«Ну конечно, где же еще», — возникла в голове ехидная мысль. Потому не удержалась и криво усмехнулась своей удаче.

— Чудненько, значит, на ярмарке во время Столичного Фестиваля мы наверняка сможем найти чайник с таким камешком на каком-нибудь прилавке. Ну, то есть у тех самых народов Пропасти, как их там?

В ответ же на мой вопрос жених начал перечислять, как какой-то препод:

— Джиггалы, червячеры, хессы…

Я что ли в справочную позвонила? Прям не могла отделаться от этого ощущения. Не хватало только поочередного загибания пальцев.

А он все продолжал:

— Пепельные зверолюди, оройи, а еще как бы это…

— И много их разных? — перебила, не желая даже слушать все эти подробности. Ведь психика — штука нежная. Даже моя. Нет, в свете последних новостей, тем более моя.

Вот только своим ответом Шу ничуть не обрадовал:

— Очень. Это я еще не всех знаю…

После его слов пришлось все же невольно поставить плюсик в пользу шизофрении. А может, и правда она?

Невольно поняла руки и пощупала себя за лицо, погладила по волосам, спустилась к шее и ниже… Да нет, вроде бы живая, и ощущения такие реалистичные. Вряд ли какой-нибудь сон, хоть и цветной.

Тем временем сквозь затуманенный мыслями взор вдруг заметила странные поползновения ящерицы, стоящей предо мной.

Шуат зачем-то вдруг сглотнул, шумно выдохнул и… присел на край лавочки, пряча руки за спину.

— О чем ты сейчас думаешь? — уточнил он.

Я же снова поднялась руками к волосам, только уже в обратном направлении и пальцы мои невольно зацепились за какой-то липкий комочек. Ох… да. Со своими дредами я совсем забыла про уход за волосами. И, похоже, как следствие, получила лохмы на концах.

— О прическе, — перевела я тему со вздохом.

Оттянула одну, самую непослушную прядь и пожалела, что мы не остались в комнате. Там-то хоть была расческа, да ножик, хоть и столовый, чтобы отрезать этот раздражающий комок.

— А-а-а, косы, да? — уточнил Шу и потянулся руками к моей голове. Однако замер на полпути. — Честно сказать…

— Ничего, если не умеешь, мне бы хоть волосы помочь прочесать. Только где здесь взять гребень… Об это я как-то не подумала.

Естественно, в уме я сказала слово «расческа». Но цензура…

— Гребень? — Гримаса задумчивости на лице моего вроде как жениха несколько мгновений спустя сменилась странным каким-то воодушевлением. После чего он поднялся с лавочки и, не произнеся больше ни слова, вышел в сад. Неужели решил сбежать и оставить меня здесь одну?

— Э-э-эм!.. — вырвалось у меня вместо: «Эй, куда?!»

— Помнится, где-то здесь была, — послышалось вдруг из сада. Я между тем сумела выхватить взглядом лишь его затылок и поняла, что он полез в кусты вьюна справа за моей спиной, что-то там искал. А затем еще ногой землю начал вскапывать. По крайней мере звуки и его движения были характерными. Мне же за лавочкой и парапетом было почти его не видать. Но ровно до тех пор, пока он не принял обратно вертикальное положение, а затем еще и выкрикнул обрадованно:

— Нашел!

— Что там?

— Шкатулочка твоих сестричек с секретами, — бросил он мне со спины. После опять нагнулся. Что-то тихонько звякнуло. И Шуат так же стремительно вернулся ко мне, как и покинул, неся в руках нечто грязное, квадратное, при ближайшем рассмотрении тускло поблескивающее в косых солнечных лучах.

Хм, металлическая шкатулка? Здесь? Очень интересно.

— Я же говорил, что мы все вчетвером частенько выбирались сюда… — младшенький Райхон словно оправдывался, — во время занятий и после.

Оп-па! Проговорился. Что естественно, я не смолчала:

— Так тебе не в первый раз прогуливать занятия?

— А… Да, и даже не второй, — проронил, словно отмахнулся. — Когда твой отец ректор, сама понимаешь, хочешь — не хочешь, а всю учебную программу проходишь еще в детстве. Чтобы потом среди сверстников не отставать.

— Хм, а как же репутация и все такое?

— Ну, допустим, отец нас за прогулы не поощрял, но и особо не наказывал, так как мы в соответствии с основными законами Кредо…

— Соблазняли девушек, — перебила я, широко улыбнувшись. — Можно подумать, этого нельзя сделать на занятии?

— Например, — приземлившись рядом со мной на лавочке, Ан'Шуат, казалось, даже уши навострил.

— Ха, любовные послания там, записочки. Неужели не в ходу? — поумничала в ответ.

— О-о-о, а ты, я смотрю опытная в этом деле?

— Не сказать, чтобы очень… — Сама даже не знала, как реагировать на его похвалу. Вот похвалу ли… Однако щеки словно обожгло. — А сам-то комплементами так и сыплешь.

— Ох, прости, папин пример…

— Заразителен! — завершила предложение вместо него. Затем новь воззрилась на грязную шкатулку, которую он тут же поставил на лавочку между нами, потому уточнила: — Ну что там с косами?

— Да, сейчас, — Ан'Шуат снял плоскую металлическую крышку блестящую и наполированную с противоположной стороны, словно зеркало. Приставил ее к спинке лавочки. А мой взгляд скользнул по самой настоящей сокровищнице. Полудрагоценные шпильки, ленточки, бусы, бумажные свертки, какие-то стекляшки и еще много-много всякой всячины.

Затем жених отыскал в недрах шкатулки белый платочек, взял его и тут же вытер об него руки. Взгляд же мой привлекло кое-что поинтереснее: связка писем, штук десять, не меньше.

— Ого! — вскрикнула я и первая схватила находку, опережая Шуата. — Тайная переписка, да? Твоя? Или брата?

— Вряд ли, — буркнул он, после чего невероятным образом, точнее еле уловимым движением вытащил у меня из рук одно из писем. Развернул сложенный втрое листок и вчитался в строчки. Я последовала его примеру. И ничего не поняла. Вообще ничего. Совсем.

— Что это?

Руки Шуата вдруг затряслись, и следом он забрал у меня всю связку, молча спрятал где-то там в недрах своей черной формы, точнее во внутреннем кармане пиджака с прямыми сомкнутыми друг с другом бортами.

А после этого все же осторожно пояснил, глядя на мое удивление:

— Это — измена как минимум. Язык зверолюдей. Эн'Лаури, оказывается, вела даже тайную переписку с неким Ивоном Шатсом.

— Но ты же не думаешь ее сдавать? — Не сказать, что я была горой за свое семейство, но и рубить сук на котором сижу, тоже не планировала. По крайней мере пока я еще здесь.

— Нет, конечно! — воскликнул он, как-то слишком быстро, наверняка даже не подумав. После засмущался. Ведь сдал себя с потрохами.

Жаль, конечно. Я бы, например, даже не рискнула себя мучить столь сомнительным чтивом, о чем и решила все-таки намекнуть: