– На меня будут коситься, а потом неизбежно начнутся разговоры. – Я поджала губы. – Совсем недавно меня уже представляли, как невесту…

– Нет, – усмехнулся он. – Об этом можешь не переживать. Любой, кто посмеет тебя обидеть, пожалеет, что вообще родился. Я никому не позволю тебя обидеть.

Никому…

Интересно, а он знает, что его бывшая любовница не так давно покинула эту комнату, и что застала я ее не где-нибудь, а в его постели полностью обнаженную. Вряд ли…

– Должно быть, – осторожно начала я, – на ужине будет и та герцогиня, которая посещала твой городской дом?..

– Ты ревнуешь, – губы советника тронула легкая улыбка. – Напрасно. Думать о ком-то кроме тебя я просто не могу. Алара Вендер осталась в прошлом.

– Тогда стоит ей об этом сказать, – иронично отозвалась я. – Герцогиня об этом явно не знает…

Я ощутила, как после моих слов он напрягся, а темная аура, окружающая его, всколыхнулась.

– Продолжай.

– Сегодня она приходила с визитом. – Я не стала углубляться в суть деталей, да и ни к чему это. – Госпожа Вендер явно не догадывается, что осталась для тебя в прошлом. Ну, или надеется на продолжение отношений.

– Это из-за ее появления здесь такой погром? – хмыкнул советник.

– Эмм.. я немного вспылила, – пожала плечами. – Так уж получилось.

– Моя маленькая злючка, – пожурил он меня и поцеловал в мочку ушка, отчего по коже мгновенно разбежались мурашки. – Однако, мы уже опаздываем. Готова?

Обреченно вздохнула, но все же кивнула. Чем быстрее этот ужин для меня начнется, тем быстрее закончится.

***

Малая столовая располагалась на втором этаже дворца. Здесь не было ничего лишнего, и в то же время это помещение дышало элегантностью и гармонией. Архитектору, который трудился над всей этой красотой, удалось совместить простоту и богатство сочетанием белых, голубых и золотых красок. Лучи, проникающие сквозь высокие и широкие окна, отражались бликами на позолоченных рамах огромных картин, которые украшали всю левую стену. В центре столовой стоял стол, над которым висели хрустальные люстры.

Мы вошли в малую столовую, и придворные мгновенно притихли, хотя до нашего появления явно что-то обсуждали. Оставалось надеяться, что причиной их внимания все же была не я…

Быстро обвела взглядом тех, кто, как и мы, были приглашены к ужину, и едва не поморщилась, разглядев среди них Алару Вендер. Та тоже не осталась в долгу, ответив мне ненавидящим взглядом. Ну вот, первого и самого главного недоброжелателя во дворце я уже заполучила. Страшно подумать, что будет дальше.

Заметив меня вместе с советником, Харгельд приветливо улыбнулся, но в его светлых глазах все же промелькнуло неодобрение. Значит, он тоже не очень-то рад видеть меня рядом со своим самым верным союзником. Впрочем, а чего я ожидала? Что король примет меня с распростертыми объятиями после того, как узнал о предательстве Рэджина? Нет, он еще долгое время будет видеть во мне угрозу и искать подвох в моих действиях. Надо признать, что только покровительство Сиери спасает меня от мгновенного попадания в застенки дворца.

Сказать, что здесь мне было неуютно, значит, не сказать ничего. Без косых и любопытных взглядов не обошлось.

Сиери провел меня к монарху и, слегка склонив голову в знак уважения, обратился к Харкельду:

– Ваше Величество, прошу простить за опоздание. Хочу представить Вам мою невесту – Кирайю Нест.

Уж кто-кто, а король точно не нуждался в моем представлении. Совсем недавно Рэджин представил меня ко двору как свою невесту и, судя по взгляду Харгельда, он прекрасно это помнил, но зачем-то делал вид, что видит меня впервые. Вопрос: зачем?..

Дождавшись благосклонного кивка монарха, он галантно отодвинул для меня стул. Сам же советник устроился рядом со мной, по правую руку от короля. Ловя на себе заинтересованные взгляды придворных, я буквально чувствовала, как кровь приливала к щекам от смущения. Быть в центре внимания мне было непривычно.

Признаюсь честно, я ожидала перешептываний, но в помещении все так же царила гробовая тишина. Наверное, здесь были те, кто еще помнил меня с королевского приема, но предпочитали держать язык за зубами, опасаясь гнева советника.

– Нест? – Я вздрогнула, услышав голос Алары. Вот же стерва! – никак не успокоится и, судя по ее довольной улыбке, она уже что-то задумала. – Вам случайно не приходится родственником сейвар Шерман Нест? Ну, тот, который совсем недавно спустил все свое состояние за игрой в карты. Говорят, господин Доджер, узнав о банкротстве будущего зятя, мгновенно расторг помолвку.

– Нет, мы не знакомы, – внезапно чужим голосом ответила я, не отрывая глаз от пустой тарелки. – Видимо, однофамилец.

– Что ж, может быть, – еще шире улыбнулась герцогиня. – Но…

Может, она и дальше продолжала бы сцеживать яд, но Сиери метнул на нее предостерегающий взгляд, от которого женщина вздрогнула и осеклась.

В столовой снова воцарилось напряженное молчание, но тревожная атмосфера вскоре исчезла. Слуги быстро расставляли на столе дичь, рыбу и вареные овощи, а завершал изобилие ужина поднос с зажаренным на вертеле поросенком. Откупорив бутылки с дорогим вином и разлив его по бокалам, слуги отошли к левой стене, ожидая дальнейших распоряжений.

Все выглядело аппетитно, но после слов герцогини мне кусок в горло просто не лез. Я никак не могла не думать о Шермане и настигшей его участи. Как ни странно, но мне было его жалко, и не потому, что я такая добросердечная – совсем нет. Просто он не был мне чужим. Мы вместе играли, росли, пытались выжить, когда родителей не стало, и я не могла перечеркнуть все это обидой на его предательство. Конечно, я по-прежнему не хочу его больше видеть, и уж тем более, вряд ли смогу когда-нибудь забыть его подлый поступок, но хотелось все-таки знать, что с ним все в порядке и он не доживает последние дни где-нибудь на окраине города, в окружении воров, бандитов и нищих…

– Все с ним будет в хорошо, – шепнул мне Сиери. – Я отдам приказ, чтобы его приняли в гвардию и отправили на дальнюю заставу. Там ему точно не дадут скатиться по наклонной, – и, заметив, что моя тарелка так и осталась пустой, сам наложил в нее овощей и рыбы. – Если не будешь есть, король сочтет это неуважением.

Я взяла вилку и приступила к трапезе, запивая достаточно вкусную еду вином. Что ж, повар Его Величества заслуживал искренней похвалы.

После ужина Сиери проводил меня в свои апартаменты и, подхватив на руки, внес в спальню. Я хотела поблагодарить его, что не дал Аларе надо мной издеваться, но стоило мне открыть рот, как его