из-за хороших отношений с его отцом и мачехой! Они ведь наверняка расстроятся, если с ним что-то случится. Это чувство вовсе не связано с желанием увидеть Максимильяна и продолжить разговор, что так не вовремя прервал советник.

Короткий стук в дверь оборвал мои метания. Открыв, я посторонилась, пропуская обеспокоенное высочество.

— Злата, что? — тут же спросил он.

— Надо поговорить. Это важно и связано с убийством звездочета.

— Слушаю, — серьезно кинул принц.

— Ты знал, что теневики умеют перемещаться через тени?

— О чем ты?

— Не задумывался, как Кудрях и Акуель попадали в мою комнату? Да и к тебе они как-то пробрались, чтобы позвать.

— Через окно. Я всегда оставляю его приоткрытым для горгула. Он сам просил. А к тебе разве не так?

— Не так. Сегодня, пока я была в гостинице с лордом Треном, они меня нашли. Выступили прямо из тени. Акуель сказал, что теневики умеют через них ходить. Понимаешь, что это значит? Кто-то выпустил теневика из аквариума, убрав щит из магии света. Отправил его убрать свидетеля, а затем вернул обратно. Но это не так страшно, а вот… Только представь, если вдруг падут щиты вокруг городов? Мы ведь даже не успеем отреагировать. Враги не будут толпиться под стенами, демонстрируя вторжение. Они явятся с тенями, в считанные мгновения наполняя не просто улицы — сразу дома, и уничтожая все, до чего смогут добраться. Это страшно, Максимильян.

— Я предупрежу нужных магов, не переживай.

— Только не рассказывай им, пожалуйста, о Кудряхе.

Вопроса: «Почему?» от принца не прозвучало. Кажется, он и сам прекрасно понимал, чем чревато такое признание для моего фамильяра. Но взгляд мужчины сделался острее, коварнее. Шагнув ближе, он слегка улыбнулся, глядя на меня с предвкушением.

— Что мне за это будет? — нагло спросил наследничек.

— Что?

— Я не расскажу про твоего теневика, но не бесплатно. Это очень ценная информация. Ее доказательство потребует моего времени и сил. Было бы значительно проще предъявить живого представителя, но раз ты просишь… Придется заплатить за сокрытие важной информации.

— Что ты хочешь?

— Поцелуй меня, Злата.

Еще до того, как он сказал это, я знала цену молчания. И прекрасно понимала, что это лишь повод. Первым порывом было взбрыкнуть и послать высочество в далекие дали, но неожиданно я поняла, что сама этого хочу. Прикоснуться к его лицу, очерчивая красивые линии подбородка и скулы. Зарыться в шелковые волосы, пропуская их сквозь пальцы. Вдохнуть дурманящий аромат кофе и мандаринов, а затем почувствовать горячее дыхание на своих губах.

Безумие? Не то слово! Но желание всего этого оказалось неожиданно сильнее меня.

— Это шантаж, — хотелось выдохнуть возмущенно, но получилось слегка хрипло.

— Именно он, — улыбнулся принц, и сам наклонился ко мне, чтобы было удобнее его обнимать и целовать. — Так что?

— Совести у тебя нет! — пробурчала скорее для вида, а затем шагнула к нему, сокращая расстояние между нами.

Решительно подалась вперед и, не закрывая глаз, чмокнула в уголок губ. Затем так же поспешно отступила, гордо задирая подбородок.

— Это что было? — удивленно спросил принц, отчего смоляные брови поползли вверх.

— Поцелуй. Я свою часть сделки выполнила!

— Звездулька, я понимаю, что у тебя нет опыта… Но любовные романы-то ты читала!

— И где связь? — нахмурилась я, негодуя от замечания про мой опыт.

— Ты меня сейчас не поцеловала, а клюнула, — хмыкнул наследничек.

— Как умею, так и поцеловала!

— Так уж и быть, — с притворной грустью произнес Максимильян, — дам тебе пару уроков.

— Чего? — возмутилась я, и успела лишь пискнуть, когда одна горячая рука легка на талию, а вторая на затылок.

Мужчина держал крепко, но бережно, с непередаваемым выражением лица глядя на меня. От этого в животе неожиданно стало щекотно, а дыхание сбилось.

— Поцелуй — это выражение потаенных чувств, Злата, — произнес принц хрипло, касаясь губами моей щеки. — Того, что так сложно сказать словами. Того, что просто не имеет слов. Это восхищение, граничащее с преклонением. Это нежность, сжимающая грудь. Это страсть, от которой кровь превращается в огонь.

Каждое слово сопровождалось теплым прикосновением.

Скула. Лоб. Подбородок. Кончик носа.

Я закрыла глаза и, кажется, перестала дышать, вслушиваясь в чужой голос. Мне было невероятно приятно все, что происходило. Я понимала, что это неправильно. Осознавала, что все игра. Но не могла отстраниться, предвкушая то, что последует дальше.

Осторожное касание губ. Теплое. Почти невесомое.

От него по телу пробежала дрожь, а сердце пропустило удар.

Еще одно касание. Более решительное, настойчивое, но не менее приятное.

В этот же миг принц крепко прижал меня к себе, отчего я охнула, и…

Поцелуй изменился. Стал более глубоким, волнующим.

Голова закружилась, а тело стало удивительно податливым. Руки зажили своей жизнью, распуская шнурок, удерживающий черные волосы, а затем зарылись в них. Так, как хотелось. Правда, я почти не обращала на это внимания, полностью растворившись в процессе.

Это было сладко.

Слишком хорошо, слишком остро.

Максимильян упоенно учил меня целоваться, открывая новые грани того, о чем я только читала. И даже мои самые смелые мечты не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Когда дыхания не осталось, высочество все же слегка отстранился, прижимаясь лбом к моему лбу. Твердая рука приятно массировала затылок, отчего по телу пробегали мурашки. Или это от мужской близости?

— Вот так нужно целовать, Звездулька, — тихо произнес наследничек и потерся своим носом о мой. — Поняла?

— Ага, — выдохнула я бессвязно.

— Тогда целуй.

— Ага, — и действительно потянулась за поцелуем.

Потому что да… мне понравилось. Очень. Даже несмотря на то, что я целовала верного врага. Самого наглого мужчину на свете. Бабника, вредину и вообще — принца.

— А шо это вы тут делаете? — раздался возмущенный голос, от которого я вздрогнула и чуть не подпрыгнула на месте.

Но Максимильян удержал. Более того, крепко обнял и прижал к себе, пряча от любопытного голоса, в котором я с трудом опознала Акуеля.

— Договариваемся о вашей безопасности, — хмыкнул наследничек, мягко поглаживая меня по голове и позволяя взять себя в руки.

— Как успехи?

— Пока ты не появился, имели положительную динамику. Не хочешь еще пойти погулять?

— Ваще нет! Мне и здесь нормально, — нагло отозвался горгул, заставляя меня улыбнуться и слегка отстраниться.

— Все хорошо? — спросил принц, заглядывая мне в глаза и тепло улыбаясь.

— Да, — кивнула я смущенно и попыталась отвести взгляд, но он не дал.

— Запишу долг по поцелуям на твой счет. Учти, я собираюсь брать с тебя грабительские проценты, так что в твоих же интересах как можно скорее рассчитаться со мной.

— Но я ведь тебя поцеловала!

— Нет, Звездулька, это