То, что увидел, заставило остановиться — между костров металось какое-то существо, раздавая удары, от которых по сторонам разлетались не только возчики, но и рыцари.

При моем появлении существо тоже остановилось, давая возможность рассмотреть себя повнимательнее, хотя при отблесках костра это и трудновато. На первый взгляд, это было нечто, похожее на обнаженную женщину — грива черных волос, грудь. Черно-золотистая кожа, кое-где проросшая белыми пятнами, словно лишай. Руки человеческие, но неестественно длинные, ноги слегка искривлены, пальцы с перепонками напоминали лягушечьи лапы. Но самое скверное, что страшилище держало в руке оружие, вроде серпа, только шире. Откуда он взялся? Бьюсь об заклад, только что его не было.

Чудовище тряхнуло копной волос, открывая лицо и я увидел низкий лоб, широкий рот и выпяченные губы, а еще глаза — вытаращенные, с горизонтальными зрачками красного цвета. Казалось, голова не имела шеи, а была просто посажена на широкие плечи.

Я выставил клинок перед собой, описал острием небольшой круг, стараясь понять, что же такое передо мной? Коли в руке оружие — разумное существо, а не зверь. Кого-то мне эта тварь напоминала, но вот кого, вспомнить не мог. И запах… Да, запах отчего-то знакомый.

— Забазена, — услышал я за спиной голос мага.

Габриэль запыхался, но ничего, молодец. Похоже, даже хмель с него слетел, а может мне лишь показалось. Что это за «забазена» такая, я все равно не знал, но судя по красным глазам — что-то нехорошее. Не юноша, я, чтобы кидаться с мечом на все странное и необычное. Может, разойдемся?

— Красавица, у вас к нам какие-то претензии? — вежливо поинтересовался я. — Если они есть, изложите. Может, мы ваше место заняли? Тогда принесу вам свои извинения и обещаю, что завтра уйдем.

Мне показалось, что забазена улыбнулась лягушечьим ртом. Вона… Она не просто разумное существо, оно еще и понимает человеческий язык.

Вместо того, чтобы достойно ответить, а потом развернуться и уйти, существо присело. Вот теперь оно и на самом деле напоминало земноводное, а я вспомнил, на кого это чудовище похоже — на ту лягушку-переростка из Шварцвальда, что собиралась нас съесть. И запах именно тот! В прошлый раз мне с цыганами ужасно повезло, что тварь оказалась медлительной. Но если эта лягва с серпом прыгнет в толпу — беда.

— Барон, в сторону! — приказал я, кивнув за спину и, не дожидаясь атаки, пошел в наступление.

Со мной такое бывает не часто, но первый выпад не достиг цели. Чудовище оказалось очень быстрым. Оно отпрыгнуло в сторону, а потом, проскользнув под моим лезвием, нанесло ответный рубящий удар, от которого я едва успел уйти.

Но теперь она перешла в контрнаступление. Чудище прыгало из стороны в стороны, скакало вверх и вниз, не давая мне возможности сосредоточиться. Самое скверное, что впервые за всю мою практику, я не видел рисунка боя, не мог понять логики своего противника. Кажется, лягва атаковала меня отовсюду, нанося удары справа и слева так быстро, что я едва успевал уклоняться. Дважды мой клинок ударялся о ее серп, высекая искры.

За спиной я почувствовал присутствие Гневко, услышал его негодующее всхрапывание, но гнедой, как ветеран многих битв, осознавал, что сейчас он ничем своему другу и хозяину помочь не сможет.

Женщина-лягушка приблизилась ко мне, открыла широченную пасть, показав треугольные зубы хищника. Она норовила вцепиться в мою руку, но дистанция была слишком велика, а для удара меча — мала.

От всей души я пнул чудовище ногой, но оно оказалось еще проворнее, нежели я думал. Уйдя от пинка, развернулось, и опять рубануло меня, стараясь зацепить шею, не защищенную панцирем.

Я присел, и широкое лезвие серпа пронеслось над моей головой. Будь волосы подлиннее, точно, срубила бы клок. Зараза!

Пытаясь встать, чуть замешкался, а забазена, изловчившись, хлестнула меня лапой, да так сильно, что выбила воздух из легких, а сам я споткнулся и упал на спину.

Неприятно, коли в бою валят на спину, но такое в моей жизни случалось, и я сумел кувырнуться через голову, ухитрившись удержать клинок, а потом, когда тварь метила продавить мою грудь чудовищными лапами, сумел рубануть ее снизу.

Не знаю, что за кожа покрывала нижние конечности этой твари, но клинок, разрубавший панцири, словно бумагу, только поцарапал ей лапу.

Но все-таки, удар был силен, потому что чудовище запрыгало на месте, смешно поджимая лапу, дав мне возможность откатиться в сторону и встать.

Я был вымотан до предела, и держался только на злости. Не зная, что еще предпринять, попытался скопировать ее поведение — прыгнул в одну сторону, потом в другую, подскочил вверх.

Прыжки получались так себе, и на долго бы меня не хватило, зато они сбили с толку чудовище, а я не замедлил этим воспользоваться, ударив мечом по предплечью.

С удовлетворением ощутил, что там у нее кожа совсем иная, мягкая и поддается моему мечу, а зеназаба остановилась и, подняв вверх морду, протяжно квакнула, словно жаба на икромете, а я успел резануть ее еще один раз.

— Артакс, ложись! — услышал я приказ мага и, не раздумывая, упал навзничь, ощущая, как над моей спиной пролетает огненный шар.

Первый шар. Второй.

Опираясь на локти, осторожно, чтобы не порезаться о собственный меч, привстал, но был пригвожден к земле новым окриком:

— Лежать!

Ишь, разорался. Надо мной пронеслось еще три файрбола, а когда я осмелился-таки приподнять голову, то увидел, как полуженщина-полулягушка, объятая пламенем, подпрыгивает, катается по земле, пытаясь сбить огонь, а неподалеку гарцует мой конь, раздираемый между желанием врезать этой твари копытами и страхом перед красными языками.

Но огонь, охватывавший страшилище, вдруг угас, и она начала подниматься. Вскочив на ноги, я ухватил рукоять обеими руками и рубанул по тому месту, где голова чудовища соединяется с туловищем.

Удар. Второй. Бил я от всей души, но пришлось нанести четыре удара, прежде чем уродливая башка отделилась от туловища.

Но даже после этого чудовище оставалось живым — руки и лапы дергались, а голова, откатившаяся в сторону, гнусно квакала и сверкала красными зрачками. Но все-таки, с адским созданием покончено.

От усталости я упал на голую землю.

К месту боя подтягивался народ. Рыцари осматривали на меня виновато и, как мне показалось, восхищенно, а один из возчиков, осмелел настолько, что решил потрогать ногой голову чудовища.

Лучше бы он этого не делал! Зубы клацнули и сомкнулись, сжимая ступню мужика, словно капкан. Парень закричал от боли, но один из рыцарей вбил острие меча в пасть и с помощью товарища сумел разжать челюсти.

Несчастный возчик сидел на земле и рыдал, пока с него снимали сапог. Похоже, пара косточек оказались сломаны. Что ж, впредь дураку урок. Не стоит совать ноги конечности куда попало.

— Сожгите ее, — приказал маг.