class="p1">Другой пример — вновь пробитая тропа. Отставники доложили о проводнике дорожников, ищущих проход. Лесники проследили, наметили позиции для метателей, сняли охрану и разобрали мост. Не сожгли! Разобрали! Полезная вещь! В хозяйстве пригодится.

Два дня как охрану моста убрали, а никто ухом не пошевелил! Даже не соблаговолил прийти проверить, чего тут караул накараулил. Только когда началось наступление, подошли, встали на краю провала. Смотрят и гадают — а куда это наш мост девался? Кстати, здесь вроде и караульные были?

Офицеры втирали, что обнаружив отсутствие переправы, противник оттянет основные силы, выдвинет дорожников, а те, под защитой волшебников, но под огнём метателей, часа за три смогут наладить времянку. Словом, часа на четыре — пять задержим продвижение колонны. Следующий рубеж уже полностью на нашей территории.

Пролетели с оценкой мои стратеги. Или тактики? Никто не попытался преодолеть пропасть, наступающие просто ушли. Тут бы вслед пустить лёгкую кавалерию! Но тогда уже нам надо было бы переправу наводить. Это первое. Второе, разведывательный полуэскадрон конных егерей я забрал себе.

Они заранее заняли позицию недалеко от палаточного лагеря. С архимагом ведь надо разобраться? Когда егеря доложили, что отряд двинулся в долину, настало время заняться командирами. Я надел родовой комплект, кольцо, брошь, плащ, мантия, наручни, поножи. Только жезлы и корону брать не стал. Без жезлов справлюсь, не стоит все козыри разом на стол кидать. А корона вызывающе смотрится на голове. Ведь я одного — двух недобитых хочу отпустить. Как иначе люди узнают, что я ужасный? Вот! Так что обойдусь без лишних сплетен.

Словом, дал приказ полуэскадрону выдвигаться, что делать они сами знают, репетировали даже. Сам телепортнулся к руне у палатки, обернулся в Тень и скользнул внутрь. А там! Красота! Благостное великолепие! Идеальная борода! Длинная, ухоженная, расчёсанная. Судя по ауре, точно на архимаге, а вдруг и на мудреце.

Коли так всё хорошо сложилось, подхожу и наношу удар кинжалом в глаз. Чтобы кровью волос не замарать. Кинжал мне Лагоз выдал. Таким раньше королевских ассасинов вооружали. Клинок оставляю, выхватываю свой нинзято и работаю по толпе. Чтобы было чуток сподручнее, вскакиваю на стол. В Мхотеповском прикиде я раза в два быстрее обычного человека и значительно защищённее. От пары заклинаний не смог уклониться — их сзади кидали, но они рассеялись не долетев. Рукопашники мне вообще не страшны.

Отработал всех, кроме одного магистра, тот даже поседел на глазах. Это от Дыхания Смерти, я его развернул на полную. Паника среди врагов, очень способствует скорой победе.

Слышу, егеря зачищают лагерь. Помогать не стал — не маленькие, сами справятся. Прибрал кинжал и бороду с головой. Потом скажу, что страховался от поднятия сильного лича.

Дальше проще. Дал команду собрать бумаги и трофеи, отпустить магистра и вернулся к себе в башню. Ближе к вечеру оказалось, что война практически закончилась. На сегодня во всяком случае.

Только аус Хансалы решили отступивший отряд пощипать. Не столько люди их интересовали, сколько метатели. Людей ещё наймут, а артиллерия денег стоит. Опять же, без неё форт можно взять, только завалив мясом, а его у Сланто не так много. Да и наша позиция на переговорах немного улучшится.

Хотя она и так неплохая. Один отряд отогнали, умудрившись нанести серьёзные потери. Второй лежит под лавиной. Командование с архимагом выбито, планы захвачены. Три диверсионные группы уничтожены, две в моих графствах и одна здесь. И как вишенка на пироженке — подожгли мой столичный дом! Даже не ожидал такого подарка! Надеялся, не ожидал.

Сами понимаете, что теперь королева станет говорить о Сланто. В глазах дворян я окажусь несчастной жертвой коварного герцога. Почему-то мне кажется, что за этой выходкой уши охранителей растут. Умнейшие люди! Умеют помочь. В городской усадьбе оставалось всего несколько слуг, и тех я отпустил на воскресенье. Ремонт — это всего лишь деньги, и есть сильное подозрение, что не мои, а обидчика.

Нападение на графство его домена сильно расстроит Натаиеля Кристофера Стикленда, герцога Стикленда. Герцог Сланто, можно сказать, плюнул ему в душу, а сам проиграл. Как не боднуть неудачника в ответ?

В Гоуи Собор давно ждёт пожертвования десятины, а тут, понимаешь, диверсию устроить хотят! Церковники наверняка решат — нечего вводить нашего графа в расходы, нам самим деньги нужны! Голос Церкви на моей стороне точно будет!

Кто ещё словечко замолвит? Может армия? Ведь отработано по уставу. Гильдия выступать против не захочет, не говоря о том, что Симон её глава. Гильдейский архимаг из простолюдинов напал на графа! Да, под флагом герцога, но волшебники, которые из дворянских родов, не слишком жалуют выскочек. А Отто, судя по захваченным документам, чуть не главным в налёте числился. В крайнем случае, вторым.

Принесли официальный пакет — герцогиня Зеленоземская призывает своего верного подданного на мирные переговоры с герцогом Сланто. Без оружия и телохранителей. Обещает безопасность и справедливое посредничество.

«Верного подданного»? Обидно! Даже на присяге, увидев первый раз, герцог Стикленд назвал меня своим «возлюбленным подданным»! Мелочь? Нет! Маркер. Который показывает степень уважения. Или Лаура на меня сильно обижена, или письмо написал секретарь, а она сама, не читая, подмахнула. Тогда это нарочитое выказывание полного безразличия.

Во всяком случае, так смотрится со стороны. Скорее всего, она как всегда «не подумала», «не знала» или ещё что-то в таком духе. Не политик наша герцогиня. Хотя… Могла специально, из-за Шарлотты, решить указать мне моё настоящее место в своей иерархии.

Поехать, конечно, поеду… Куда деваться? Но на помощь или хотя бы на справедливость, рассчитывать не стоит. Впрочем, не привыкать, я давно всё понял про своего сюзерена.

Итак, переговоры. Советников у меня нет. Отчасти жаль, отчасти это плюс. Почему плюс? Поеду на переговоры один и соответственно буду договариваться с герцогом лично, а не ждать, когда мои и его люди выработают согласованные формулировки в мирный договор. И ведь я молод, глуп и туп, говорю, что думаю, требую записать, что сказал. Заодно и одному себе легче безопасность обеспечить.

Сланто

— Всё совсем плохо?

— Нет, ваша светлость, всё значительно хуже.

— Ведь мне же обещали!..

— С кастеляна уже не спросишь, ваша светлость. Он сгинул вместе с архимагом. Хорошо, хоть кто-то остался в живых. И что выжившего отпустили. Мы хотя бы в курсе случившегося.

— Наш ударный отряд… не дошёл?

— Даже амулеты не пригодились, ваша светлость. Из ста двадцати человек вернулись трое. Магии же не было, всего лишь обычная горная лавина.

— Лучшие люди! Отборные! И так бездарно погибли! Даже до боя не дошли. А этот бездарь⁈ Полковник называется! Столько людей угробил⁈

— Скорее, ваша светлость, сохранил. Он же знал, что его удар отвлекающий! Когда по колоне стали долбить из метателей, приказал повернуть назад.

— Почему защиту подняли только над штабными? Почему всех не прикрыли?

— Нельзя быть сильным везде, боевые потери неизбежны.

— Себя прикрыл!

— Вы не правы, ваша светлость, Потери есть, даже не столь значительны. Если бы наступление продолжилось, то вы остались бы без полка. А так сохранены наши волшебники и почти все офицеры. Потери рядовых в пределах допустимого. Мы сможем защитить Сланто от вторжения.

— Точно сможем?

— Иначе у нас совсем не было бы шансов. А сейчас они есть и весьма велики. Не думаю, что барон Тихий начнёт вторжение ночью, а в полдень у вас начнутся мирные переговоры. Герцогиня Зеленоземская согласилась стать посредницей ещё до начала боевых действий. Сейчас подтвердила договорённости и пригласила барона в Зелёный Дол на встречу.

— Что от нас могут потребовать?

— Трудно сказать, но в свете случившегося в столице и неудачного штурма, наша начальная переговорная позиция крайне слаба.

— Но что-то можно сделать для улучшения?

— По долгу службы кастеляну пришлось нанять наёмников…

— Я об этом ничего не знаю! Почти ничего. И я был против. И сейчас ничего знать не хочу! Что там с диверсиями?

— В Везене и Гоуи наёмники были остановлены и уже мертвы. Никому ничего не скажут, опять же мы деньги сэкономили. А вот в столице удалось устроить пожар в графском доме. Правда, на защиту барон не прислал людей.

— Зато я получу выговор королевы. Деньги на ремонт — тьфу! Жалко, но пусть, однако государыня будет недовольна!