class="p1">— И ещё… Наёмники хотели без жертв и со всей возможной скоростью захватить Чёртов Камень. Помните, его передача была платой одного из союзников.

— Третьестепенная цель!

— Зато без охраны. А солдаты удачи решили немного поживиться.

— И что?

— Похоже, там стоит защита. Живых нет.

— Молчи! Не интересно.

Тяжкий вздох.

— Знаешь, о чём я вдруг подумал? А ведь не зря барона Тихим Ужасом прозвали. За сколько времени он архимага-водника убил? Пару-тройку биений сердца заняло? Или меньше? На всех остальных потратил минуты две, много три. Это не уровень дуэлянта или бретёра, скорее работа профессионального убийцы волшебников. Младший офицер? Который выдрессировал свой гарнизон так, что мои бойцы не смогли приблизиться к форту? Организовал всякие батардо, контрфорсы, контрэскарпы, апроши и всё такое.

— Их, ваша светлость, до него устроили.

— А он умело пользуется. Уровень генерала!

— Возможно, стоит произвести переоценку? Нет человека, ваша светлость, нет проблем. И имеется слаженная группа специалистов, работающих именно по волшебникам. Дорого, но результат гарантируют тройной выплатой против своей цены.

— Даже слышать ничего не желаю! И так немилость королевы обеспечена.

— Так точно, ваша светлость!

Глава 19

Мирные переговоры

В зале для переговоров поставили длинный стол. Посередине стояло два кресла, для принимающей стороны, герцогини Зеленоземской с супругом. На одной стороне поместили кресло для герцога Сланто, на противоположной, стул для графа Везена, графа дю Гоуи, барона Тихого. Стул из-за того, что граф всё же не герцог, и ему нужно помнить своё место. Вокруг стола сидений не было, а советчики, если таковые потребуются, и постоять могут.

Герцогиня заранее распорядилась о банкете после подписания мировой. Её супруг, хоть и великий герцог, но, между нами говоря, армейщиной от него несёт за версту… Так вот, муж герцогини, пригнал своих дворян из личной охраны вроде для почётного эскорта, но скорее для того, чтобы ближники, приехавших на переговоры, не передрались между собой. На эдакое недоверие кое-кто морщился, но все понимали — солдафон!

Первым за половину часа до полудня прибыл герцог Сланто, всего с дюжиной людей из свиты. Это если не считать кучеров и лакеев при каретах. Больше нельзя — мирные переговоры, без оружия и охраны. Его предложили провести в комнату, где можно было бы отдохнуть, переодеться и привести себя в порядок, но герцог отказался. Он предпочёл сразу встретиться с хозяйкой дома.

Разговор с великогерцогской четой напоминал записку, переписанную из письмовника — вежливые обороты, положенные по протоколу уверения и благодарности, конечно, комплименты и новые уверения в совершеннейшем почтении. Намёки на благодарность в конкретном, а не эфемерном виде, лёгко маскировались в словесных кружевах. Всё же, служба при Иностранных Дел Коллегии позволила обтесать манеры. Герцогиня была в полном восторге от такого обхождения, но обещала самое честное и непредвзятое посредничество между сторонами конфликта.

После таких приветствий трём герцогам пришлось ожидать одного графа. Нет, он не опаздывал… но всё-таки… Герцоги сидят и ждут. В зале десятка два дворян из их свит не знают, чем заняться. Перефразируя какую-то пьеску можно сказать: «Уж полдень близится, а Тихого всё нет». Мог бы и поторопиться!

Но без семи двенадцать слуга доложил:

— Граф неожиданно появился на пороге. Без кареты и без лошади.

— Он волшебник! — кивнул Эдмунд.

Почти сразу вбежал другой лакей и закричал:

— В барона Тихого попали арбалетным болтом! Он сразу развеялся!

— Это как? — не поняла Лаура. — Где он?

Из какого-то угла вдруг вышла тёмная фигура, а на свету оказалась, что это и есть долгожданный граф.

— Я здесь, ваша светлость, — заявил Тихий, — без охраны и оружия. Вы меня звали? И вот я тут, у…

Тут один из свитских Сланто, фланирующих по залу, выхватил зловещего вида клинок и ударил графа в спину. Тот почти сразу растворился, но вновь появился в простенке между окнами и укоризненно продолжил:

— Однако вижу, что меня сюда звали не для разговоров. Четвёртое нападение за несколько минут! Я слишком дорожу своим словом, чтобы отвечать убийцам, но могу скоро закончиться, а потому откланиваюсь.

После этих слов в разных местах зала появились ещё несколько копий графа и как-то сразу, одновременно пропали.

— Какое владение Зеркальным Образом! — восхитился один из присутствующих со стороны Эдмунда волшебников. — Как тонко сотворено!

— Сразу видно архимага, — немного завистливо вступил в разговор другой. — Контроль, количество копий, достоверность облика. Всё на высоте! Это заклинание редко используют из-за некой полупрозрачности двойников, но здесь ничего такого. Высший класс владения чарами!

В это время в зале случилась суматоха. Охрана Эдмунда скрутила напавшего, кого-то ещё поймали уже на выходе из здания. Сам великий герцог выкрикивал приказания в стиле «Поймать и не пущать!», а резко увеличившееся количество его людей им внимали, одновременно перекрывая все выходы. Герцогиня Зеленоземская, которая гарантировала неприкосновенность переговаривающимся сторонам, сейчас плакала от боли в сведённой судорогой правой руке.

Герцог Сланто побледнел, судорожно вцепившись в поручни кресла, когда к нему подошёл разъярённый великий герцог и приказал:

— Убирайтесь из герцогства моей жены! И знайте, сегодня в моём лице вы приобрели искреннего и верного врага. Если бы не слово супруги, вся ваша делегация осталась бы в Зеленоземье навсегда. Впрочем, напавших я имею право задержать и уж точно воспользуюсь им.

Сланто принёс формальные заверения, что он ничего не знал. Что если покушение устроил кто-то из его подчинённых, хотя это не доказано и едва ли могло вообще быть, то исключительно по собственной инициативе, без ведома и уж точно без приказа. Эти слова казались жалкими даже самому герцогу, а потому он не стал задерживаться с отбытием.

По поводу использованного заклинания присутствующие чародеи не смогли прийти к единому мнению, что это было — Зеркальный Образ или Ввод в Заблуждение. Но очень хвалили мастерство творителя.

Герцогине стало плохо после того, как она поняла, что её правую руку парализовало до локтя. Срочно собранный консилиум согласился со словами священника:

— Божественное Проклятие. Не особо сильное, ваша светлость, средненькое. Сделать ничего нельзя. Убирать опасно — на снимающего перекинется. Но может само пройти, дней через девять… или сорок… После станет ясно — навсегда оно или нет?

— Стах меня должен простить!

— Ваша светлость, — удивился церковник, — причём здесь брат Тихий? Оно конечно! Он теург, лицо духовное. Но к Божественному Проклятию отношения не имеет. Не по его власти это. Вообще, только Боги так наказуют, не мы, жалкие смертные. Тысячу раз прошу прощения, но вы же подписывали письмо, где гарантировали безопасность на переговорах?

— Да, — сквозь слёзы подтвердила Лаура, — но я…

— Вот за то, ваша светлость, и кара.

— А почему Сланто боги не прокляли⁈

— А он, ваша светлость, вам чего-то обещал? Если ничего такого, так и наказывать Богам его не за что.

— Мы, жалкие смертные, сами накажем, — заявил Эдмунд, участливо обнимая жену, и весомо добавил. — Лично займусь. Сланто у меня небо в овчинку ещё увидит! Надо только Стаха попросить, уступить нам очередь. А то не успеем.

К ночи стало понятно, «а то не успеем» — пророческое заявление. Обиженный Тихий, прямо с мирных переговоров, направился в Сланто. Его магического скакуна видели около парка герцогского дворца. Кто-то уверяет, что сам наблюдал, как архимаг творил заклинание. Врёт или нет никто точно не скажет. Однако весь город любовался четырьмя столпами пламени, ударившими с небес, и слышал о пожаре в руинах ранее красивейшего замка. Пошли слухи о других сгоревших домах в имениях участников неудачного налёта. Сам герцог не успел добраться до дома, а потому не пострадал. Вся его семья тоже отсиживалась в столице.

Утром поступило известие, что государыня сильно разгневалась и приказала с рассвета объявить перемирие, а всем участникам событий ждать вызова во Дворец. Правильное решение, только немного запоздалое — половина значимых объектов герцогства выгорели за одну ночь.

Редакция

Две женщины склонились над столом, пересчитывая монеты из небольшой шкатулки.

— Вот нравится мне граф! Ровно сто дукатов! Не видит он меньшего числа!

— Так-то оно так, но знаешь, чем мне граф импонирует? Ни письма нет, ни записки. Даже намёком в наши дела не лезет. Ему важен результат, а мы сами должны думать, как его достичь.