в составе Империи, вновь вошедшие в неё миры могут поднять восстание, рассчитывая на то, что армия Империи не сможет рассредоточивать свои силы. В итоге так и случилось. Планеты Сектора Третьей Волны начали требовать выхода из Новой Империи ещё когда Эра Космических Воин не закончилась. Не желая пока прибегать к крайним мерам, Император приказал использовать прошедших долгие испытания синтетиков, заменивших в итоге армию Новой Империи. Неожиданно для восставших через ретрансляторы с Андергроба в эти миры вторглись орды машин. Именно после их безоговорочной победы руководством Империи было принято решение уничтожить абсолютно во всех мирах любую военную и космическую инфраструктуру. Отныне, чтобы связаться с прочими планетами Новой Империи нужно было использовать только сеть ретрансляторов. Казалось, предпринятые шаги по минированию планет оказались лишними, но тут началось новое восстание, обернувшееся чудовищной трагедией…

Только спаситель подошёл к флаеру, как вдруг позади него разразилась чудовищная канонада взрывов! Он было подумал, что это вновь заработали Облачные Градирни, но тут он увидел столб дыма и пыли, поднимающийся вокруг поверженной башни. Он подбежал к краю платформы и увидел вдали огромного механиста, обстреливающего всё вокруг. В какой-то миг он скрылся в клубах дыма, но через миг он взлетел над ареной разрушения и завис в воздухе, словно ожидая чего-то. И тут он обратил свой нечеловеческий взор на Спасителя. И не мешкая ни секунды, механист устремился к нему…

Глава вторая

1

Страж вёл укомплектованный тридцатью синтетиками флаер, когда как остальные – летели самостоятельно, рассредоточившись вокруг летательного аппарата. Когда до цели оставалось совсем немного, Страж услышал оглушительный грохот. Навигационная система Кольца тут же сообщила о массированной атаке квартала ретрансляторов Центра. Анализ условий указывал, что это, предположительно, механист. Как наверно и у всех прочих людей его профессии, на ум Стражу пришёл Маньяк.

Таких как он в Новой Империи называли механистами, то есть теми, кто перестраивает своё тело, усиливая его кибернетическими инплантами, а то и вовсе заменяя целые органы или части тела – искусственными. Главной целью механистов являлось увеличение своих, главным образом, физических возможностей и сил. Как правило, механисты становились настоящими машинами убийцами способными уничтожить любого противника. Для них не было ничего лучше и желаннее, чем разрушать – чувствовать то, как под напором их мощи прогибается сама материя! Стоило кому-нибудь ступить на путь изменения своего организма, и ощутить то, какую власть и физическую силу начинаешь обретать, становилось почти невозможно остановиться! Этот культ зародился на фронтах Эры Космических Войн. Тяжелораненые солдаты, в основном те, кто потерял конечности, снабжались механическим протезами, не только возвращавшие их в строй, но и увеличивающие их физические способности. Затем и вполне здоровых людей для повышения их боевых качеств стали усиливать специально разработанными инплантами. Многие из них в скором времени попросту переставали быть людьми в обычном смысле этого слова. Их в последствие и стали назвать механистами. Естественно, подобные существа находились под строгим контролем, и, если Новая Империя не использовала их в своих целях, то стремилась уничтожить.

Под именем Маньяк в картотеке службы безопасности Империи значился их бывший сотрудник и настоящий герой войны. Как и прочие оперативники он прошёл усиление тела посредством вживления ряда инплантов, увеличивающих физическую силу и психо-кинетические способности. Однако, как и многие другие, он оказался тем, кто не смог и не захотел останавливаться. В какой-то момент его отправили служить в карательный отряд синтетиков на Андергроб, с которым он не раз отправлялся участвовать в подавлении бунтов на планетах Сектора Третьей Волны. Но со временем он становился всё более жестоким и неуправляемым. В итоге на планете Вектрум синтетикам пришёл приказ устранить его. Однако, хоть боевые машины изрядно и потрепали его, Маньяк избежал гибели. Как ни парадоксально, его спасли повстанцы. Они стали свидетелями расправы над ним и вывели его из-под огня имперских синтетиков. Многие были в курсе, что он был виновником самых жестоких расправ над повстанцами, но руководство Сопротивления пошло на риск. Они решили, что смогут перенаправить мощь и ненависть бывшего оперативника на своих же бывших хозяев. Чтобы утолить свою жажду разрушения, Маньяк пошел на союз со своими спасителями. Сопротивление отправляло его на самые опасные и безнадёжные миссии, которые тот всегда заканчивал с успехом. Но, как и следовало ожидать, добившись заметных успехов и приблизившись вплотную к тому, чтобы контролировать Вектрум, руководство Сопротивления решило от него избавиться.

Неся потерю за потерей, Андергроб отправил на Вектрум мощнейшую карательную группировку войскулучшенных новой технологией мимикрии синтетиков. Против неё Маньяка и бросили, оставив его в последний момент без поддержки. Но к этому моменту его боевая мощь достигла беспрецедентного уровня. В один миг, когда атака синтетиков захлебнулась, Маньяк скрылся. В последствие он ещё долгое время появлялся словно ниоткуда, принося обеим противоборствующим сторонам ужасающие потери…

Непоколебимая уверенность Стража в том, что Маньяк мёртв,– ведь он сам был свидетелем его гибели, – вдруг пошатнулась. А вдруг нет? Сколько раз этот выродок восставал из пепла?Нет. После такого не возвращаются. Но кто был настолько же безумен, чтобы решиться на атаку в самом сердце Империи? Он должен выяснить.

Страж сделал запрос о поддержке. Ничего, хотя стоп – ответ есть. Система выдала информацию, что около точки взлома имеется оперативник. Ну наконец-то хоть кто-то! – пронеслось у него в голове. Однако, Навигация Кольца вновь промаркировала этого оперативника как самого Стража. Опять неполадки, видимо это оперативник такого же класса «Страж». Отлично, значит ему можно доверить это задание.

Страж направил часть группы синтетиков к точке взлома, а сам развернул флаер и направился к месту разрушений, учинённых безумным механистом.

Когда много лет назад Маньяк был замечен на Андергробе, он устроил ряд терактов на ретрансляторах, ведущих в миры Сектора Третьей Волны, и совершил хакерскую атаку на информаторий отдела безопасности ретрансляторов, акцентируясь на вопросах интереса пресловутого Эха, чтобы отвлечь службу безопасности. А сам, пользуясь созданной неразберихой по каким-то своим соображениям, определил своей главной целью орбитальную станцию «Кольцо». Изначально оно представляло собой сеть космических станций, к которым швартовались огромные боевые космические корабли, на коих при помощи космических лифтов осуществлялась погрузка синтетиков, для последующей транспортировки в зоны отработки манёвров и затем боевых действий в мирахТретьего сектора и Грани.

Страж тогда имел совсем другую должность и ни разу в своей жизни не участвовал в боевых действиях. Ему конечно довелось оказаться свидетелем сражений, но только лишь в качестве беспомощного зрителя – его детство прошло в пожаре гражданской войны на планете Сектора Третьей Волны.