class="p1">Пришлось нехотя отложить красоту и действительно вернуться в реальность, к занятиям. Кстати, у нас намечался значительный прогресс. Мало того, что я уже не умирала, отбегав пять кругов по залу, так еще и магия стала подчиняться более охотно. За это, однозначно, стоило благодарить советника и его опыт. Не представляю даже, как он находил время на наши тренировки. Особенно с учетом усилившихся поисков заговорщиков и предателей в университете. Мои робкие попытки сунуть свой нос и узнать подробности успешно игнорировали, заставляя недовольно бурчать. Но это было вполне ожидаемо — меньше знаешь, крепче спишь.

Остальная часть дня прошла спокойно. В моей карточке датой рождения значилось третье июля, так что однокурсники даже не подозревали о маленькой радости. Тем приятнее оказалось найти в закрытой комнате огромную корзину подснежников с трогательной запиской: «Моей Звездульке». В имени дарителя я не сомневалась.

Кудрях и Акуель, глядя на мое растерянное лицо, насмешливо фыркали, но никак не комментировали. Я же слегка, самую малость, скучала по наследничку, заваленному делами государственной важности и уроками. Так же ему еще предстояло уладить вопросы с отбором, но пока все шло своим чередом.

После окончания последней пары я принялась собираться на праздник. Платье, присланное мамой, выглядело великолепно! Насыщенный синий цвет очень шел к моим золотым волосам, подчеркивая белизну кожи. Верхняя часть представляла собой плотный корсет, украшенный многочисленными камнями, бликующими от любого движения. Камни плавно переходили на пышную бархатную юбку, смешиваясь с вышитыми золотыми звездами. Смотрелось это невероятно красиво.

В качестве украшений папа прислал подарочный комплект из золота и бриллиантов. Удлиненные серьги с несколькими цепочками, на каждой из которых висели звездочки и луна. И такое же колье, украсившее открытую грудь и спину. Завершала образ диадема, подаренная императором. Сняв маскировочный артефакт, я улыбнулась своему настоящему отражению и довольно покрутилась перед зеркалом. В назначенное время активировала артефакт и перенеслась в небольшую комнату, где меня уже ждали.

— Золотце! — улыбнулись родители, заключая в крепкие объятия.

— Спасибо вам, — произнесла я тихо. — И за праздник, и за подарки. Но еще больше за возможность вас увидеть. Я так соскучилась!

— Мы тоже скучали, милая, — прошептала мама. — Была бы возможность, навещали каждую неделю, но повелитель запретил.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Как ваши дела?

— Все как всегда, — хмыкнул папа. — Ты как? Как учеба в ГНУСе?

— Не поверишь, но очень хорошо, — смущенно призналась я. — И, если можно, я бы хотела продолжить обучение после окончания отбора.

Кажется, я сумела удивить родных. Впрочем, как-то отреагировать они не успели. После короткого стука дверь приоткрылась, и нас предупредили, что пора идти к гостям.

Спускаясь по уже знакомой лестнице, я снова ловила на себе множество взглядов. Правда, все они меркли на фоне одного единственного. Принц, явившийся раньше своих родителей, стоял у подножия лестницы и не отрывал от меня восхищенного взгляда.

От этого я несколько смутилась, но с шага не сбилась. И даже вложила свою ладошку в его, когда мы поравнялись. Прижавшись к ней губами, отчего по телу прокатилась теплая волна, он задержался чуть дольше, чем позволяли приличия, а затем поприветствовал моих родителей. Покосившись на маму, я поймала ее легкую улыбку, но уточнить причину не успела. Сразу следом за нами появилась императорская чета.

Праздник начался с поздравления.

Максимильян лично проводил меня к своему отцу и мачехе. Пока мы шли, он слегка поглаживал мою ладонь большим пальцем. От этого по коже то и дело пробегали мурашки, вызывая внутренний трепет. Поклонившись, я поймала на себе довольный взгляд дяди Володара и теплую улыбку тети Илисы.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить со вторым магическим совершеннолетием чудесную девочку и подающего большие надежды мага, — торжественно произнес император. — Ты достойная дочь своих родителей, Злата Веритате. И я более чем уверен — тебя ждет великое будущее. Пусть боги благоволят тебе, а солнце и звезды освещают путь! Да хранит тебя сила!

— Да хранит тебя сила! — грохнул зал традиционную фразу.

После этого ко мне выстроилась вереница поздравляющих, желающих лично выразить свое почтение. Многих я знала лишь условно, так что почтение скорее предназначалось организаторам торжества, но все равно было приятно. Гора подарков у стеночки все высилась, а количество людей не уменьшалось. Спасибо принцу, который все это время стоял рядом и пристально следил за всеми, не давая задерживаться дольше положенного. Единственной, для кого он сделал исключение, стала Ефиния. Я ожидала крепких объятий и радостной улыбки, но что-то явно пошло не так. Странно косясь на принца, она скомкано пожелала мне счастья и поспешно ушла, оставив легкий осадок и недоумение. Нет, я знала о ее чувствах к Максимильяну и старалась лишний раз даже не смотреть на него, но… Не понимала, что случилось. От этого настроение несколько ухудшилось, что не укрылось от наследничка.

Сделав рукой неуловимый жест, он вежливо отослал всех оставшихся аристократов и потянул меня в центр зала. Для чего, я поняла только минуту спустя, когда со всех сторон полилась музыка.

Лунный вальс.

Горячая рука на талии. Вторая бережно сжимает ладошку. Глаза в глаза. Ближе, чем позволяют приличия, но у меня не получается возмутиться по этому поводу. Максимильян смотрит так, что голова слегка кружится, а губы то и дело хочется увлажнить. И это пугает. Собственная реакция на него пугает.

Что же с нами случилось? Неужели один невинный поцелуй в темной нише все изменил? А главное, как изменил? Пожалуй, именно этот вопрос не давал мне покоя.

— Ты очень странно на меня смотришь, Звездулька.

— Ты тоже.

— Я смотрю на тебя с восхищением. А ты — как испуганный хомячок.

— Ты опять сравнил леди с хомяком?

— Не леди, а тебя, — усмехнулся явно бессмертное высочество, и после небольшого элемента танца прижал меня еще ближе к себе.

— Максимильян! — возмутилась я шепотом, стараясь не привлекать чужое внимание.

— М-м-м?

— Ты что творишь?

— Наслаждаюсь танцем?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Так нас вроде двое. У кого еще?

Нет, разговаривать с ним было невозможно. Особенно, когда он находился вот в таком приподнято-благодушном настроении. И чего, спрашивается, улыбается?

— Ты чего такой довольный?

— Наслаждаюсь вечером в компании красивой девушки. Разве много нужно для счастья?

— Раньше ты так не светился, когда мы кружили по залу. Что изменилось? — вот я и задала вопрос, который меня так мучил.

— Всё, Звездулька.

— Очень развернутый ответ. А сколько в нем деталей, сколько подробностей! — пробурчала я недовольно.

— Тебе сегодня восемнадцать. Вроде бы уже большая, но в некоторых вопросах такой ребенок, — улыбнулся принц, чуть склонив голову набок.

— Сейчас обижусь!