стол большую тарелку с блинчиками, охнула и махнула рукой по лбу, отгоняя нечистого. Поднос чуть не вывалился у нее из рук. Бертран, который сделал глоток кофе, фыркнул, закашлялся и возмущенно произнес:

— Ну вот как вам не стыдно, Аррен? Отправились на славную битву, а меня даже не пригласили! Я бы хоть посмотрел на это. Поддержал бы с тыла.

Теперь уже мне захотелось возмущаться. В дом лезет чудовище, а мужчины говорят о нем так, словно собираются охотиться на медведя! Аррен спокойно сидел за столом, пил кофе и ел блинчики со смородиновым вареньем, а у меня похолодело в животе, и ноги сделались слабыми. Аррен был рядом — но на какой-то миг я представила, что потеряла его, и это было страшнее всего, что я когда-либо испытывала.

Это было невыносимо. Сама мысль о том, что с Арреном могло что-то случиться, наполняла меня какой-то замогильной жутью. Что я вообще буду делать, если его вдруг не станет?

Нет. Нет. Боги милостивы и добры, они привели меня в Просторный удел не для того, чтобы забрать Аррена и оставить тут в одиночестве.

Я ничего не сказала — просто уткнулась лицом в ладони, чтобы какое-то время побыть наедине со своим страхом. Аррен дотронулся до моего плеча, и я вдруг поняла, что готова разреветься в голос.

Это был не просто страх. Это был тот ужас, который помрачает разум. Я любила своих родителей и сестер, я боялась их потерять, но никогда не испытывала такого же отчаяния, как в эту минуту.

— Аррен, обещай мне, — я выпрямилась, посмотрела ему в глаза, сумев совладать с собой. В конце концов, леди должна быть сильной и стойкой в любых обстоятельствах. — Обещай, что если что-то такое повторится, ты не пойдешь один. Бертран, и вы пообещайте, что не оставите его. Я очень вас прошу.

Инквизитор кивнул со сдержанным достоинством, но в его глазах по-прежнему плескались те искры, которые я видела во взглядах отцовских друзей, когда те говорили об охоте. И Бертран, и Аррен воспринимали все это как приключение — а я боялась.

— Даю вам слово, Джейн, — твердо произнес Бертран. — Я глаз с него не спущу. Оживший мертвец! Давно же я не видел ничего подобного!

Аррен усмехнулся, но было видно, что ему невесело.

— Крупная и очень мощная тварь, — сообщил он, стараясь говорить спокойно, но за спокойствием скрывалась тревога. — Не сомневаюсь, что он придет еще раз. Мы с Ойвой принесли святую воду, ею надо будет окропить окна и двери. Знаете, что сказал мне священник? Что Марти пытается использовать эту нечисть, чтобы попросить нас найти того, кто его убил.

— Жутко, — призналась я. — Пока мы смогли найти только ту самогонную машину.

— Да, в таких вот тихих местах всегда отирается намного больше народа, чем можно подумать, — сказал Бертран. — Вчера я опросил всех, кто посыпал солью борозду. Все говорят, что Марти был с ними, от работы, что удивительно, не отлынивал, потом вместе со всеми вернулся в поселок и пошел домой.

— Значит, он за чем-то вернулся к борозде, — произнес Аррен. — Возможно, что-то потерял в лесу… а потерю на самом деле устроил убийца, который так выманил его подальше.

— Подождите-ка! — вскинул руку Бертран, призывая к тишине. — У нас есть еще один свидетель!

Мы с Арреном удивленно посмотрели на него, и инквизитор с довольным видом произнес:

— Лешак, которого мы видели рядом с местом убийства.

Лемпи, собиравшая посуду со стола, все-таки выронила поднос. Шум раскатился по всему дому; служанка ахнула, присела, собирая осколки, и едва не расплакалась.

— Барин, ну что ж вы говорите-то такое! — не сдержалась она. — Лешака на допрос поведете? Так они твари те еще, похлеще любых русалок! С ними не договоришься, они и слушать вас не станут!

Аррен посмотрел на свою правую ладонь, и я увидела, как над ней закружился зеленоватый смерч — маленький, но так и кричащий об опасности. В голове поднялся шум, дом на мгновение качнулся, и яркий утренний свет сделался каким-то поблекшим, ненастоящим.

— Станут, — заверил Аррен. — И слушать, и отвечать. Вряд ли лешакам понравится то, что в их владениях орудует такая опасная тварь.

— Я пойду с вами, — сказала я, понимая, что не в силах переубедить мужчин, и смогу лишь присоединиться к ним. Аррен кивнул.

— Обязательно, Джейн. Я уже понял, что ты ни за что не останешься дома. И сам удивляюсь, но рад этому.

* * *

Аррен

— Да, вот здесь мы его и видели, — Бертран прищурился, прикидывая направление, и махнул рукой в сторону сосен. — А потом он пошел туда.

Солнечный день в сосновом лесу — возможно, одна из самых красивых вещей в жизни. Среди золота и охры древесных стволов и удивительно чистого, сладкого воздуха чудилась таинственная жизнь, надежно сокрытая от посторонних глаз за свежим запахом сосен, трав и цветов, птичьими трелями, шагами животных. Вот пробежал упитанный кролик, вот птица перепорхнула в ветвях, вот тени упали так, словно среди стволов кто-то прошел. Джейн посмотрела по сторонам, словно пыталась определить, где именно скрывается загадочный лесной обитатель, и очень вежливо и отчетливо произнесла:

— Уважаемый лешак, нам надо поговорить с вами! Мы вас не обидим! И лесу не навредим!

— Кстати, очень верный подход, — отметил Бертран и зашагал по едва заметной тропинке в глубину леса. — Лешак может заинтересоваться. И не навредит нам, если мы не станем тут ломать ветки и рвать цветы. Аррен, я к вам обращаюсь!

— Я не собирался ничего рвать, — ответил я: среди травы мелькнули хрупкие белые цветы наперстянницы, редчайшего растения, способного буквально растворять опухоли. Выкопать бы ее отсюда, перенести на зеленую кухню. — Смотреть-то можно?

— Мы не навредим! — звонко повторила Джейн так, словно лешак уже наблюдал за нами. — Мы занимаемся лекарственными растениями, разводим их, чтобы лечить людей.

Стволы сосен, озаренные солнцем, казались облитыми старым темным золотом. Лес был полон жизни. Впереди я увидел целый островок наперстянницы, над которым деловито гудели пчелы. Фыркая и что-то бормоча, прошел большой еж, покосился на нас с видом полицмейстера. Мы шли, все глубже погружаясь в лес, но не встретили даже намека на лешака. Бертран старался держаться с привычным небрежным спокойствием, но было заметно, что ему разонравилась идея допроса лесной нечисти. Я рассыпал мелкие заклинания, но ни одно из них ничего не показало.

Обычный северный лес. Никаких лешаков, никакой нечисти.

Через полчаса тропа вывела нас на берег большого озера. Идеально круглое, оно, должно быть, зародилось на месте падения древнего метеорита. Бертран вышел на берег,