уже чувствовал знакомую дрожь в руках и тепло, словно окунул их в горячий источник. Земля под руками нагрелась и стала проседать, и ее прошил поток воздуха. Она взметнулась вверх и комьями осыпалась в траву и на волосы Дулира. Во мху чернела дыра как раз по моим плечам.

— Мелкота, — рука Дулира легла на плечо и встряхнула меня. — Прикрой спину.

Дулир первый полез в дыру, проделанную мной, я следом. Мы ставили ноги в земляные стены, хватались за корни и продвигались вниз. Проще было бы перекинуться, но это для тех, кто хочет, чтобы его сразу схватили.

Долго ли коротко ли, но мы достигли дна — и оказались с самого края огромного зала. Из стен и потолка торчали могучие корни деревьев, а в центре, внизу, мерцала масляная лампа. Вокруг нее сидели темные фигуры и едва слышно разговаривали. Мы присели.

— Чуешь? — Дулир поднял руку. — Пахнет какой-то фигней…

— Нет, — прошептал я, наблюдая за фигурами впереди. Мародеры сгрудились возле лампы и о чем-то негромко переговаривались, однако не они привлекли мой взгляд.

Златолист. Он стоял в кругу теней под лампой, и его острые листья торчали в разные стороны, напоминая прическу Умока. Златолист! Вот он — впереди! Возьмем его — и все закончится! Дулир что-то бормотал себе под нос, а я думал: неужели все так просто? Это единственное, что удерживало меня от того, чтобы броситься и схватить Златолист.

Странно все это. Я не могу прочитать кааны мародеров и не слышу гудения Златолиста.

— Пахнет обманом. Ну-ка, проверь, — заявил Дулир, схватил меня за воротник и толкнул вперед.

Честно, я не ожидал такого коварства. Я покатился вниз по склону и шлепнулся в двух метрах от одного из мародеров. Я вскочил и приготовился к битве…

…и понял, что зря. Мародеры были ненастоящие — просто манекены в зеленых одеждах со встроенными диктофонами. Златолист — картонка. Ловушка!

Щелкнул затвор пистолета — Дулир был тут как тут. Он тщательно прицелился в меня.

— Стой прямо, мелкота!

Я услышал сзади шаги и застыл, а Дулир спустил курок. Выстрел, глухой вопль, стук. Дулир опустил пистолет, я обернулся. Один из манекенов оказался настоящим мародером и теперь лежал на псевдо-Златолисте, подмяв под себя его картонные листья.

— Берегись! — крикнул я.

Поздно. Грянул другой выстрел, Дулир крепко выругался и повалился на землю. Я перекинулся в летучую мышь и помчался в темный угол. Тот, кто стрелял, превратился в тигра. Он махнул огромной лапой, я готовился пролететь под ней, перекинуться в медведя и разорвать его на клочки… Не вышло. Лапа с быстротой цунами сцапала меня прямо в воздухе и прижала к земле.

Я собрался перекинуться в блоху, но тигр вцепился в летучую мышь зубами и просто пережевал ее. Искры посыпались звездным дождем. Мой альтер истощился — и это за какую-то минуту! Кто он такой? И почему я не могу оценить его каан?!

Я не смог перекинуться. Я устал, и возвращение в исходное тело произошло не по моей воле. Я снова хрупкий человек. Тигр махнул лапой, я упал назад, а в руке вспыхнула острая боль. И вот я на земле, а передо мной скалится огромный мерцающий тигр, и рык переливается в его горле, подобно надвигающейся грозе.

Я моргнул, и передо мной вместо тигра стоит человек в зеленом костюме мародера и в каске с затонированным стеклом. В руке он по-прежнему сжимает пистолет. Какой быстрый! Я только моргнул, а он уже перекинулся! Его уровень альтеробоя, как у ведущих спортсменов страны!

— Ну-ка, — пробормотал он и наклонился ко мне. — Посмотрим…

Он сдернул с меня маску и отбросил ее в сторону. Лицо обдало холодом. Я почувствовал себя голым и беззащитным, словно младенец, появившийся на свет.

— Любопытно, — пробормотал мародер. — Всего лишь мальчишка… Навыки альтеробоя хороши для школьника, но ничтожны для взрослого. Каан развивается, но пока слишком слаб. Неужели это ты — тот, кто беспокоит моих ребят столько времени?

Какой разговорчивый… Я не поднимался — на меня смотрело дуло пистолета. Но даже если бы не смотрело, я бы остался на земле — противникам иногда приятно, когда соперник валяется в пыли, и они становятся словоохотливее старух на базаре.

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он… неужели я уже успокоился?

— Чей альтер? — поинтересовался я, несмотря на то, что сердце продолжало отбивать чечетку.

— Что? — удивился он.

— Чей у тебя альтер? — повторил я. — Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.

— А, — мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. — Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.

Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.

— Как ты это делаешь? — спросил я. — Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?

— Незаметность — моя козырная карта, — заявил мародер. — И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.

— Но только в Джунглях, — заметил я. — Ведь только здесь существует каан, не так ли?

Он промолчал. Дуло пистолета было по-прежнему направлено мне в лоб. Страх поджаривал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки — пиши пропало!

— Ладно, — наконец, сказал мародер. — Отвечай, кто за тобой стоит.

— Что?

— Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?

Я нахмурился.

— Да брось! — продолжал он. — С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?

— Никто, — отозвался я. — Я сам по себе.

— В жизни не поверю! — заявил мародер. — Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.

В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумался, сколько же ей лет.

— Позволь, растолкую, — вздохнул мародер. — В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и