уже молчу о том, как зауважает меня папа, если я докажу его теорию на практике!

Но мне нужно больше. Я собираюсь украсть Златолист и попробовать вернуть альтеров на родину. Эйльфия не сказала, что это невозможно, значит, надежда есть.

Из-за этой цели я часто сталкивался с мародерами, причем, многие из них, увидев меня, убегали. Я только дивился их действиям. Но это ничего: куда больше меня беспокоили два мародера, с которыми мы пересекались так часто, что даже неприлично. Они будто охотились на меня, но каждый раз мне удавалось смыться прежде, чем они показывали свои кааны.

Кроме того, я продолжал посещать школу. Я бился в альтеробоях и пока никому не проиграл. Летос, кстати, победил Умока, и я немного позавидовал: так ловко, как он, я не мог управляться альтером.

Умок от меня отстал. Всего одна совместная драка с плохими парнями, всего одно упоминание, что я, как и он, люблю собак, пара фраз «Мегаполис не для тебя, деревенщина» — и он сдался. Он подошел ко мне и только сказал: «Черт с тобой, оставайся до конца года, но ко мне не подходи, даже на глаза не попадайся, понял?» Удивительно, как меняется отношение к человеку, когда осознаешь, что он похож на тебя.

Дия не вспоминала о нашем разговоре в кафе. Она держалась естественно и беззаботно, как всегда, и относилась ко мне по-старому. Но я-то знал, что она такая только из чувства долга.

Неприятно, но отношения с Дией — единственная сфера, в которой я проигрывал. Это мешало спать, думать на уроках, бегать по утрам, но я понимал, что ничего не изменить. Я, конечно, мог побороться и применить пару психологических приемов, оттенить Летоса и расположить к себе Дию, но… это нечестно по отношению к друзьям. Они нравятся друг другу, и кто я такой, чтобы вмешиваться? Мысленно я уже давным-давно благословил их обоих. Это не принесло мне облегчения, но к счастью, в Джунглях все оставалось позади, за бамбуковой Границей.

Каждый день Джунгли менялись. Складывалось впечатление, что в определенный час все деревья вырывали корни из земли и шли менять место, будто старое им надоело. Неизменными оставались только скалы, котлованы, обрывы и река, пересекающая Джунгли косой линией.

За месяц я исследовал почти все Джунгли (хоть иногда и не досыпал ночами), и знал почти все точки собраний мародеров. Эти собрания хорошо охранялись людьми в масках, которые могли уложить меня на обе лопатки, и я не осмеливался спуститься под землю. Да, почти все собрания проходили в подземельях, потому что глазастым (то есть, хранителям) путь под землю был закрыт.

А меж тем, солнечные дни в Океанске закончились, и начался сезон дождей. Периодически по небу проходили тучи, проливались на землю теплыми ливнями и уплывали прочь, оставляя за собой сверкающую и умытую природу. Пальма под моим окном весело развесила широкие листья и ждала очередного дождя, птицы воодушевились и на разные лады верещали в скверах. Так начинался ноябрь.

В Джунглях посвежело, но к дождям я еще не привык и потому плохо ощущал надвигающуюся опасность. Один раз меня едва не сцапал на обед тигр, а в другой — едва не догнали мародеры. Мы периодически сталкивались, и они уже хорошо запомнили мою маску. Особенно, та парочка…

Однажды я чуть не умер.

Я искал очередное собрание, чтобы подслушать, кого мародеры собираются похищать на этот раз. Златолист расцветает раз в месяц, а значит, мародеры могут торговать похищенными альтерами тоже раз в месяц. С Решателем у них получилось, но может, если я узнаю, кто у них на очереди, то смогу предупредить его.

Я раздвинул ветки, увидел впереди поляну и… едва не попался. Только и успел отпрыгнуть в сторону, как сработала ловушка — и вот, на дереве висит золотая сеть. Щелкнул затвор, и я снова крутанулся на месте. Из зарослей хлопнул выстрел, и пуля ширкнула между листьев рядом со мной. Еще один пистолет мелькнул во тьме, и я увернулся от второй пули.

— Черт, ты не попал!

— Кто бы говорил!

Они вышли из кустов одновременно — два мародера в касках. Это они! Оба наставили на меня пистолеты, и я прикинул, насколько они сильные. За месяц я почти научился читать кааны. Тот, что слева, наверное, равен мне, а вот тот, что справа, будет посильнее.

Я стоял и ждал. От пуль уворачиваться проще, если ты повернут к врагам лицом. Плюс, когда тело кричит о бегстве, каан срабатывает в разы лучше.

— Решил сдаться? — спросил тот, кто показался мне сильнее. Через маску голос прозвучал глухо и едва разборчиво. Он был немного ниже другого мародера.

— Нет, — отозвался я. — А вы? Решили убить невинного, как всегда?

— Мы не убиваем невинных! — заметил тот, кто повыше.

— А ты? — низкий ткнул в мою сторону пистолетом. — Разве ты не спалил дотла пару наших ребят?

Я пожал плечами:

— Они хотели меня убить. Выживает сильнейший.

Мародер опустил пистолет. Его товарищ — тот, что повыше и послабее — наоборот, продолжал держать меня на мушке.

— Ну, с тобой хотя бы можно разговаривать, а то эти глазастые чуть что — сразу нож в спину. Вот что, парень. У тебя сильный каан. Присоединяйся к нам, и все забудут о твоих преступлениях.

— Ты смеешься? — хмыкнул я.

— А, да, прости. Вот тебе мотивация: куча денег за службу и быстрое продвижение по карьерной лестнице.

— Службу? Ты имеешь в виду, нелегально продавать альтеров на черном рынке?

— Ну да, какую еще сказочку расскажут тебе твои глазастые! — прошипел высокий и снова выстрелил. Я наклонился, и пуля улетела в лес.

— Спокойнее, — попросил второй, когда я как ни в чем не бывало разогнулся. — Прости моего товарища, он всегда такой вспыльчивый, если дело касается работы. На чем мы остановились? Ах да, ты что-то говорил про торговлю альтерами? Зря ты это, приятель. Мы не торгуем альтерами, как ты это представляешь? Как ты собрался отделить альтера от человека? Это же все равно, что разделить человека и душу! Невозможно!

— Я тоже так думал, пока не увидел собственными глазами.

— Поменьше водись с глазастыми, может, перестанешь видеть того, чего нет! — фыркнул высокий.

— При чем тут глазастые? — спросил я.

— А ты не знаешь? — низкий мародер покачал головой. — Они постоянно рассказывают сказки новичкам вроде тебя, чтобы настроить против нас. Иногда они применяют колдовство, чтобы вы им верили.

Я помолчал, продолжая следить за их руками. Сказал:

— Ладно. Но что делаете в Джунглях вы? Что ты имел в виду