принца стала медленно поглаживать мои холодные пальцы. — Все идет так, как должно идти. Вы думаете, что все это случайное стечение обстоятельств. Я называю это судьбой. Меня пугает заговор имперского масштаба, в который я оказалась втянута. Но еще больше злит ваше молчание. Я имею право знать.

— Дело не том, имеешь ты право или нет, — тихо произнес высочество и осторожно провел пальцами по моей щеке, даря короткую ласку, от которой перехватило дыхание. — Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Почему?

— А ты еще не поняла? — улыбнулся он. — Ну и где твоя хваленая проницательность, о которой ты распиналась?

— Сейчас обижусь, — снова надулась я.

— Маленький злой хомячок, — хмыкнул Максимильян, а затем взял мое лицо в ладони, пристально глядя в глаза. — Ты дорога мне, Злата. Всегда была. С детства я оберегал тебя, как мог.

Действительно, оберегал. Гонял дворцовых мальчишек, которые меня дразнили. А один раз побил парня намного старше себя за то, что тот меня обозвал. Я уже даже не помню, кто это был и что он сказал, а вот поступок принца отпечатался в памяти. Тогда я еще бегала за ним хвостиком, мечтая быть такой же сильной и умной. В какой же момент между нами все изменилось? Когда наша дружба превратилась в ее подобие с взаимными подколками?

— Ты ведь сам изводил меня! — возразила я, накрывая его руки своими. Наверное, чтобы оттолкнуть. Но почему-то так и не сделала этого.

— Пришлось, чтобы ты перестала за мной бегать.

— Я не бегала! — возмутилась, но… да, я за ним бегала.

— Звездулька, дело в другом. Ты росла хорошей и милой девочкой. А меня в тот период окружали не лучшие люди. Я не хотел, чтобы ты стала для них рычагом давления. Прости, если сделал тебе больно, но так нужно было.

— А потом? Потом ты ведь продолжал меня изводить! И ладно сам, но еще и друзей подговорил!

— Я никого не подговаривал. Если ты сейчас про Дейна, то это была целиком и полностью его инициатива. Тогда я объяснил ему, что не стоит приближаться к тебе до совершеннолетия. Потом даже хотел попросить отца, чтобы он поговорил с твоим о возможном браке с Деем. Не смотри так на меня, Звездулька. Он хороший человек и наверняка сделал бы тебя счастливой. Но отец отказал мне. Кажется, впервые на моей памяти. Тогда я не понял, почему он это сделал, — с иронией произнес принц, — а папа просто смотрел дальше и видел больше.

— Что видел? — спросила шепотом, чувствуя странное желание потереться щекой о руку высочества.

— Вы долго еще? — ворвался в наш разговор недовольный голос советника. — Нам пора уходить. Дела не ждут.

— Уже идем, — ответил за обоих принц, снова нежно погладив меня по лицу, а затем отступил. — Пойдем, Звездулька. Нам, действительно, пора. Мы еще вернемся к этому разговору.

— Ага, — ответила я слегка потерянно, отводя взгляд.

Что-то с нами происходило. Что-то менялось. И я пока не могла сказать, нравилось мне это или нет. Но в том, что с некоторых пор у меня странная реакция на наследничка, не стоило даже сомневаться. Понять бы, чем все это грозит моему душевному спокойствию?

Глава 18

План действий был такой.

Я все-таки возвращалась в университет, чтобы не заставлять нервничать нашу «крысу». Тем более, сегодня у меня в расписании стояла лекция магистра Еффи. А она, как показала практика, может оказаться жизненно важна. Принц хмурился, отчего между смоляных бровей появлялась глубокая морщинка, но больше не спорил. Он и сам понимал, что одновременно следить за мной и участвовать в расследовании — проблематично. В том, что он влезет в ход следствия, я даже не сомневалась. Ведь теперь опасность угрожала не только ему и семье, но и мне — магу света с запечатанным даром.

На мой закономерный вопрос — не хотят ли они все-таки сходить к ведьмам и узнать про природу проклятия, оба подозрительно на меня покосились и… промолчали. И стукнуть бы их, но в голове появилась более коварная идея — женю! Обоих! Одного на Паучихе, а второго… Кого подсунуть Максимильяну, я еще не решила, но надо тоже кого-нибудь вредного, чтобы они дополняли друг друга.

После возвращения в университет я хотела переговорить с наследничком и продемонстрировать ему умения Кудряха, но коварный принц быстренько распрощался и сбежал. И непонятно по какой причине — то ли от незавершенного разговора, то ли от моей инициативности. Ладно, позже его выловлю. Если надо будет, пойду в общежитие старшекурсников, но наследничка достану!

Не знаю, что сказал декан преподавателям, но меня никто не ругал за прогулы. Даже наоборот, смотрели с некоторым сочувствием. Кажется, о вредном характере лорда Трена были наслышаны многие. Собравшись, я побежала на тваре-траво-ведение, мысленно молясь успеть. Будет обидно, если один из питомцев магистра прибьет меня, вместо врагов империи.

Группа уже находилась на месте, и все косились в мою сторону с подозрением. Хотела было спросить, чем вызвана такая реакции, но София опередила. Ткнув пальчиком в руку, а затем и в плечо, она изрекла веселое: «Живая!» и отвернулась.

— Это что было? — спросила я шепотом, пока преподавательница не появилась из своей подсобки.

— Мы думали, что декан тебя прибил, а затем оживил, — сдал однокурсников Леон.

— А с чего такие предположения?

— На самом деле вариантов обсуждалось много, но мы решили, что для разнообразия — это самое интересное!

— Можно подумать, что я так часто прогуливаю, — пробурчала я.

— Ну, вообще — да, — хмыкнул рыжий.

Я задумалась. Не так уж и часто! И не по своей воле, между прочим! Каждый раз был кто-нибудь виноват. Например, декан, который отправлял меня то в лазарет, то в неизвестном направлении на поиски приключений. Точно надо его женить, чтобы перестал меня доставать! Вот как только разберемся с заговором, так сразу займусь расчетами. Надо еще проверить, точно ли Паучиха с ним справится, или нужен кто-то с более крутым характером. Например, магистр Еффи и ее цветочки! Они бы точно нашли на него управу.

Предаваясь коварным мыслям, я пропустила момент, когда преподавательница в сопровождении своих лиан, радостно улыбаясь, добралась до нас.

— Я боюсь ее такую, — шепнул Леон, которому больше всех доставалось на этом предмете.

— Соберись, ты ведь боевой маг! — шикнул на него друг.

— К такому жизнь меня не готовила! — возмутился рыжик, и я с ним согласилась.

Каждая пара преподавательницы напоминала игру на выживание, где кормом мог стать любой зазевавшийся. Вот и сейчас вместо какого-нибудь милого цветочка