— Ты можешь и не танцевать, в конце концов.

— Станем вокруг тебя и будем отпугивать кавалеров злобными взглядами, — пообещал за всех Льен.

Когда компания ушла, Кириан выбрался из своей любимой ниши и довольно улыбнулся сам себе. Интере-есно!

«Роковой» день все же наступил. Накануне вернулась Анелла, устроила воспитаннице проверку, похвалила за успехи и отругала за безалаберность — как это «не готова к балу»? Что значит «платья нет и придется идти в форме»? С ума сошла?

И неумолимая наставница лично вытряхнула упирающуюся девушку из штанов и мундира, забрала это все с собой, а взамен оставила кучу свертков на кровати.

Долго в этот день слышались из-за ширмы вздохи, шипение и тихие, но прочувствованные ругательства. Конечно, Иллис все же была девушкой, хотя и весьма необычной. И приводить себя «в порядок» вполне умела. Другое дело, что это занятие ей активно не нравилось.

Изнывающая от нетерпения четверка прожигала ширму взглядами, и вот наконец…

— Ну… как? — Иллис вышла и остановилась посредине комнаты. Голос был странно робкий, и взгляд неуверенный.

Мальчишки застыли.

Очень простое, без лишних украшений, темно-зеленое шелковое платье делало девушку совсем тоненькой. Такая же простая, но непривычная прическа. Убранные вверх волосы и несколько локонов на плечи. Это делало ее моложе на вид и в то же время женственнее.

Сейчас никто не узнал бы в ней отчаянную девчонку-сорванца, с разбега перелетающую забор или скрестившую клинки с противником. Она выглядела такой нежной, хрупкой, что в любом мужчине мгновенно просыпался и вопил в голос инстинкт защитника.

По правде сказать, инстинкт начинал вопить через минуту или две. А до этого ошарашенно молчал с разинутым ртом. Почти как четверка.

— Что, совсем плохо? — расстроилась Иллис, машинально поправляя подол. И эта ее неуверенность волшебным образом прибавила беззащитности.

— Э… это точно ты? — спросил наконец Льен, растеряв от неожиданности все свои неистощимые комплименты.

— Туго нам придется… — добавил Норр. А Майс и Габриэль смотрели на нее совершенно ошалелыми глазами.

— Не пойду никуда, — еще немного — и длинные ресницы станут мокрыми. — Ну я же говорила, ненавижу платья!

— Да ты что, Иллис!

— Ты же просто потрясающе выглядишь!

— А может, на один танец забудешь, что ты не танцуешь?

Хор голосов и одновременных фраз посыпался на девушку как град. Ребята изо всех сил пытались ее утешить и сделать вполне искренний комплимент.

Норр покачал головой, глядя на этот балаган, и предложил девушке руку:

— Я же говорил, что нам трудно будет отбивать тебя у остальных… но мы справимся!

— Правда? — Иллис посмотрела на него доверчиво, снизу вверх. И улыбнулась: — Вы обещали!

* * *

Великолепно убранный зал ратуши собирал гостей. Все светское общество городка съезжалось на это торжественное событие. Сюда родители привозили девушек, впервые выводимых в свет. Сюда же приезжали выпускники академии Рандар, и мероприятие это по значимости не уступало выпускному балу.

Пестрое, шумное и местами жеманное общество разбрелось по залу в ожидании начала. Князь предвкушал скорое представление, а пока просто выжидал.

На сей раз в его руках были неплохие козыри, и он сумеет ими правильно распорядиться. Эта орденская паршивка узнает, что значит быть посмешищем.

Он стоял, облокотившись на каминную доску, и слушал оживленную беседу дам, сидевших кружком вокруг него. Дамы болтали все хором, но Кириан и не старался разобрать, что они там говорят, что, впрочем, не мешало ему кивать и улыбаться с любезным видом, который в нем трудно было заподозрить.

Четверо друзей и Иллис тем временем уже были здесь.

— Если эта тыква на ножках еще раз так на меня посмотрит, всю оставшуюся жизнь будет в грядке корни отращивать, — девушка смерила мрачным взглядом очередного назойливо глазеющего кавалера, фигурой действительно напоминавшего вышеназванный овощ.

— Я тебе помогу, — успокоил ее Льен, не менее угрюмо зыркнув на пузатого купца. — Не отходи от нас, и все будет хорошо.

Окружив девушку со всех сторон, компания медленно следовала через зал к дальнему углу. Там стояли столики с закусками, и можно было немного расслабиться.

Их приход не остался незамеченным, как и хитрый маневр четверки. Саму девушку за их спинами разглядеть, правда, не удалось, так, мелькало что-то зеленое с рыжим, но и только.

«Решили взять над ней шефство, рессы рыцари? Ну-ну…»

Князь проводил охрану Иллис многообещающим взглядом. Затем он наклонился к одной из девушек, что крутились вокруг него, и что-то шепнул ей на ухо. Та согласно закивала, глядя на своего кумира обожающими глазами, а потом повернулась и о чем-то зашушукалась с подругами.

Тем временем Иллис в своем уголке вздохнула с облегчением, потому что четверо друзей выстроили между ней и полным залом незнакомых людей надежную стену. И тут беда пришла откуда не ждали…

Эта самая «беда», в лице Князя и сопровождавших его молоденьких девиц, подошла перед началом первого танца. Кириан был одет в лиловый камзол, даже по виду очень дорогой, ослепительно-белую сорочку с кружевными манжетами и аметистовыми запонками. Все это несказанно шло к его глазам и волосам, слегка зачесанным назад и образующим вокруг лица продуманно небрежную волну. Он выглядел не менее вычурным франтом, чем все эти пустые, жеманные, манерно смеющиеся люди, именуемые знатью. Но при этом не казался ни манерным, ни пустым.

Девицы, не теряя времени, присели в реверансе перед четверкой, и каждая произнесла принятую форму приглашения на танец. Все они были с белыми ленточками в волосах…

Князь торжествующе улыбнулся, глядя, как парни бросают панические взгляды по сторонам и себе за спину. Отказать дебютанткам в первом танце было нельзя ни в коем случае, это было крайне неуважительно, невежливо и даже оскорбительно. На этом и был основан его план, и он заранее праздновал победу.

Иллис тоже все поняла, но ей только и осталось улыбнуться своим защитникам, отпуская их: «Без паники, отобьюсь!»

На самом деле никакой уверенности она не чувствовала. Взгляд, которым она встретила Князя, был растерянным.

Когда круг возле «добычи» разомкнулся, Кириан, уже настроившийся на победу и ехидно улыбающийся, изумленно застыл на месте. Это была Иллис, без всякого сомнения. Но… он и представить себе не мог, что она может быть такой… такой, что все мысли вымело из головы прочь. И этот ее взгляд…

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Наконец Князь опомнился.

— Не согласится ли ресса составить мне партию на танец? — спросил он, изящно поклонившись. И его улыбка вышла совсем не такой, как обычно.