всё и получилось. Вышел к гонцу весь расслабленный, в домашнем, с недопитым бокальчиком винишка в руке. Буркнул:

— Что там у вас? — а узнав про объявление войны, пожаловался: — Вот делать людям нечего! Воскресенье, последние солнечные деньки, а кому-то неймётся! — расписываюсь в книге и приказываю: — Идите!

— Вы даже не прочитали вызов герцога Сланто⁈

— Зачем⁈ Он хочет повоевать и содержит личный полк для этого. Я не люблю и не хочу драться, но имею целый гарнизон на сей случай. Чего зря заниматься перекладыванием бумаг? Окропим землю красненьким, по итогу будем решать, кто кому и сколько должен. А вы езжайте, голубчик, езжайте. Я сейчас очень занят буду. Совещаться, командовать, руководить, управлять. И это… думать, чего от герцога стоит потребовать, когда победю… э… побежу… э… победяю… словом, когда всё закончится.

Глава 17

Гроза

Великогерцогская чета

После ухода посланника герцога Сланто великогерцогская чета молчала. Каждый думал о только что прошедшем разговоре. Наконец Эдмунд спросил:

— Дорогая, ты уверена, что это хорошая идея?

— Выступить посредником? Конечно! Стах будет мне должен, за то, что я вступлюсь за него на переговорах.

— Вступишься? А если дело пойдёт по другому сценарию? Если победит не герцогство, а баронство? Что тогда?

— Эдмунд! Ты же слышал — у Сланто больше войск. На их стороне архимаг. Они сметут гарнизон и не заметят!

— Это я слышал. Славная моя! Может тебе стоит понять, что маленькие девочки плохо разбираются в играх больших мальчиков. Может ты чуть подумаешь и решишь, что настал тот самый момент, когда стоит попросить совета у своего мужа, профессионального военного, который воевал шесть лет без передыха. Причём, как раз против превосходящих сил.

— Ну… ладно. Скажи, что ты думаешь?

— Первое и основное — Сланто не победит. Из-за наличия архимага может и не проиграет, я не разбираюсь в волшебниках такого ранга, но не победит точно.

— Эдмунд, ты серёзно? От Сланто выступит целый полк…

— Лаура! Хватит болтать глупости! Война — дело серьёзное. Я и то, не боюсь, но опасаюсь Тихого. Объяснить?

— Конечно!

— Что ты знаешь о своём рыцаре? И откуда?

— Мне папа дал почитать его личное дело и там…

— Молчи грусть! Молчи! Гимназист, обученный покойным дядюшкой, спившимся отставником? Я читал. И даже верил. До похорон твоего дедушки. А вот там вдруг задумался. Сильно задумался.

— Почему?

— Кто первым шёл на параде? Со штандартом Хаора?

— Стах. И что?

— А кого ставят обычно знаменосцем королевского штандарта?

— Ну… Офицера какого-нибудь. Не понимаю, почему не кого поглавней? Не генерала?

— Генералы обычно старые. Потому берут гвардейского офицера — достойного, крепкого, сильного, а главное, умеющего прекрасно маршировать. Не просто хорошо — прекрасно!

— Так Стах такой и есть — прекрасно марширует.

— Гимназист? Прекрасно марширует? Молодец! Ответь мне девочка на один вопрос — а где он этому научился? Дома ходил по коридору? Для развлечения? Не слышал о таких, но пусть. Однако маршировка не просто шагистика, надо из строя не выбиваться, с тем же флагом уметь управляться. А дома с ротой, да даже со взводом, не походишь. Просто негде.

— И что это значит?

— А значит это, моя маленькая глупышка, гвардейское офицерское училище. Гвардейское — за умение маршировать «гусиным шагом». Офицерское — за его военные знания. О них я узнал чуть позже, когда копать начал. Нашли мне информатора — офицера из крепости, тот кое-что рассказал.

— И что же?

— Мелочи. Знание специфических терминов, умение читать карту, понимание какой должности какой чин положен и остальное в таком роде. Ты мне скажешь, что можно требовать от поручика, а чем занимается капитан?

— Нет, но Стах мужчина.

— Спроси об армейских делах, какого-нибудь чиновника. Он скажет больше тебя, но не в курсе тонкостей. А Тихий их знает. Это минимум военное образование. Судя по всему остальному, даже военно-магическое. А коли так, то чего стоит его личное дело? Это про твоего бывшего рыцаря. Теперь про его гарнизон.

— Что с гарнизоном?

— Полный порядок. Идеальный. Обучение на уровне лейб-гвардейских полков. Снаряжение на том же уровне. За прошлый год восемнадцать общегарнизонных учений по отражению атак противника со всех направлений, включая прорыв с трёх сторон озера. Я не могу столько денег тратить.

— А он может?

— А он знает, что солдат надо чем-то занять, и имеет деньги, чтобы тешить свою осторожность. Запомни число — 657 человек личного состава. Крепостная пехота, артиллерия, конные и горные егеря вместе с нестроевиками. Собранные не с бору по сосенке, а согласно Гарнизонному уставу. Второе число — 1200 человек в Личном его светлости герцога Сланто полку. Пехота, нестроевые и две батареи метателей. Три парада с двухнедельной подготовкой к каждому. Месячные учения на летних квартирах. Цель учений — захват чего-то невнятного первым баталионом, оборона от него остальными войсками. Цель — достигнута, кто победил — не сказано. Выпили всё, что смогли найти в окрестностях, пере… э… задрали юбки всем, кто их носил, но не сбежал и не спрятался. Разница в подготовке понятна? Теперь по числам — нападающих должно быть втрое больше обороняющихся.

— Я тебя поняла. Гарнизон обучен и сидит в крепости, нападающие обычные солдаты и их маловато.

— Неплохо! Добавь к тому — все в Личном полку Сланто, включая полковника, штаб и обер-офицеров, уроженцы герцогства, очень преданные, но никогда не воевавшие. Вообще в окружении герцога почти нет армейцев. Сам он отслужил положенные три года по Иностранных Дел Коллегии и ушёл в отставку, заниматься хозяйственными делами. Среди армейских архимагов, даже в Резерве, никакой Крушитель не значится.

— То есть?..

— То есть, доморощенный стратег, двигает в бой парадно-опереточный полк. А вот командир гарнизона ранее служил в форте на границе и был переведён после ранения. Почти все офицеры прошли через гарнизоны. Волшебник и все помощники из аус Хансалов, рода армейских огневиков. Пусть не архимаги, но службу знают с пелёнок. Теперь понимаешь мои сомнения?

Колонна номер один

Силы вторжения герцогства Сланто ещё вчера переправились через реку и встали лагерем на королевских землях. Получив сигнал, войска построились и по расширенной тропе вошли в Тихое баронство. Путейцы из Дорожной службы смогли её обустроить всего за несколько дней. Колонна растянулась версты на три, в основном, из-за того, что бойцы шли шеренгами по четыре, вместо положенных по восемь.

Авангард вышел к мосту, построенному два дня назад для переправы через узкое и глубокое ущелье, но тот оказался разобранным и без приставленной охраны. Однако никакой подозрительной активности не наблюдалось, полковник лично, через зрительную трубу осмотрел окрестности и приказал переправить на другую сторону охранение. Затем, под его прикрытием, навести новый мост. Благо отряд дорожников захватили с собой. Правда они шли в арьергарде, и некоторое время пришлось подождать их подхода.

К сожалению, к тому времени строй сломался, подразделения перемешались и скучились, солдаты стихийно организовали привал. Как только расчехлились шанцевые инструменты, случился первый залп метателей. Стреляли, пусть по заранее пристрелянным точкам, но с закрытых позиций, потому ущерб был меньше возможного. Ко второму залпу волшебники развернули защиту, но прикрыть всех не хватало сил. Щит накрывает площадь кругом, а бойцы растянулись вдоль узкой горной дороги. К тому же, метатели начали бегло стрелять по площадям, и зарядов артиллеристы не жалели.

Чтобы ответить, пришлось бы развернуть метатели из транспортного в боевое положение, а это время и неизбежные потери. Штабные знали, что удар их колонны отвлекающий и вспомогательный, а потому был отдан приказ отходить.

Со стороны отступление больше походило на бегство, однако пропасть мешала и противнику, а значит, преследования не случилось.

После отхода на королевские земли, младшие командиры пересчитали личный состав, доложили выше, там просуммировали и оказалось, что потери в расчётных рамках. Штаб не пострадал, его прикрывали все находящиеся рядом волшебники. Метатели шли в последних рядах, почти в арьергарде, а потому до них снаряды даже не добивали. Можно сказать, что дело сделано. Пусть не полностью, до форта дойти всё же не удалось, но присутствие обозначено, силы обороняющихся отвлечены, следовательно, можно констатировать, что задание успешно выполнено.

Поставив две линии обороны, на горной дороге это не сложно, особенно с развёрнутой артиллерийской батареей, войска начали переправу на территорию герцогства. К ночи и метатели, и заслон вернулись в Сланто.

Но неприятности продолжились. Единственный мост через приток Гремячей оказался сожжённым. Наученный горьким опытом дня, полковник приказал остановиться и разбить укреплённый