взгляд тут было толком не о чем говорить — девушки прекрасно справились со всем, учитывая обстоятельства. Так что вместо этого я просматривал материалы по "аборигенам" "Царства грёз" и методам борьбы с ними. Заодно, вероятно, стоит просмотреть хотя бы мельком информацию о других сущностях, требующих особых методов взаимодействия, если останется время.

Я уже отмечал, что эти, хм, сущности — не столько "существа", сколько "эмоции". Буквально, кошмары. Соответственно, уничтожить их можно подавляющей — не обязательно противоположной — эмоцией, или магией стирания эмоций; любопытно, что стирание памяти тут не подходит, не только потому, что оно как правило нацелено на конкретный разум, а не на конкретное воспоминание, но и потому, что эмоция в кошмаре может не быть связана с чётким конкретным воспоминанием. Кошмар вполне может быть "вещью в себе", существующим как чистая эмоция.

Из-за такого отсутствия хоть сколько-то реальной основы они, в большинстве своём, не представляют никакой угрозы для обитателей материального мира; они — мы — сталкиваемся с кошмарами чуть ли не каждый день, но даже не замечаем этого. Путешественники по Царству грёз находятся на более равном с ними поле, но всё же и им лишь самые мощные кошмары могут причинить определённые неудобства. Впрочем, твёрдой воли обычно достаточно, а если нет — очищение разума, различные техники концентрации, сосредоточения и самоконтроля — всё это делает защищённым или даже невидимым для сущностей, состоящих и нацеленных на эмоции.

Ситуация меняется в тех очень редких случаях, когда кошмары так или иначе проявляются в реальности.

Их возможность лишь ограниченного взаимодействия с реальностью является их самой сильной стороной и главным оружием. Вторая сильная сторона, однако, является одновременно и слабостью. Дело в том, что они поглощают хо из заклинаний и техник — но постепенно обретают при этом материальность. Хо, универсальная жизненная сила, делает их более реальными и более живыми, пока они не становятся уязвимыми, а затем и мёртвыми. Книга "О сущностях грёз" довольно подробно прописывала этапы трансформации с их характерными особенностями, но поскольку для меня были важны лишь методы борьбы, в подробности я не вдавался. Знание — сила, но невозможно знать всё, десятка жизней не хватит.

Метод "закидывать хо, пока не лопнут", однако, нельзя назвать эффективным, так что я продолжил читать в надежде на то, что автор укажет полезные методы борьбы, и он не подвёл мои ожидания. Помимо проекции эмоций, которую я уже использовал (для неё, впрочем, тоже были полезные рекомендации по использованию, подбору правильных контрэмоций) в книге нашлись названия парочки применимых заклинаний, одного специализированного, и подробное описание техники, кою я немедленно попытался освоить.

— Достопочтенный, я должен донести до вас нечто существенное — сообщил гоблин несколько часов спустя.

— Излагай.

— Впереди развилка пути. Те, кто проходят здесь, используют левый путь; он длинный, но проход настолько свободный, насколько можно ожидать от Харлорг. Путь направо короче, как я слышал, втрое, но его избегают, поскольку он проходит через владения царя камнечерепах.

Он умолк, предоставив мне домысливать. Вероятно, чтобы не прозвучало намёком на мою слабость, но в то же время было и предостережением, и указанием возможности.

— Хо-зверь? — осведомился я.

— Великий хо-зверь — согласился гоблин. — Слабые практики не рискуют связываться с владыкой камня, а достаточно сильных до вас здесь не было давно.

О, а теперь аккуратно намекает на то, что я могу с ним справиться. Сдаётся мне, хочет стравить, а там глядишь если не после гибели, то под шумок смыться. Проклятье не даёт ему лгать и намеренно причинять вред, но такой вот подход с аккуратным подталкиванием без лжи, но с недоговорками, оно допускает. У меня всё ещё есть сложности с формулировками, да и возможности самого ковра ограниченны.

Однако я достаточно уверен в своих силах, чтобы считать, что смогу по крайней мере отступить, если что. А экономия времени, плюс потенциальные материалы… Кстати говоря, панцири камнечерепах же использовались для амулетов духовного проводника, которые нас весьма выручили.

— Учитель… — произнесла Сакура. Я глянул на неё, подняв бровь. — Я хотела бы сразиться с этим хо-зверем.

Я нахмурился.

— Объясни.

Она слегка поклонилась.

— Я хочу убедиться в своих силах. Проверить их пределы, и быть уверенной, что смогу противостоять врагу, если это понадобится.

Звучит достаточно разумно, но всё же как-то не так. С другой стороны, это действительно неплохая возможность, особенно если она сможет завербовать дух после убиения зверя. И всё же ощущалась некая неправильность, которую я никак не мог уловить.

— …Хорошо — в итоге решился я. — Мы взглянем, что он из себя представляет, там и определимся, будет ли у тебя такая возможность.

В конце концов, даже если Сакура потеряет большую часть своей свиты — эта потеря далеко не смертельна. Даже не особенно проблемна, в общем-то.

Камнечерепахи — довольно неприятные твари, чего сложно ожидать от животного под названием "черепаха", пусть и "камне". Прочный панцирь, который к тому же ещё и самая ценная часть, так что стоит оставлять неповреждённым, способность нырять в камень, и высокая скорость, которую опять же было неожиданно обнаружить у черепах. Выскочить из неожиданного места, произвольно из стены или с потолка, вцепиться маленькими, но чрезвычайно мощными челюстями, и полосовать когтями, а если не вышло вцепиться — нырнуть обратно в камень для нового захода. С нашей командой это не работало, поскольку моя геолокация обнаруживала их на подходе, защиту, особенно доспехи Тэ, они сходу пробить были не в состоянии, а вот наши удары их пробивали.

К сожалению, черепашки сантиметров двадцать-тридцать в длину с бугристыми каменными панцирями были отнюдь не единственной разновидностью.

При взгляде на большой камень на полу пещерки впереди что-то заставило меня помедлить и вглядеться попристальнее. И даже прежде, чем сработал замедленный анализ Системы, я заметил детали… и хо.

Черепаха. Большая черепаха. Панцирь длиной метра полтора; толщина и соответственно прочность, полагаю, более-менее пропорциональны. Такую броню я вот сразу не вскрою. Впрочем, у всех нас есть свои методы обхода брони.

"Можешь попрактиковаться" — кинул я Сакуре. — "Мы присмотрим".

Она кивнула, и… Я нахмурился. Зачем она пошла вперёд? Больше того, её свита не спешила материализовываться. Хотя это, в принципе, можно понять: имеющиеся у неё сейчас духи не особо эффективны против тяжелобронированного хо-зверя. Роза могла бы затыкать "Проколами души", а Сакуре эффективнее всего, полагаю, бить "веретеном" по уязвимым точкам, хотя если эта тварь будет быстрой сравнимо со своими мелкими сородичами, это