А теперь хочется, чтобы какая-нибудь волшебная сила ухватила меня за шиворот (желательно, вместе с конем) и перенесла туда, куда тебе нужно.

Раньше мне доводилось бывать на болотах. Но в Швабсонии правильные болота — летом сохнут, а зимой промерзают почти насквозь. Помню, что первыми покрываются корочкой льда травяные болота, проросшие лесом, следом за ними моховые, но они мерзнут медленнее и, неравномерно. Кое-где всю зиму будут виднеться громадные лужи, покрытые красноватой пленкой.

Люди живут везде, в том числе, и на болотах. Бывает, что на них целые города обустраивают. Трудновато, но если канавы вырыть, лишнюю воду отвести, сваи вбить, то можно.

Перед нами стелилась белая равнина, покрытая чахлым кустарником. Задницей чую, что здесь сплошная трясина. Но кто-то же умудрился проложить гать, соединив Силингию и Севр. Барон говорил, что проехать тут можно либо зимой, когда верх болота промерзнет, либо летом, когда подсохнет, а в иное время даже по бревнам ехать опасно — бревна начинают расходится, а если попадет между ними копыто коня, пиши пропало.

Я стоял на обочине, провожая взглядом обоз — телеги и повозки, конных рыцарей, входивших на бревна, уложенные поперек пути. Дождавшись, пока мимо нас проедет последний воз, прикоснулся к гриве гнедого, и мы с Гневко стали замыкающими.

А зря я боялся, что колеса и копыта раздолбают дорогу и нам с Гневко придется передвигаться по хлюпавшей болотной жиже. Не то бревна были уложены во много слоев, не то мороз выдался знатный, надежно сковав между собой болотную воду и старые бревна. Осмелев, я решил проехать вдоль обоза, подбодрить, так сказать, подчиненных, а заодно и посмотреть, как у них настроение. И тут наш обоз почему-то встал. Чего это они?

Проезжая мимо своего воза, увидел, что поверх холстины лежит арбалет, почему-то взведенный.

— Ты чего, воевать с кем-то собрался? — спросил я у Генрика, кивая на оружие. — Не боишься, что себе в задницу выстрелишь?

— Так я это для вас приготовил, — сообщил возчик. — Вдруг да че-нить случится.

И что же должно случиться? Но вспомнив брауни, я мысленно хмыкнув, повесил на шею футляр с болтами, ухватил арбалет.

Мы с Гневко слегка ускорили шаг. Проехав почти до головы обоза, увидел странную картину — посередине дороги собралась толпа рыцарей и возчиков, о чем-то беседующих с … кляксой.

Нет, это не клякса, это какая-то медуза, только черного цвета. Но вот чего-чего, а медуз на болотах не бывает.

— Ваше Сиятельство, здесь девочка откуда-то взялась, — услышал я растерянный голос фон Кестнера.

Девочка? Уже не раздумывая, цапнул из футляра болт, определив наощупь, что это именно тот, что нужен — с серебром, вложил его в желоб, прицелился, и выстрелил.

Черная медуза — очередное порождение нечисти, завыла так, что даже мой Гневко вскинул голову, а уж про остальных и сказать не берусь — люди присели, кони принялись кричать и брыкаться, а болотную погань словно бы разорвало на кусочки.

Я видел множество определений термина «счастье», но ни один из авторов так толком и не сумел объяснить, что же это такое на самом деле? Так в чем же счастье? Приносить пользу людям, самому получать удовольствие от жизни, посвятить ли себя служению Богу. В общем, философы спорили, ломали перья и стилосы, ребра друг другу, но так ничего никому и не доказали.

Но я человек простой, в философские выси не забираюсь. Мне бы чего попроще, подоступнее. Но в данный момент, для меня лично, счастье сосредоточилось в огромной бочке, заполненной горячей водой с шапкой ароматной пены, где я уже полчаса отмокал, выпаривая из тела усталость и холод.

Последний, самый короткий участок пути через гать оказался самым поганым. И дело не только в перевертыше, которого возчики и рыцари приняли за маленькую заблудившуюся девочку (откуда бы взяться ребенку на болоте?), а вообще… Вдруг ударил мороз, задул мокрый ветер. Народ впадал в ступор, пришлось кое-кого гнать пинками. Тьфу, даже и вспоминать не хочется. Поэтому и не стану вспоминать, а буду просто сидеть в бочке и наслаждаться покоем и теплом.

Нас с бароном приняли в княжеском дворце, выделив для постоя лучшие комнаты. Рыцарей определили в кордегардию, а возчиков в соответствующие помещения для прислуги. Все будут накормлены и напоены, а уж кому захочется мыться — сами отыщут дорогу. Коней, разумеется, тоже не обидели. Гневко сообщил, что сено его устраивает, овес неплох, а вода прохладна и, чтобы я убирался-таки отдыхать и оставил его в покое.

Я даже не ожидал, что в княжестве Севр принято мыться в бочках. И воды горячей сколько угодно, и ароматное мыло. Здорово!

И все бы хорошо и замечательно, если бы не прислуга — две крупнотелые девицы, облаченные лишь в набедренные повязки, изрядно меня смущавшие. (Это не про повязки, а про девиц. Хотя, повязки — чисто условные, тоже смущали.) Им же мое смущение доставляло изрядное удовольствие и, время от времени, то одна, то другая мойщица, гнусно хихикали, а еще норовили сунуть руку в бочку, якобы, чтобы потереть мне спинку. Еще их отчего-то приводили в восторг мои многочисленные шрамы, без которых я прекрасно бы мог обойтись.

Девицы, надо сказать, не совсем в моем вкусе, крупноваты, а мне нравятся фрау помельче и, так сказать, посубтильнее, но после долгой дороги и отсутствия женщины, они казались вполне себе. М-да… Вполне-вполне. Истинные валькирии, как их изображают художники — рослые и пышнотелые. И, что характерно — оружия в руках не держали, и в Валгаллу тащить никого не собирались.

Вот, спрашивается, как в таких условиях мыться? Конечно, я храню верность своей невесте, воздерживаюсь, но … Вот-вот. Все воздержание сосредоточилось (и очень заметно!) в том самом месте, о котором не принято говорить в приличном обществе.

А в соседней емкости наслаждался господин придворный маг, то и дело требовавший, чтобы ему подливали водички погорячей, а мойщицы, удивленно взирая на господина барона, перешептывались, подхихикивали, но подливали. Если судить по багровой физиономии моего друга, то он решил-таки свариться заживо. Что ж, его право. Кто я такой, чтобы мешать хорошему человеку свариться по его собственному желанию? Зато присутствие рядом двух полуодетых женских тел его нисколечко не волновало. Маг, все-таки, он стоит выше наших человеческих слабостей. Может, Габриэль все-таки созрел для Валгаллы? Уж там-то к нему должно вернуться мужское естество, и все прочее, чего лишаются маги. Впрочем, он же верит в Единого, как и я, так что, ни Асгард, ни Валгалла ему не светит. Да и зачем нам в Валгаллу, если валькирии бродят по земле, да еще и нас моют? А ручки у девушек крепкие, ладошки твердые, в мозолях. Хм… Они что, веретено из рук не выпускают? Будь это парни, решил бы, что от рукоятки меча, а у девчонок откуда? От весла, что ли? Речка тут есть, и не одна, сам видел. Вполне возможно, что девчонок, в свободное от мытья гостей время, могли задействовать в качестве перевозчиц. Так вроде, не женское это дело, грести.