– Рад, что хоть сейчас до тебя это дошло, – хмыкнул мужчина. – Заметь, я никогда и ничего тебе не обещал. Так что все обиды бессмысленны.

– Нет! – выкрикнула герцогиня, подавшись вперед. – Ты не можешь так со мной поступить!

– Почему нет? – приподнял он одну бровь. – Я уже это сделал.

Не желая больше тратить время на бывшую любовницу, Сиери развернулся и зашагал по коридору, чувствуя на себе взгляд разгневанной женщины. Ничего, скоро она успокоится и найдет себе нового любовника. С ее-то привлекательностью за этим дело не станет.

Войдя в архив, советник призвал Лоя и прошел в самую глубь помещения, туда, где находилось потайная дверца. Коснувшись нужной стены и начертив в воздухе знак, мужчина немного подался назад. По контору потайной дверцы пробежали мелкие желтые искорки – знак того, что магическая защита снята.

Аккуратно достав ветхий пергамент из хранилища, Сиери всмотрелся в чертежи пентаграммы. Нарисованные по углам магической фигуры руны были древними настолько, что их использовали еще во времена жертвоприношений. И неудивительно, что в этом ритуале требовалась кровь не абы кого, а именно создателя.

Сиери тихо выругался. Он не знал, сколько потребуется влить собственной крови в фигуру, чтобы ее активировать, но не сомневался, что с каждой каплей из него будет неумолимо уходить энергия. Как бы не пришлось использовать часы…

– Хозяин? – Лой появился как всегда бесшумно. – Вызывали?

– Да, – кивнул советник, аккуратно кладя хрупкий пергамент между страниц книги. – Мне потребуется твоя помощь. Мы отправляемся к Разлому.

– Как прикажете, – отозвался Лой. – Хотите запечатать Разлом?

– Хочу, чтобы ты спустился в Нижний мир и освободил Нарами, – ровно ответил он. – Я был вынужден дать Тьме магическую клятву, и теперь путь туда мне заказан. Так что теперь все зависит только от тебя.

– Тьма вряд ли меня пропустит, – как бы между прочим констатировал тень.

– Ей нет до тебя дела, потому что ты не являешься для нее угрозой, – взглянул на преданного слугу Сиери. – Не стоит считать ее глупой. Поверь, это далеко не так.

– Вам виднее, хозяин. Когда планируется вылазка?

– Прямо сейчас. Тянуть не вижу смысла.

Сиери взмахнул рукой, и посреди архива образовался портал, ведущий к Разлому.

***

Как и всегда, здесь было тихо. Ни один зверь не отважился подходить близко к Разлому, птицы тоже облетали черную пропасть стороной, чувствуя исходящую от нее опасность. Впрочем, неудивительно. Сиери тоже ощущал, как ростки Тьмы – пока еще слабые и невидимые – медленно тянутся вверх. И лишь вопрос времени, когда вечная владычица снесет последний барьер и, поглотив Нижний мир, устремится дальше…

– Пока ты будешь в Нижнем мире, я буду удерживать связь и видеть все, что видишь ты, – чертя магическую фигуру, сказал советник. – Когда вернешься, мы навсегда запечатаем Разлом.

Вскоре фигура из девяти неровных лучей была завершена. Осталось дело за малым – напитать ее центр собственной кровью. Что ж, он знал, на что шел…

Вытащив кинжал из ножен, советник закатал рукав и провел острым лезвием по запястью. Кровь тонкой струйкой хлынула на землю, медленно заполняя центр магической фигуры. Лучи вспыхнули синим пламенем, освещая все вокруг на несколько метров. Советник быстро установил со своей тенью связь, и только удостоверившись, что она достаточно крепкая, обратился к Лою:

– Ступай. И постарайся вернуться.

– Мне деваться некуда, – хмыкнул тень и скользнул в Разлом.

***

Проснулась я, когда за окном забрезжил рассвет, и сладко потянулась, вспоминая вчерашнюю ночь. Но, как ни странно, Сиери уже не было в покоях, наверное, королевский советник ушел среди ночи.

Что ж, пора привыкать к тому, что он слишком важное лицо не только для королевства, но и для всего мира. Уделять много мне времени у него не получится.

– Выспалась? – хитро так поинтересовалась Мина, прыгнув ко мне на постель и, придирчиво меня оглядев, продолжила: – Это хорошо. Потому что сегодня тебе опять придется провести время в окружении придворных. Вон, смотри, прислали приглашения сразу несколько придворных дам. Хотят поближе с тобой познакомиться. Но мы-то знаем, что их интересуешь не ты, а новое увлечение советника. – Ее мордашка скривилась, будто она только что проглотила что-то кислое. – К сожалению, тебе придется принять хотя бы одно приглашение. От всех сразу отказываться при дворе не принято.

Я встала, накинула халат, подошла к тумбочке и взяла в руки тонкие конверты. Всего приглашений было восемь, но имена на них мне ни о чем не говорили. Я не знала этих людей и, если честно, в ближайшее время мне совершенно было не до новых знакомств. Проблемы-то так никуда и не исчезли, лишь прибавились. И хоть Сиери обещал повлиять на дальнейшую судьбу Шермана, но не думать о нем не получалось. Вот когда узнаю точно, что он служит на дальней заставе и все у него хорошо, так и не буду забивать им голову. А пока я ничего не могла с собой поделать…

– Эти имена мне абсолютно незнакомы, – пожала я плечами и отправила приглашения обратно на тумбочку. – Не думаю, что среди этих людей буду чувствовать себя комфортно.

– Да здесь не в комфорте дело, – Мина закатила глаза к потолку. – Тебе надо привыкать к этому обществу, и чем скорее, тем лучше.

Что ж, в чем-то Мина права, но я все равно не знала, на чье приглашение лучше ответить. И спросить-то не у кого.

Неожиданно в дверь постучали, а потом за ней послышался хорошо поставленный голос женщины, привыкшей командовать прислугой:

– Госпожа Нест, вы уже проснулись?

Нельзя сказать, что я была рада с утра пораньше терпеть присутствие Валерис, но кто, как не она, могла рассказать мне о тех, кто прислал приглашения. К тому же Сиери сказал, что она заслуживает доверия, а раз так, то и мне надо как-то научиться ей доверять. Хотя, видят предки, это будет сложно.

– Да, Валерис, заходите, – вздохнув, отозвалась я. – Я уже не сплю.

Валерис вошла в комнату и быстро обвела помещение цепким взглядом. Да уж, не хотела бы я оказаться одной из служанок под ее руководством. Думаю, спуску давать она не привыкла…

Следом за приставленной ко мне помощницей в комнату вошла служанка с подносом. Судя по аппетитному запаху, который моментально распространился по комнате, завтрак обещал быть вкусным.

– Госпожа Нест, как только вы позавтракаете и примете ванну, вас посетят камеристки и помогут одеться, – задрав зачем-то нос, поставила меня перед фактом женщина. – Также из мастерской Кастэ пришло уведомление, что ваши заказы готовы и в ближайшее время будут доставлены.

Я растерянно кивнула и принялась