшая было губы, вмиг сползла с лица.