- Генерал Ланга, вы должны заставить свои войска продержаться, пока подразделения корпуса отходят к окраинам города, - в голосе командующего звучала непреклонность. – После этого можете начать отвод своих сил.

- Но, господин командующий…

- Генерал, вы хотите жить? – Аббас неожиданно развернулся и сделал два быстрых шага, оказавшись совсем рядом с командующим колониальной армией.

- Что это значит? – невольно отступил назад Ланга.

- Вычислитель, каков шанс, что нам удастся предотвратить падение пятой орбитальной крепости на город? – резко спросил Аббас, продолжая смотреть прямо в глаза явно испуганному генералу.

- От четырех до восьми процентов, - бесстрастно ответил искусственный интеллект.

- Вы всё поняли, генерал? – вкрадчивым тоном, от которого у командующего колониальными силами вдоль позвоночника пробежали мурашки, спросил Аббас. – Колонию уже не спасти, но у нас есть два исправных войсковых транспорта, на которых мы можем успеть вывезти уцелевшие войска моего корпуса и наиболее ценных представителей местной власти. Вы и ваша семья обязательно войдете в их число, если в точности выполните все мои приказы. Транспортные корабли уже готовятся к старту. Тяжелый крейсер и эсминец свяжут боем эскадру Роя, и это позволит нам разогнаться и уйти в прыжок. Решение за вами, генерал.

Командующий колониальной армией не выдержал и отвел взгляд в сторону. На несколько секунд в штабе повисла напряженная тишина. Наконец, Ланга нашел в себе силы снова посмотреть в глаза командующему экспедиционным корпусом.

- Разрешите выполнять?

- Выполняйте, генерал.

***

Рарог испытывал острое удовлетворение и даже что-то вроде гордости. Его план претворялся в жизнь почти без отклонений, причем в некоторых моментах операция развивалась даже успешнее, чем ожидалось. Ошибка противника, стоившая людям гибели двух эсминцев, существенно облегчила ему задачу прикрытия орбитальной крепости на пути к планете.

Конечно, отклонения возникали не только в лучшую сторону. К примеру, отряд роботов, захвативший крепость и восстановивший ее двигатели, не ответил на контрольный запрос по ближней гиперсвязи, но при этом сама крепость пришла в движение и легла на правильный курс. То, что у людей нашлось оборудование, способное наглухо заблокировать связь с пятой орбитальной, оказалось для Рарога неприятным сюрпризом, однако никакого влияния на ход операции это оказать не могло. Крепость получила приказ и приступила к его выполнению. Отсутствие связи уже не имеет никакого значения. Колония людей доживает последние часы, а вместе с ней погибнут и отступающие к городу войска, недавно прибывшие на планету. Даже если кто-то уцелеет после удара крепости о поверхность планеты, люди потеряют базу, на которую опирались все эти годы, и значительную часть артиллерии и пусковых установок, так что остатки их наземных войск будут быстро уничтожены.

Гибель собственной техники и огромный расход боеприпасов Рарога не беспокоили. Цель однозначно того стоила, а после ее достижения у него будет достаточно времени для восполнения потерь. Производственная инфраструктура не пострадала, и это значит, что численность шагающих танков, ударной авиации и ракетно-артиллерийских систем будет быстро восстановлена. Немногочисленные резервы техники времен Вторжения и первых лет существования анклава Рарог пока в бой не вводил – хватало и более простых, а главное, легко воспроизводимых боевых машин.

Фланговые группировки людей быстро откатывались к городу под прикрытием сильного огня артиллерии и массированных ракетных ударов. Рарог отметил, что противник резко увеличил расход боеприпасов, которые раньше предпочитал использовать более экономно. А вот в центре, где боевые действия велись не так интенсивно, люди почему-то отходить не спешили, хотя на этом направлении стояли далеко не лучшие их силы. Что ж, настало время нанести удар и здесь. Если противник и дальше будет отступать теми хе темпами, не позже, чем через час передовые отряды Рарога ворвутся на окраину разрушенного мегаполиса.

В городе сопротивление неизбежно возрастет, но это уже не будет иметь принципиального значения. То, что не успеют сделать его роботы, завершит падение орбитальной крепости. Что интересно, большинство живущих здесь людей погибнет от удара орбитальной крепости, созданной много лет назад, чтобы их защищать. Рарогу эта мысль показалась весьма забавной.

***

Контр-адмирал Балинта не мог ослушаться прямого приказа командующего экспедиционным корпусом, но любой приказ можно выполнять по-разному. Героическая гибель в самоубийственной атаке во имя спасения окраинной колонии в планы Балинты совершенно не входила, так что свои корабли он вел в атаку с предельной осторожностью.

В теории Балинта знал, что сражение между тяжелым крейсером и эсминцами – это почти всегда стремительный прорыв легких кораблей на дистанцию пуска торпед. А дальше либо часть из них успевает отстреляться, либо тяжелый крейсер выбивает их снарядами главного калибра еще на подходе к рубежу атаки.

Однако ему предстояло вести бой не только с эсминцами, но и с легким крейсером. Здесь всё уже не так очевидно. Командиру тяжелого крейсера приходится расставлять приоритеты. Подпускать близко того же «Манула» очень опасно. Его пушки, конечно, слабее и уступают орудиям флагмана эскадры Федерации в дальности эффективного огня, но прилететь и от него может очень неприятно. Ну, и, конечно, торпеды. У легкого крейсера они тоже есть, причем более злые, чем у эсминцев.

Впрочем, корабли Роя тоже в бой не рвались. Своей главной задачей они явно считали охрану орбитальной крепости на ее пути к планете, и время, к сожалению, работало на них. Корветы Роя заняли позиции рядом с крепостью, чтобы при необходимости отразить атаку истребителей и штурмовиков, а эсминцы и «Манул» держались вместе, ожидая, какие действия предпримут корабли Федерации.

Тактику, избранную противником, Балинта хорошо понимал, и сам бы на месте врага поступил точно так же. Его проблема состояла в том, что в обороне легкие корабли значительно менее уязвимы, чем в атаке. Когда тот же эсминец прорывается к рубежу пуска торпед через огонь тяжелого крейсера, перед ним стоят две противоположные задачи. С одной стороны, ему нужно как можно быстрее сократить дистанцию, а с другой, надо уворачиваться от залпов противника, что требует активного маневрирования и заставляет терять скорость. В обороне же легкий корабль просто ждет, когда тяжелый крейсер сам подойдет к нему на дистанцию эффективного применения торпедного оружия, и может маневрировать, ничем себя не ограничивая.

И всё же эсминцы играли в эскадре Роя далеко не главную роль. Второе послевоенное поколение – не столь опасный противник для тяжелого крейсера Федерации, но «Манул»… Его маневренность, хорошие маскировочные поля и генераторы помех, способные на больших, да и на средних дистанциях сильно затруднить работу систем наведения орудий его корабля, наводили контр-адмирала Балинту на мрачные мысли, и форсировать события он не торопился.

Пока «Королева Саида аль-Хурра» лишь завязала бой на предельной дистанции, и сводился он к тому, что легкий крейсер Роя аккуратно и без особого напряга уклонялся от снарядов флагмана эскадры Федерации. Эсминцы держались ближе к крепости, предпочитая под огонь тяжелого крейсера без крайней необходимости не подставляться. Противника это явно полностью устраивало, а у Балинты пока имелось железное оправдание своего промедления – он ждал, когда соберутся вместе и сформируют боевой ордер отозванные из атмосферы истребители и штурмовики. Атаку контр-адмирал планировал провести одновременно с их рейдом к крепости, не распыляя свои и так не слишком великие силы.