будто погасло на расстоянии ладони от робы пришельца. А офицера, попытавшегося было сбежать, остановил шип, прилетевший из рукояти меча прямиком в затылок. Вся схватка… Какая схватка? Показательная рубка длилась лишь пару минут.

Убитые и умирающие, послужившие не более чем смазкой для меча, лежали вокруг стола. Кровь забрызгала всю палатку. Только вмиг поседевший чародей со знаком магистра закрыл голову руками и на одной ноте подвывал:

— Я только наблюдатель! Не трогайте меня!

Впрочем, он даже не был ранен. За палаткой слышались звуки боя, но юноша не обращал на них внимания. Он вытащил из глазницы убитого кинжал, из затылка офицера шип и куда-то их спрятал. Затем аккуратно отрезал голову архимагу, положил в сумку и удовлетворённо, как выполнивший неприятное, но необходимое дело, вздохнул.

В палатку вошёл поручик в форме конных егерей, отдал честь и доложил:

— Ваша милость, какие будут приказания?

— Приберитесь тут. Бумаги и магические вещи собрать и доставить в башню. Трупы сжечь. Этого, — кивок на воющего магистра, — обыскать и отпустить.

Глава 18

Форт

В воскресенье, с самого рассвета в гарнизоне кипела жизнь. Ничего такого, очередное внеплановое учение. Солдатики привыкли и не роптали — с одной стороны хлопоты, а с другой, всё едино что-то заставили бы делать. И после учений отличившимся дополнительная увольнительная на целый день положена. Так что гарнизонные привычно, в очередной раз, готовились отразить нападение противника.

Но егеря — дело другое. Они ЗНАЛИ о нападении и сейчас подготовленные места занимали наряды, дозоры, секреты. Каждый понимал свою роль и вызубрил действия при появлении неприятеля. На перекрытие самых перспективных направлений с егерями шли помощники крепостного волшебника. Может, их сила не столь велика, но кое-что каждый из них сможет изобразить. А с учётом выданных свитков, они очень даже неплохо могут выступить. Вроде мелкого козыря на руках, который при удаче и туза убьёт.

Опять же свитки. Это тебе не армия, где над ними дрожат, и за каждый израсходованный интендант дрючит. Тут гарнизон! Здесь, прежде чем выдать свиток на боевое дежурство, тебя заставят на полигоне его лично испробовать, дабы знал что и как. С собой полдюжины свитков на разные случаи? Значит, егеря, которые рядом, тоже знают, как ты с каждым управляешься, что сопровождающим необходимо делать в тот момент, а что сразу после творения.

Да, дорого! Да, лишние расходы! Но у нас не армейский полк, а личный, барона Тихого, гарнизон. К слову сказать, оставшиеся в форте волшебники тоже прошли такую же закалку. А то стыдно видеть — в иных местах годами одни и те же свитки в подсумках носят, а как их применить, многие толком не ведают, всего лишь читали Наставление.

Ещё задолго до полудня гарнизон обоих фортов полностью был приведён в боевую готовность. А через несколько минут пополудни из портала выехал долгожданный гонец из Дворянского собрания. Его пропустили в башню и, не дожидаясь отмашки, маховик военной машины начал раскручиваться. Забегали вестовые, вошли в портал посыльные, вспыхнули сигнальные костры, зелёным дымом приказывающие начать предписанные действия. В новом укреплении, на другой стороне озера, на границе с Загорьем, нападение не ожидалось, но тоже подготовили всё необходимое, для отражения атаки.

Гонец вернулся минут через сорок, и, сразу после его ухода в портал, вестовой принёс официальный приказ за личной подписью барона о введении военного положения на всей территории баронства. Честно говоря, бумага ничего не добавила и не прибавила, разве только писарь зафиксировал время получения приказа, а так всё продолжилось по-прежнему.

Вскоре появились первые потери — дирижёр с первой скрипкой и ещё двумя оркестрантами объявили, что взяли отпуск и покинули форт, нырнув в портал. Оставшихся построил тамбур-мажор, заявил, что временно берёт на себя командование музыкантами и приказал играть бравурные марши. При нападении на форт, взять личное оружие и занять место на стене.

Случившийся рядом командир гарнизона, отменил «занять место на стене», приказал оставаться в резерве и утвердил на должности нового дирижёра. Однако героический порыв защитить стены пропал втуне — враг на поле брани коварно не явился.

Уже сильно после дошли слухи, что его остановили на дальнем подходе. Хотели притормозить и измотать, но не удалось — противник вероломно, по подлому, сбежал. Такого абцуга никто не ожидал, на учениях действия в этой ситуации не моделировались. Даже преследовать сбежавших толком было некому.

Ещё чуть позже стали рассказывать про вторую колонну, двинувшуюся через полигон. Идиоты! Не знали, что ли, что та долина выводит не к мосту, а к озеру. Эти попали под сход лавины. Оказывается, заранее такой финт был заготовлен. Солдатики нехорошо отзывались о покойных — кого заставят откапывать покойников из-под камней, всем ясно? Грязная, противная, тяжёлая работа! И ведь делать её надо — вдруг нежить восстанет? За ней гоняться, ещё гадостней.

Вернувшиеся егеря, задрав нос и поплёвывая на простых солдатиков, ходили по плацу. Кто ворогов на горной тропе положил, кто отставших из отступающих пощипал, а самые гордые в рейд с его милостью ходили. Барон Тихий лично главному волшебнику голову отчекрыжил, ну и других того. А после егеря подошли закончить, порядок навести, покойников сжечь. Опять же, трофеи! Не бросать же?

Уже вечером прибыл гонец от её светлости герцогини Зеленоземской. Вроде начальники ничего не рассказывали, но все прознали про содержание послания. Посредничает герцогинюшка. В смысле, зовёт его милость завтра в полдень на мирные переговоры в Зелёный Дол. Вот и конец войне? Как-то слишком быстро она закончилась.

Ночью дошли слухи с других мест. В Везене попытались сжечь графский дворец, но там случились волшебники и спалили поджигателей.

В новообретённом Гоуи тоже появились диверсанты, но их арестовали, осудили и даже успели повесить. Быстро графский суд работает. Только потом сообразили, что надо бы и нового графа в известность поставить. Однако похоже лукавят. Специально так сделали, чтобы помилование никто не выклянчил.

А вот в столице беда — графский дом негодяи спалили. Полиция как всегда ушами прохлопала и никого из виновных не нашла.

День войны

Есть много хорошего в том, что ты командир, начальник, руководитель. У тебя появляется кто-то на кого можно переложить любую работу. Вот и сейчас — началась война, а мне не нужно бегать с мечом и гонять нападающих. Для того есть гарнизон. А в гарнизоне имеются специалисты на все случаи армейской жизни. Главное — не мешать им делать своё дело. Нет! Контролировать, безусловно, надо, а то такого могут наворотить, но опять же не обязательно самому.

Собираешь военный совет и заслушиваешь предложения. Критиков без тебя хватает, а ты хмуришься и надуваешь щёки. Почти то же самое, как в хозяйственных делах — слушаешь управляющих и… не мешаешь им делать своё дело. Хотя разница есть — хозяйственники деньги приносят, а военные их тратят. Ещё надо обладать хоть небольшим здравым смыслом и иметь толику терпения.

Представили тебе, например, план занятий по гарнизону, ты эдак задумчиво смотришь в бумагу и солидно вещаешь:

— Мне кажется, что вы кое-что забыли? Или только мне это кажется?

Тут же найдутся люди, которые укажут автору на то, чего он забыл или не учёл. В следующий раз кидаешь другую фразу, повторяться не стоит, и вновь инициируешь полезное обсуждение. Конечно, все улучшения денег стоят, но можно пытаться оптимизировать расходы.

Вот та же осыпь. Придумал её поручик из артиллеристов. Предложил заказать проект инженерным службам, оплатить работы и всё такое. Дорого и почти бесполезно. Но! У нас земляные волшебники строили новый форт. Поговорили с ними, чуть приплатили, те и проект сделали, и камни сложили в нужном месте. Строительные рабочие под их руководством соорудили деревянное ограждение и всё! Ловушка вот она!

Активировать надо не магическим словом, а топором и ломом. Сломай небольшую загородку, оттуда покатятся начальные камни, они подтолкнут подготовленный завал, а тот уже сдвинет всё остальное. Просто, разово, недорого и не особо нужно, но если враг зайдёт в эту долину, в ней же и останется.

Так ведь сработало же! Егеря дождались прохождения отрядом заранее намеченного рубежа и пустили лавину. Говорят, сверху всё казалось красивым и зрелищным. Потом, конечно, придётся камни убирать и с нежитью возиться, но сейчас получилось эффектно. При таком магическом фоне нежить точно поднимется, но со временем и с ней разберёмся.